— Позвольте показать вам, как это будет выглядеть, когда и если мы будем продолжать?
— Прошу вас, — сказал Вепперс.
Экран перешел, видимо, в режим имитации, новое изображение наложилось на интерьер фабрикарии, каким бы он выглядел в работе. Множество громадных механических машин двигались вверх и вниз по серебристым нитям, большинство из них доходили до самых стен мануфактуры, тогда как приблизительно двадцатая часть их числа сгрудилась в самом центре этого пространства, словно в сердцевине.
Машины носились туда-сюда, мелькали вспышки света, и темные комки материи выбрасывало из машин, находящихся на периметре, в центр, где те и исчезали. Постепенно ядро машин стало увеличиваться, другие машины соскальзывали в середину и присоединялись к тем, что работали там. Что бы они там ни создавали, оно увеличивалось в размерах, принимало последовательно довольно простые формы, хотя на всех этапах длина этих форм раза в два превышала ширину и имела цилиндрическую конфигурацию.
По мере того как форма увеличивалась в размерах — ее поверхность была видна лишь изредка и никогда не напоминала что-либо, похожее на корпус, — к ее созданию подключались все больше и больше механических машин; тем временем сеть серебристых нитей выгибалась, как расширяющаяся линза, изготовленная из проводов, в центре которой рос эллипсоид. Все большее и большее количество материи самых разнообразных размеров и форм постоянно выбрасывалось из тех машин, что пока находились на периметре, а также из отверстий и сопл, расположенных на внутренней стене самого спутника.
Через две минуты после начала процесса нити оттянулись назад почти ко внутренним стенам фабрикарии, с ними сместились и замерли и большие механические машины. Теперь материи из машин, сопл, щелей и отверстий на стене больше не поступало.
Теперь в середине оказался корабль.
Он по форме все еще оставался приблизительно эллипсоидным, длиной, может быть, около шести сотен метров, в поперечнике около двух сотен и около сотни высотой. Его корпус поблескивал на свету, словно он никак не мог решить, то ли ему стать черным как смоль, то ли дымчато-серебристым. По всей его колеблющейся, неопределившейся поверхности здесь и там были разбросаны черные каверны — неглубокие разных размеров идеально эллиптические кратеры.
— О-па! — с застенчивой ухмылкой сказал Беттлскрой, потом посмотрел на Вепперса и зарумянился. — Один боевой космический корабль, — сказал он.
— И какую он может развивать скорость?
— Максимальная скорость две тысячи четыреста световых лет.
— И он полностью в рабочем состоянии? — со скептическим выражением спросил Вепперс.
— Полностью, — сказал Беттлскрой. — Конечно, он будет уступать тому кораблю, что мы уже сделали для вас, но в нем имеется субстрат искусственного интеллекта среднего уровня, выращенный в реальном времени, и он уже контролирует все важнейшие внутренние системы, обеспечивающие жизнеспособность, излучающие и клубковые сенсорные системы полного спектра; силовая установка первичного синтеза готова начать изготовление антивещества для начального приведения в действие гипердвигателя и разнообразных оружейных систем, включая ракеты с термоядерными боеголовками и генераторы термоядерной плазмы. Для активации установки необходимо будет только передать соответствующие протоколы запуска в ее процессинговый субстрат. Простенькая задача, занимающая всего несколько минут. После этого корабль сразу же будет готов для космических боев, хотя, несомненно, если дать ему несколько дней, чтобы накопить антивещество, его боевая мощь возрастет многократно. Вооружите его уже изготовленным антивеществом — и он станет более мощным гораздо быстрее.
— И сколько на все это уйдет времени? — спросил Вепперс.
— Для данного размера весь процесс доведения до этапа, который вы видите здесь, занимает от девяти до пятнадцати дней, в зависимости от конкретных спецификаций. Достаточное количество исходного материала уже, естественно, имеется в наличии.
— И это поверхностные слои самой фабрикарии, верно? — спросил Вепперс. И опять он не хотел показывать свои чувства; он прежде понятия не имел, что фабрикария может создать полноразмерный корабль в рабочем состоянии (а тем более полноразмерный отлаженный боевой корабль в рабочем состоянии) с такой скоростью. Он всегда знал, что возможности тех фабрикарий, которыми было разрешено пользоваться корпорации «Вепрайн», прежде чем ему позволили пользоваться этими производственными мощностями, были искусственно занижены, вот только он не имел представления, насколько занижены. Он, естественно, задавал этот вопрос, но все в ответ напускали профессионального тумана.
Фабрикарии корпорации «Вепрайн» тоже могли производить корабли из материи за несколько дней (хотя и гораздо меньшего размера, менее продвинутые), но самое главное было в оснащении — именно это и составляло самую трудную часть работы. Уже не говоря о необходимых процессинговых субстратах (их все равно приходилось поставлять с других специализированных производств), на изготовление сенсорных систем, силового и двигательного компонента уходила огромная часть времени, а кроме этого, были еще и умопомрачительно многочисленные и таинственно разнообразные подсистемы, вроде бы необходимые космическому кораблю. На изготовление соответствующих компонентов уходили месяцы дорогостоящей сложной работы, и почти столько же времени требовалось для их монтажа. Он даже поверить не мог, что все это можно сделать за одну-две недели.
— В начале наружные поверхности фабрикарии традиционно дают полуподготовленный исходный материал, — подтвердил Беттлскрой. — Для более долгосрочного серийного производства имеются грузовые шаттлы, подвозящие настоящий сырой материал с других частей системы, хотя здесь речь об этом не идет. Вся идея предприятия состоит в том, чтобы очень быстро изготовить флот кораблей для эффективного мгновенного развертывания, а не для налаживания долгосрочного производства.
— О каком количестве кораблей идет речь? — спросил Вепперс.
Беттлскрой присвистнул.
— Потенциально приблизительно до двухсот тридцати миллионов.
Вепперс уставился на инопланетянина.
— Сколько-сколько? — Скрыть удивление было невозможно. Он считал, что только некоторые фабрикарии могут — или надлежащим образом оснащены — создавать корабли. А сказанное Беттлскроем означало, что почти все они смогут произвести по кораблю каждый.
— Потенциально приблизительно до двухсот тридцати миллионов, — повторил инопланетянин. — Максимум. Фабрикарии могут соединяться, образовывать более крупные единицы, которые, в свою очередь, будут способны создавать более крупные и сложные суда. Такое объединение возможно до величин, при которых число производственных единиц сократится в тридцать или сорок раз. Никто не знает точно. Это приближенные цифры. Кроме того, существует вероятность того, что число фабрикарий, выведенных из строя или пораженных внедренной в них инфекцией гоп-материи или же выведенных из строя в ходе осуществления мер по ликвидации инфекции, незначительно больше, чем мы полагали прежде.
— Но тем не менее до двухсот тридцати миллионов?
— Приблизительно.
— И все будут готовы одновременно?
— С вероятностью более девяносто девять и пять десятых процента; имея дело с цифрами такого порядка и в особенности с учетом того, что мы задействуем древние производственные мощности, неизбежны задержки, отставания, неудачи и незавершенности. Возможны даже катастрофы. Конечно, фабрикария запрограммирована так, что может самоподрываться или агрессивно самодемонтироваться. Или — время от времени, иногда — делать это по отношению друг к другу.
Вепперс не собирался поедать инопланетянина взглядом, но ничего не мог с собой поделать.
— Около четверти миллиарда кораблей? — сказал он. — Я не ослышался? Вы именно это сказали?
У Беттлскроя был смущенный, чуть ли не виноватый вид, но он кивнул:
— Несомненно.
— Я ничего не упустил? — сказал Вепперс. — Это и в самом деле поразительное, почти что немыслимое количество кораблей. Разве нет?
Беттлскрой моргнул несколько раз.
— Да, это много кораблей, — осторожно согласился он.
— Разве вы не могли бы захватить галактику, имея такой флот?
Смех инопланетянина зазвенел колокольчиком.
— Ни в коем случае. С таким флотом вы будете ограничены кругом цивилизаций вашего уровня, более продвинутые цивилизации быстро вмешаются, чтобы предотвратить подобные махинации. — Инопланетянин улыбнулся, махнул рукой в сторону корабля на экране. — Это довольно простые суда по стандартам цивилизации седьмого или восьмого уровня; нам бы понадобился довольно значительный флот, чтобы совладать с флотом таких размеров, но это не составило бы для нас особого труда. Один большой ВСК Культуры справился бы с этим в одиночку, даже если бы они набросились на него скопом. Стандартная тактика состояла бы в следующем: немного оторваться от них, а потом с помощью эффектора обратить их друг против друга. Они бы уничтожили себя сами, а ВСК при этом не произвел бы ни одного выстрела. Даже если бы каким-то волшебным образом они были оснащены двигателями, позволяющими уходить в гиперпространство, и могли производить неожиданные маневры с уходом в четырехмерное пространство, можно было бы не сомневаться, что ВСК прорвался бы через них, просто разметал бы их в стороны.
