думать. Ты… Ты слышишь меня?
- И вижу твои пунцовые, зацелованные губы,- он смотрел ей в глаза,- и знаю, что хочу видеть тебя рядом с собой каждое утро и каждый вечер. Хестер. Моя Хестер.
Потерявшись в собственных эмоциях, леди Аргеланд беспомощно прошептала:
- Я всего лишь оказалась не в то время не в том месте…
- Вот уж нет, мой огонёк. Я нашел тебя и никогда больше не отпущу,- рассмеялся Даррен. – Этот Коридор создала женщина, драконица. Знаешь, в недавнем прошлом у леди совсем не было прав. Ни на себя, ни на своих детей. Тогда-то и был создан Коридор Цветов – безобидная шалость, как думали современники. Но на самом деле это было настоящее подспорье для высокородных дракониц – больше никто не мог им солгать. Они узнавали своих истинных до того, как те видели их печать. Да, здесь мужчина не способен рассмотреть печать.
- Как это было сделано? – любопытство пересилило все другие чувства и дракон громко расхохотался:
- Вот моя бесценная возлюбленная! Коридор Цветов открывается лишь тем, чей истинный партнер находится на территории дворцового комплекса. Я не вижу твоего лица, но чувствую твои сомнения. Быть может, я не тот, кого бы ты хотела видеть рядом с собой. Но не будь мы истинными – Коридор бы нам не открылся.
Он немного помолчал и серьезно добавил:
- Прости меня, мой огонёк. Я преступно долго тебя искал.
13,12
Хестер замерла. Даррен продолжал что-то успокаивающе шептать, но она не слышала. Провалившись куда-то внутрь себя, леди Аргеланд пыталась нащупать опору. Отыскать тот самый стержень, что позволял ей быстро и безошибочно принимать решения. Но…
- Я ничего не понимаю,- прошептала она. – Где мы?
- На полпути к Зеркальному Дворцу,- мягко ответил Император.
- Бал уже начался? – Хестер цеплялась за простые и понятные вещи, ведь новость об истинности…
Нет, она пока не готова это обсуждать. Не готова поверить.
- И да, и нет,- серьезно ответил Император. – Мы прошли Коридор Цветов и вышли в Комнату-без-времени.
- Мы не двигались,- хмуро ответила Хестер.
Отвернувшись от Даррена, она скользила взглядом стенам, что были испещрены колдовскими знаками. Подойдя ближе, леди Аргеланд коснулась прохладного камня рукой и поразилась тому, сколько силы гудит в этих колдовских цепочках.
- Присядь,- негромко произнес Император.
- Куда? – удивилась Хестер и обернулась на него,- комната пуста… О.
Дракон создал два темно-зеленых кресла и вереницу янтарно-желтых светлячков, что вились вокруг и сглаживали пугающий вид комнаты-без-времени.
- Ты напугана или сердита? – спросил Император прямо.
- Я не понимаю, как это возможно,- Хестер никак не могла посмотреть в глаза Даррену. – Моя сила… Кто знает, может Коридор ошибся. Разве не Авинская…
- Тебе знакомы часы, чья цепочка обхватывает ее талию? – Даррен поймал ее взгляд и Хестер, удушливо покраснев, кивнула. – Если бы ты их рассмотрела, то заметила бы клеймо. Точно такое же красуется на твоем браслете.
Дернувшись, она коснулась кончиками пальцев теплой кожаной полоски:
- Отец умирал. Мне были нужны деньги и я… Я выбрала семью.
- Аргеланды зубами и когтями держаться за своих,- криво усмехнулся Император. – Расскажи мне все.
- Я под клятвой,- Хестер сморгнула выступившие слезы,- могу рассказать лишь часть истории.
И она, опустив взгляд, принялась говорить. Про то, как они прибыли в Виррталан. И как мастер-артефактор отказался брать часы.
- Потом мне поступило предложение, но ради него я должна была уехать в столицу,- Хестер покачала головой,- зачем? Ведь лучше, если бы мы сгинули в Виррталане. Покупательница сказала, что она подмастерье-артефактор, как и я. И что ей нужны чистые камни. Тогда я использовала свою силу и разрушила чары привязки, что возникли между мной и вашими часами, мой император.
Один из световых шариков опустился на руку Хестер и та, прикусив губу, подняла ладонь и сдула огонечек в сторонку. Леди Аргеланд чувствовала себя так, будто вот-вот умрет. Кровь в ее венах словно обратилась в кислоту и разъедала, уничтожала ее изнутри.
«Я знала, что разговор с истинным будет не из легких», с отчаянием подумала она. «Но даже не представляла насколько!».
- Посмотри на меня,- попросил Даррен,- что не так, Заноза моя?
- Заноза?
Император усмехнулся:
- Это сравнение пришло мне в голову в день, когда ты билась на двух дуэлях. Знаешь, я будто сошел с ума. Среди всех я видел только тебя.
- Мне казалось, что Императрица давно определена,- Хестер искоса посмотрела на Императора,- леди Риальтрея Лисомни Авинская явно выделялась среди всех невест.
- Не по моей воле,- поморщился Даррен. – Она прибыла ко двору с часами на поясе. Я не стал задавать вопросы в лоб, но то, что удалось выяснить указывало на нашу связь. Вот только… Порой я ее просто не замечал. Проходил мимо и лишь после спохватывался. Ты плачешь?
- Нет, соринка,- Хестер медленно выдохнула,- в любом случае, Авинские сильны.
- Мы говорим не о том,- Даррен потянулся к ней и взял ее тонкую, безвольную ладонь. – Ты… Ты ждала кого-то другого?
- Нет,- вскинулась Хестер,- нет! Просто… Все так сложно закрутилось. И продажа часов…
- Они выручили тебя?
- Очень. Отец остался жив, брат не ушел в солдаты, да и крыша над головой,- Хестер прикусила губу,- самое страшное, что я бы все равно поступила так.
- И я рад,- серьезно отозвался Император. – И сожалею лишь о том, что не догадался снять пару колец. Мы живы и счастливы.
Он немного помолчал и теплом добавил:
- А еще я первый Элеарский, который точно полюбил свою супругу не из-за связи истинных, а вопреки.
13.13
- Мой император,- ошеломленно выдохнула Хестер,- вы…
Но договорить она не смогла – перехватило горло, в момент, когда Даррен Тиварран поднялся со своего кресла и оказался подле ее ног. Загадочно улыбаясь он поднял руку и на его пальцах… На пальцах разгорелось пламя истинных намерений:
- Ты моя истинная, Хестер Мерех Аргеланд. Мы вместе пройдем предначертанную нам судьбой дорогу.
Пламя танцевало, но цвет его оставался тем же. Дракон не солгал.
- Теперь ты мне веришь, Заноза? – сощурился император.
- Не то чтобы я думала, что вы лжете,- выдохнула Хестер, что никак не могла отвести взгляда от пламени. – Просто…
- Вы? – Даррен вскинул бровь,- Заноза, меж
