любовь моя, но этот бал тебе придется провести рядом со мной.
- И это великое счастье для меня,- тепло отозвалась Хестер.
Главный вход в Бальный Зал Зеркального Дворца находился прямо напротив хозяйского этажа, где и находились Хестер с Дарреном. А потому они сразу увидели чету Авинских, что горделиво вступили в зал.
- Глава рода Авинских! В сопровождении супруги и дочери! – разнесся по залу голос укрытого чарами церемониймейстера.
Им навстречу, прямо из воздуха, вышагнула леди Кадрия Элеарская в сопровождении юной леди.
- Они еще ни о чем не подозревают? – тихо спросила Хестер. – Ты предлагал присутствовать на допросе, но…
- Я хочу посмотреть как они поведут себя во время церемонии наречения наследника. И самое главное, я хочу чтобы глава рода Авинских поклялся тебе в верности. Если сейчас лишить род главы, то грызться за власть они будут не меньше года, увы.
- Клятвы верности?
- Как моей наследнице,- объяснил Даррен. – Около месяца все значимые колдовские семьи будут прибывать во дворец и приносить тебе свои клятвы. После чего мы начнем подготовку к свадьбе и твоей коронации. Но самое главное, что с этого бала никто не уйдет без клятвы.
Церемониймейстер объявлял гостей все то время, что Хестер и Даррен негромко переговаривались.
- Герцог Тайгерри-Элеарский!
Вздрогнув, Хестер посмотрела вниз и столкнулась взглядом с Тирриилом, что смотрел прямо на них.
- Мне казалось, мы скрыты чарами,- прошептала Хестер.
- Не для кровных родственников,- с сожалением ответил император.
- Баронесса Льяла с супругом и дочерьми!
Хестер улыбнулась и с некоторой нежностью посмотрела на входящих. Рядом с высокой, статной женщиной шел полноватый и лысоватый мужчина, прозванный умным лордом. Желая наложить руки на наследство сироты, он сотворил немало пакостей и, в итоге, попал в кабальную зависимость от повзрослевшей девушки, которая ничего ему не простила.
- Невесты Его Императорского Величества!
Подавшись вперед, леди Аргеланд отметила довольно посмеивающуюся Вайолин и Милли, что постоянно озиралась и, очевидно, искала ее, Хестер.
- Осталось несколько минут – мы дадим опоздавшим возможность войти,- проговорил Даррен,- затем двери закроются. Отойдем на шаг назад – перила балкона станут лестницей, по которой мы спустимся вниз, чтобы открыть бал. Ты можешь оставить маску или снять – главное объявление будет сделано немного позже.
- Я не люблю прятаться,- тихо ответила Хестер.
Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала…
13.16
Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала. Даррен, мягко улыбнувшись, чуть наклонился и оставил мимолетный поцелуй на виске возлюбленной. Едва слышно рассмеявшись, Хестер на мгновение прижалась щекой к его плечу. Понимая, что вот-вот с балкона спадут чары, она вдруг пожалела, что в такой день на ней довольно некрасивое платье.
Пожалела, и тут же себя отругала:
«Нашла о чем сожалеть. Стоит поблагодарить судьбу и богов, что мы встретились! А не переживать из-за глупых тряпок».
Правда, эта мысленная отповедь не слишком-то помогла – с высоты леди Аргеланд прекрасно видела невест, что украсили свои платья драгоценностями. Отличались от них лишь Милли, Вайолин да она сама – из всех украшений у подруг были лишь витые цепочки да подвески-ключики. Все то, что было подарено за время отбора.
Украшенные цветами перила дрогнули и разошлись. Из воздуха соткалась изящная лестница и Даррен, протянув Хестер руку, повел ее вниз.
- Даррен Алькор Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар!
Громкий голос церемониймейстера заставил Хестер вздрогнуть.
- Хестер Мерех Аргеланд, графиня Аргеланд!
Ахнув, она бросила на императора встревоженный взгляд и тот, склонившись к ней, едва слышно шепнул:
- Я распорядился. Не успел предупредить тебя.
В Бальном Зале повисла абсолютная тишина. Придворные раздались в стороны, открывая проход к центру, но…
Хестер чувствовала на себе враждебные, ненавидящие взгляды. Они словно оставляли ожоги, как и едва слышные шепотки.
- Первый и единственный Отбор Невест Элеарской Тройственной Империи завершен,- звучно произнес Император. – Графиня Аргеланд – моя истинная возлюбленная.
Хестер смотрела прямо перед собой. На ее губах застыла легкая полуулыбка. Казалось, что от окружающих ее отделяет непроницаемый щит, делающий ее бесконечно далекой от всего происходящего.
- Бал открывается танцем Его Императорского Величества и графини Аргеланд!
Приятная, старая мелодия наполнила зал и Хестер, взглянув в лицо Даррену, улыбнулась совсем иначе. Какая разница, что на ней надето если она счастлива здесь и сейчас?
Они кружились в танце забыв обо всех. Даррен видел лишь сияющие глаза своей любимой, а Хестер… Хестер любовалась своим драконом. Драконом, которого сама судьба ей подарила.
И лишь удар посоха об пол вернул их в реальность – бал начался, и они уже не в одиночестве скользили по натертому паркету Бального Зала.
Музыка немного стихла, пары рассыпались и разошлись по сторонам, ожидая начала следующего танца. А к Даррену и Хестер подошла леди Кадрия:
- Мне стоило догадаться, что ты не просто так вызвал меня.
- Все было очень запутано,- ответил Даррен.
Леди Элеарская сощурилась и, прикрыв веером рот, поделилась:
- Я собиралась любой ценой оставить леди Аргеланд при дворе. Правда, тогда я видела ее старшей фрейлиной, но Императрица… Императрица получится потрясающей. Вы придете к счастью, дети мои, сквозь боль, слезы и отвращение.
Драконица отошла, а Хестер осторожно проговорила:
- Она всех так поздравляет?
- Абсолютно,- хмыкнул Даррен,- фраза не меняется. Нет. Один раз она просто поздравила императорскую чету и их правление завершилось в год рождения сына.
Прикинув в уме, Хестер с трудом удержалась от вздоха – по всему выходило, что император говорил о своих родителях.
- Как удивительно несправедлив мир, мой венценосный брат. Кто-то приручает огонь, а кому-то приходится подбирать последыша,- Тирриил вынырнул из толпы и, склонившись в поклоне, едко улыбнулся,- будьте счастливы, мой венценосный брат, моя бесценная будущая венценосная родственница.
Милли и Вайолин тоже решились подойти – правда, говорила только волчица:
- А мы, между прочим, предполагали такой вариант!
В этот момент Милида пихнула ее локтем и Вайолин тут же исправилась:
- Примите наши искренние поздравления и позвольте принести клятву верности, мой император, моя императрица!
Именно в этот момент в зале, совершенно случайно, повисла тишина и слова волчицы стали достоянием гласности.
- Моя леди, решать тебе,- спокойно проговорил Император. – Принести клятву верности в числе первых – огромная честь. Достойны ли ее эти леди?
- Достойны,- уверенно произнесла Хестер.
-
