Мы отклонили наигранно навязчивое гостеприимство госпожи маркграфини и отправились искать приличный постоялый двор. На прощание я интимно подхватила виконта Гюра под локоток и отвела в сторонку.
– Скажите, ваша светлость, – мило улыбнулась я, невинно хлопая ресницами, – не проживает ли в вашем славном городе человек или не человек, называемый Не знающим промахом стрелком?
Гримаса панического ужаса исказила флегматичное лицо наследника престола.
– Боги, – возмущенно выдохнул он, – зачем такой симпатичной девушке, как вы, понадобился этот слепой мерзавец?!
– Гоблины! – поразилась я. – И как это я сразу не постигла столь очевидного факта: стрелять, глядя на цель не глазами, а сердцем, способен только слепой!
Гюр де Майло брезгливо поморщился:
– Он еще и эльф к тому же, а проживает где-то возле порта и якшается с самыми отпетыми разбойниками, коих в столице немало. Слепец по-настоящему опасен и пользуется дурной славой. Вы еще не передумали и по-прежнему желаете его видеть?
Я сложила губы бантиком, строя умильную мордочку. Виконт натянуто улыбнулся, демонстрируя безупречную тактичность:
– Ну хорошо, мне кажется, что вы способны постоять за себя и дадите отпор любому наглецу. Ищите слепого эльфа в харчевне «Хромой шкипер». Да-да, именно там, – подтвердил он, видя мое удивление. – Хотя сочетание «слепой – хромой» больше смахивает на неловкую попытку скаламбурить… – Юноша вежливо поклонился, повернулся на каблуках и почти побежал догонять уходящую по коридору Урфину, окруженную лебезящими перед ней придворными.
Я задумчиво смотрела ему в спину.
«Ну и ну, – промелькнуло у меня в голове, – кажется, наш поход на остров Ледница принимает весьма неожиданный оборот. Какой проводник из слепца? А впрочем, почему бы мне не разузнать об этом у него самого?»
Как это ни странно, харчевня «Хромой шкипер» оказалась не таким уж отталкивающим местом, чего я ожидала после страшилок, рассказанных мне виконтом де Майло. Напротив, она выглядела вполне чистой и комфортной. Придерживая спрятанный в рукав кинжал, я вальяжной походкой вошла в общий зал, цепко осматриваясь. Довольно просторное помещение переполняли подвыпившие посетители. За длинным дощатым столом устроилась артель рыбаков, молча поглощавших умопомрачительно благоухающий буйабес. По соседству с ними азартно резалась в кости стайка дюжих девиц, которых отличали бросающаяся в глаза армейская выправка и однотипная воинская экипировка. У стойки зависла парочка слащавых хлыщей, явно из числа захудалых провинциальных шляхтичей, тщетно стоивших глазки равнодушным к их стараниям валькириям. За полуотодвинутой ширмой виднелся более изящный столик, где чинно угощался жарким богато разодетый купец, чувствовавший себя в полной безопасности под присмотром здоровенного телохранителя. У двери лениво позевывал смуглый вышибала, иногда предостерегающе поигрывая татуированными бицепсами. А за самым дальним, угловым столиком лицом к залу сидел худощавый, болезненно бледнокожий мужчина, чьи черты почти полностью скрывали белоснежные, свисающие ниже пояса волосы.
Сердце мое предупреждающе екнуло…
Я шла через зал, чеканя шаг и звонко выстукивая каблуками по деревянному полу. Мне не хотелось подкрадываться незаметно. Меня привело важное дело, и я намеревалась загодя продемонстрировать сидевшему в углу эльфу всю серьезность своих намерений. Шум в зале постепенно стихал по мере моего приближения к столу с сидящим за ним белокурым незнакомцем. Люди провожали меня недоуменными взглядами, отображающими всю гамму обуревавших их чувств – страх, недоверие, недоумение. Мне оставалось пройти совсем немного, когда я наконец-то рассмотрела – волосы эльфа отнюдь не были белыми от рождения. Его изящную голову покрывали сплошь седые пряди, тускло отливавшие в неярком свете ламп чистейшим серебром. Видимо, это удивительное открытие застало меня врасплох, заставляя сбиться с размеренного шага, потому что эльф поднял голову, чутко прислушался и иронично усмехнулся. Я содрогнулась…
Седовласый оказался молод и ослепительно красив. Не знаю, какие возвышенные эпитеты понадобились бы для того, чтобы в полной мере передать невероятную прелесть этого высокого лба и черных как смоль бровей, напоминавших две полоски туши, нанесенные на белый шелк. На чуть впалых щеках юноши играл легкий румянец, нос поражал безупречностью формы, а губы пленяли изысканностью изгиба. Тонкие пальцы поглаживали лежащий на столе небольшой лук, выполненный из кости и инкрустированный жемчугом с перламутром. Перед эльфом стояла полупустая кружка с элем. Все это смотрелось вполне нормальным и обыденным, если бы не одно страшное но – у красавца не было глаз! На их месте располагался ужасный, криво и безобразно заживший рубец, проходивший через переносицу и пересекавший глазницы от виска до виска.
– Что же ты медлишь, девушка? – насмешливо спросил эльф благозвучным, будто напев флейты, голосом. – Проходи и садись! – Его длинные ногти недовольно чиркнули по столу, и посетители харчевни тут же отвернулись, чересчур старательно изображая оживление и возобновляя свои разговоры, прерванные моим появлением.
Мы с эльфом словно перестали для них существовать. Юноша презрительно хмыкнул, выжидательно обращая ко мне свой уродливо-прекрасный лик.
И тут меня захлестнуло злое возмущение. Что это он о себе возомнил? Он ведь все-таки не упырь и не умертвие. Я нахально зацепила ногой свободную табуретку, подтащила ее к столу и раскованно уселась напротив слепца.
– Румяный, с луком, а не пирожок! – с иронией поддразнила я.
Юноша весело рассмеялся и убрал руку с лука, вольготно откидываясь на стену и принимая расслабленную позу.
– Эльф, конечно! – ответил он. – Здравствуй, дочь тролля!
– Откуда тебе известно мое происхождение? – в очередной раз удивилась я.
– Приходилось встречаться с этой достойной уважения расой, – с готовностью пояснил юноша. – Это их отличительная черта – врожденная любовь ко всякого рода шуткам и розыгрышам плюс хорошее чувство юмора! – Он резко наклонился вперед и почти невесомо прикоснулся к моему лицу, вскользь проведя своими гибкими, прохладными пальцами по губам, скулам и подбородку. – Э-э-э, да здесь не обошлось без участия утонченной и знатной матери. Она эльфийка?
– Сильфида! – с невольной гордостью поправила я. – Княгиня и повелительница!
Эльф согласно кивнул:
– И красавица тоже! Со временем ты станешь точно такой же!
– Ничего подобного! – возмутилась я. – Ненавижу лесть. Я толстая и некрасивая.
Слепец не стал вступать со мной в спор, а только улыбнулся – хитро и снисходительно.
– Чего ты хочешь, княжна?
– Попасть на остров Ледница! – Я решительно стукнула кулаком по столу. – Как можно скорее и любой ценой.
Эльф возбужденно присвистнул.
– Это чрезвычайно опасно! Путь на остров скрыт туманом и льдами. Однажды я уже побывал в этом мрачном месте. Путешествие стоило мне… – Он красноречиво прикоснулся к своему жуткому шраму. – В паломничестве на Ледницу меня сопровождала смертная подруга из расы людей – жрица Смерти по имени Бригитта. У нее имелся некий волшебный предмет, способный указать дорогу через Холодное море и привести на остров. Позднее Бригитта умерла от старости, и ее погребли в построенной возле Рюнге часовне. Жрицу объявили святой, а волшебную реликвию похоронили вместе с ней.
– И что представляет собой эта реликвия? – поинтересовалась я, понижая голос.
– Не знаю, – с издевкой усмехнулся эльф. – Предупреждаю, твоя затея безумна и обречена на провал. Но если ты все же хочешь посетить Ледницу, то сходи в часовню и найди старинный артефакт… – Очевидно, он отнюдь не горел желанием снова попасть в Храм Смерти.
– Ага! – хмыкнула я. – Похоже, предприятие обещает быть не таким простым, каким оно кажется на словах…
На губах слепца заиграла еще более хитрая улыбка, намекая на скрытые ловушки. Все это мне не нравилось.
– Слушай, – продолжила расспросы я, – а почему тебя называют Стрелком?
