Арлекин направил свою машину прямо на громадную фигуру. Град сюрикенов осыпал четверорукого борова. Большая часть звездочек попала в цель. «Патриарх» закачался, но не упал. Диск отсек одну из рук монстра, вытекли оба глаза, но стальное жало не проникло в мозг. Из ран потек гной. И все же раненое чудовище не погибло.
Элдар за долю секунды оценил ситуацию и изменил решение. Вместо того чтобы стрелой взмыть в небо, камикадзе направил серебристый мотоцикл прямо на «патриарха». Удар откинул борова в пещеру. Мотоцикл взорвался, и очищающее пламя вырвалось из грязной пасти горы.
— Ялд! Ялд!
Маленький отряд Джака вырвался из каменного леса. Но с последнего столба на черноволосую женщину спрыгнул мутант. Камелопард встал на дыбы и сбросил всадницу. Жертва кричала и отбивалась. Но монстр не стал убивать ее, а, противно визжа, оседлал животное и бросился вдогонку за остальными.
— Не останавливаетесь! — оглянувшись, прогремел Леке. — Только вперед. Ялд! Ялд!
Ракел натянула поводья. Старуха развернула камелопарда, собираясь помочь подруге или дочери.
— Помогаете нам! — взмолилась она.
Но любая задержка смертельно опасна.
Список их преследователей слишком велик. Не известно, все ли чудовища погибли, угасла ли их психическая сила после смерти «родоначальника». Продолжат погоню и выжившие в бою элдары.
ГЛАВА 14. ГОРЕ
Огромное красное солнце клонилось к горизонту, но жара не спадала. Камни лопались под копытами камелопардов. Песчаные барханы сменились каменистой пустошью. Увы, стало только хуже: и люди, и животные чувствовали себя, как на раскаленной сковороде. Пахло паленой шерстью.
Не многие пережили нападение генокрадов.
Миражи увеличивали число беженцев. В дрожащей линзе жаркого воздуха можно было увидеть свое отражение. Реальность и галлюцинации слились воедино.
Скольким удалось выжить? Миллиону? Сотне тысяч? Отряд Джака двигался в авангарде, храня тайну спасения.
Сотни тысяч мертвых шандабарцев — малая часть неминуемой планетной катастрофы.
Никто и никогда не вспомнит их имена.
На горизонте показалась горная гряда. Камелопарды оживились и ускорили шаг. На десятки квадратных километров раскинулись пологие холмы и острые вершины, лишенные растительности. За миллионы лет ветер и песок прорезали в скалах сотни каньонов и узких коридоров.
Джак и его спутники остановились передохнуть в сумрачной пещере, по размерам не уступавшей их особняку в Шандабаре. В тени было прохладнее, но душно, как в духовке.
Необходимо напиться и поесть. Канистра, наполненная у источника, давно опустела.
Гримм вспомнил способ, которым пользовались примитивные скотоводы на одной из сельскохозяйственных планет. Прохрипев нечто нечленораздельное, он жестами попросил Ракел дать ему пояс ниндзя, а Лексу велел крепко держать животное. Затянув импровизированный жгут на шее камелопарда, скват острием ножа пробил сонную артерию.
Хлынувшая кровь забрызгала лицо коротышки. Не раздумывая, он припал губами к ране, глотая кровь, как вампир. Напившись, зажал ранку пальцем.
— Твоя очередь, Джак.
Драко пропустил вперед Ракел, которая почти теряла сознание. Ее тело способно повлиять на всю дальнейшую жизнь Тайного Инквизитора.
Пошатываясь, девушка прильнула к шее камелопарда. Гримм вытащил палец-затычку.
Животное больше не брыкалось. Джак напился и уступил место Лексу. Остатки крови они сцедили в канистру.
Когда камелопард умер, Гримм отрезал горб. Внутри оказался отвратительный на вкус жир.
— Жир сгорит в наших телах, как высокооктановый бензин, — заверил товарищей Леке.
— Тебе легко говорить, — фыркнул скват. — Твой супержелудок перетрет даже камни.
И все же, давясь, все четверо принялись за еду.
Жир быстро портился, тем не менее Гримм сложил недоеденные куски в мешок.
Очень хотелось спать. Солнце почти скрылось за горизонтом, но небо по-прежнему пылало. Вперед, вперед, пока темнота не поглотила горные кряжи.
Джак забрал пояс ниндзя.
— Страницу можно выбросить, — сказал он Ракел, взглянув на залитые кровью элдарские руны. — Если до ночи мы не найдем каменные грибы, то погибнем.
Леке отвел Драко в сторону.
— Давай сохраним пергамент, — прошептал десантник. — Нам пришлось оставить саму Книгу Судьбы, но выбрасывать кусок текста мне кажется неправильным. Страница уже не раз послужила нам: указала путь в Паутину, спасла Ракел от солнца…
— Ты всегда так почтителен к святыням инопланетян, капитан? — грубо оборвал Лекса Инквизитор.
— Руны непрерывно меняются, Джак. Со временем они расскажут и о Сыновьях Императора. Мы не должны уклоняться от возложенной на нас миссии.
— Это не так, Леке, совсем не так! — Джак решился рассказать все соратнику: — В том месте, где время способно измениться, я смогу попрать смерть и оживить Мелинду. Психические волны от метаморфозы прокатятся по Океану. Душ. Теория элдаров утверждает, что взмах крыла бабочки порой приводит к рождению урагана. Так сказал мне Марб'Алтор. Вмешательство в Судьбу в Паутине, в самом центре ворп-пространства отменит древнее предсказание!
Он не убедил Лекса.
— Верь мне, капитан. Ты видел мою власть: я переманил демона и изгнал его из себя с помощью Руки Славы.
Гигант кивнул. Отрицать очевидное он не мог.
— Я стал Иллюмитатом, — добавил Джак. — Но если я ошибаюсь, то молю: убей меня. Или свяжи и доставь в Инквизицию. Но только не в ту, которая забыла свое предначертание и одержима борьбой за власть.
Кто же тогда способен развеять сомнения капитана д'Аркебуза? Терминаторы-Библиарии из ордена Имперских Кулаков? Вернется ли он туда когда-нибудь? Сыновья Императора, элдарская Книга Судьбы, просвещенность — такие вещи не для простого десантника. А Инквизиция… Джак прав, она воюет сама с собой.
— Слушай меня, Леке: мы из тех, кто совершенствует дух. И один из способов сделать это — пожертвовать собой ради великой цели.
Десантник пожал плечами. Жертвоприношение слишком связано в его сознании с демонами Тзинча.
— Величествен лишь сам акт самопожертвования, — пробурчал он.
В глазах Джака сверкнул огонь ярости:
— Ты сомневаешься, что я способен пожертвовать собой ради Императора? Давай помолимся о провидении, благословившем воровку Ракел. Я лично воздам ей почести. Инквизитор идет по единожды выбранному пути. Альтернатива — ересь. В истинном служении всегда присутствует боль.
— Да, боль очищает, — согласился Леке.
— Реинкарнация Мелинды станет актом любви, — настаивал Джак. — Семя любви, посаженное в психическом океане, прорастет, побеждая смерть и Хаос.
Оставив камелопардов в пещере, путники, пошатываясь, побрели по узкому коридору. Пятидесятиметровые каменные стены уходили ввысь, горячий ветер гулял по каньону.
— Сюда, сюда, — звали голоса привидений.
Души погибших путешественников тосковали по доброй компании.
Ракел валилась с ног от голода и усталости, так что Лексу пришлось взвалить девушку на плечо.
Солнце зашло, но жара не спадала. Горячие потоки поднимались к вершинам гор, искажая сумеречный свет. На закате по каменному лабиринту бродило несколько десятков беженцев, ища заветное место спасения, но не имея ни малейшего понятия о том, как оно выглядит.
Джак решил рассказать приметы входа нескольким встречным, увеличить шанс выиграть в лотерею, где ставка — жизнь или смерть.
— Вы видите шесть высоких каменных грибов? — спрашивал он.
Никто из беженцев не сталкивался с этим природным феноменом. Джак брал с каждого слово, что, найдя указанное место, тот позовет остальных.
Леке сжал левый кулак.
— О Дорн, свет моей жизни, — взмолился он. — Бифф, Ереми, на помощь!
Драко сверился с картой на хрусталике.
Руна маршрута четко видна, но где же отправная точка?
— Возьми нож, Гримм, — велел десантник. — Медленно вгоняй мне в глаз клинок, пока я не увижу путь!
Не снимая с плеча Ракел, он опустился на колени.
— Остановись, безумец!
Скват взглянул на Драко, но тот сурово кивнул. Самопожертвование — благочестивое деяние. Так Леке установит равенство, тайную связь между глазом Азула и своим собственным.
— Разве ты не видишь, как гармонично сочетаются обстоятельства? — спросил Гримма Тайный Инквизитор.
Коротышка недоуменно пожал плечами.
— Глаз десантника за ворп-глаз, — объяснил Джак. — Просвещение за страдание. Альтернатива — смерть и крушение надежд мира. Благословляю тебя, капитан д'Аркебуз. Может быть, ты хочешь, чтобы нож взял я?
— Полагаю, что инженер-скват справится с технической стороной дела не менее эффективно, чем Инквизитор.
