** Мы приняли все мыслимые меры предосторожности. Из посторонних я позволил себе уведомить одного — единственного человека — принца Каугена, младшего сына короля. Помните, я вам о нем рассказывал?
— Конечно, — сказал Сварог. — Тот, на которого вы… то есть дэнго, сделали ставку.
— Он самый. Уж он‑то ни за что не проговорится. Потому что мы дали ему понять, на кого делаем ставку. И его это как нельзя более устраивает. Обычным путем, — улыбка барона была то ли дипломатической, то ли змеиной, — ему Пришлось бы дожидаться трона долгие годы. Король в полном расцвете сил, старший принц молод и крепок, как был… Собственно, при обычных условиях вообще нет гарантии, что он когда‑либо получит престол. Но так сложилось, что именно он нас полностью устраивает…
— И когда же я смогу встретиться с Дэнго?
— Завтра, — сказал барон, как о чем‑то заранее решен
ном. — Нужно же, согласитесь, проявить в первую очередь традиции гостеприимства. Люди вроде нас с вами никогда не бросаются за стол переговоров, едва смыв с себя дорожную пыль, это, в конце концов, против этикета… К тому же вы, быть может, захотите после завтрака осмотреть столицу? А то и кусочек страны? Вряд ли мы вам так уж неинтересны… ? * < , >
— Наоборот, — сказал Сварог. — А не будет ли большой дерзостью с моей стороны отпустить кое — кого из моих людей осмотреть то, что именно их интересует? Граф Леверлин, скажем, книжник и поэт, ему очень интересно было бы осмотреть ваши библиотеки. Разумеется, те, что не касаются ваших секретов — я вовсе не намерен в них проникать. Король Арира очень заинтересовался вашим сельским хозяйством. И наконец, дамы… — он многозначительно улыбнулся собеседнику, — какими бы дельными и толковыми помощницами они ни были/ это в первую очередь дамы… >
— Я понимаю, — кивнул барон. — Новые, неизвестные
моды, украшения… ' ' .
— Да, в первую очередь, — Сварог чуть пожал плечами, словно сокрушался: "Ох уж эти дамы…"
— Ну, разумеется, все это будет совсем несложно устроить, — кивнул барон. — Может быть, у вас будут какие‑то особые пожелания. — Он смотрел ясным взглядом^суте- нера, готового предложить какой угодно товар. *
— Там будет видно, — сказал Сварог ему в тон.
г
— Отлично. Я постараюсь что‑нибудь придумать, — баран убрал с лица фривольную улыбку. — А сейчас я хотел бы, не откладывая, поговорить о к р а й н е серьезных вещах, с принцем Каугеном вы встретитесь нынче же вечером — малый прием в узком кругу… а вот что касается дэнго… Я играю с вами предельно честно, лорд Сварог. Есть вещи, о которых вы просто обязаны знать — и с учетом этой информации строить стратегию. Дело в том, — он вздохнул, — дело в том, что среди дэнго, как это ни прискорбно, нет единства. Четверо, в том числе и я, решительно стоят за выход на поверхность. Двое колеблются, но их с огромной долей вероятности удастся перетянуть на свою сторону. Есть обстоятельства… и предложения, от которых невозможно отказаться. А вот остальные двое… С нйМи хуже всего. Старичье, — сказал он с ненаигранной, кажется, злобой. — Оплот консерватизма. Стойкое следование вековым традициям и все такое прочее. Они попросту боятся таких новшеств. Им и здесь уютно.
— А решение обязательно должны принимать все восемь единогласно? — спросил Сварог.
— В том‑то и беда, — задумчиво ответил барон. — В том‑то й беда. Традиции… Повторяю, я играю честно и потому просто обязан вас предупредить о такой расстановке сил.
— Значит, моя миссия может и сорваться? — спросил Сварог, подпустив в голос тревоги.
— Я сделаю все, чтобы этого не допустить, — глядя ему в глаза, сказал барон. — И мой род, и другие слишком много вложили в эту идею, в это предприятие, чтобы однажды взять и отступить перед упрямством двух старых консерваторов, поэтому есть кое — какие наработки на этот счет. Мы о них непременно поговорим потом… после того, как вы сами с ними встретитесь и составите о них некоторое представление. Пока скажу одно: шансы на успех очень велики. Очень… Лишь бы мы с вами играли, как одна команда…
— Нужно постараться, — сказал Сварог. — Значит, среди дэнго нет главного?
— Вот именно. Силу имеет только единогласное решение. Когда‑то эта система себя вполне оправдывала — пока мы не собрались выйти наверх. Теперь она служит скорее тормозом. Самое занятное, что консерваторы из дэнго в чем‑то смыкаются с королем. Он тоже категорически против ухода наверх — потому что ему и здесь уютно.
Сварог небрежно спросил:
— А не означает ли это, что часть консерваторов и король могут выработать какие‑то совместные действия?
— Вряд ли, — после короткого раздумья ответил барон. — Некоторые установления чересчур уж незыблемы. Дэнго контролируют короля, но никогда не смогут с ним объединиться, это было бы просто противоестественно. Против вековых традиций…
— Итак, главного нет… — задумчиво сказал Сварог. — Но должен же быть кто‑то наиболее авторитетный, к чьему Мнению прислушиваются больше, чем к другим? *
— Безусловно, — кивнул барон. — В нашем случае это герцог Витредж… вот только он, к сожалению, из "колеблющихся". А если учесть, что у него сильные позиции в армии… Правда, он не из "противников", а это уже лучше.
— Вот вам и мотив для убеждения, — сказал Сварог: — Что престижнее: контролировать армию Токеранга или армию новой, гораздо более большой и могучей страны?
Барон рассмеялся:
— Иногда кажется, что вы читаете мои мысли… Я собирался попробовать именно этот мотив в качестве главного… хотя есть и другие.
При всех своих отличиях от в е р х н и х, честолюбия они не лишены, подумал Сварог. А это хорошо. Это просто прекрасно. Честолюбие — один из самых надежных крючков, на которые ловят человека…
— Это чисто предварительный разговор, — сказал барон. — Перед визитом к дэнго я Постараюсь снабдить вас еще кое — какой информацией — о расстановке сил, о некоторых тонкостях.
Интересно, подумал Сварог, а тобой что движет? Вот лично тобой? Судя по косвенным данным, барон если и не
руководит внешней разведкой, то уж, безусловно, персона в ней немаловажная. Хочет сесть на место начальника? Получить больше влияния на будущего короля — марионетку, чем остальные? Черт, ведь не спросишь же прямо… Одно ясно уже теперь: к некоторым своим собратьям по этому их тайному совету барон относится без всякого почтения, очень уж неподдельная злость читалась на его лице, когда он упомянуло о "замшелых консерваторах". Ну, понятно — извечный конфликт поколений. Вот только как его обратить себе на пользу? ы
Вертикальная вода — ’jl—* 153
— Теперь позвольте мне задать вопрос,
