Этот западный путь к Северному перевалу мог оказаться доступным, и Мэллори не считал его совершенно непригодным. Но он полагал, что его следует использовать только в самом крайнем случае, если не будет лучшего пути. Главным препятствием тут являлась большая высота ледяного обрыва и возможность лавин, а также господствующие здесь ужасные западные ветры. Эти ветры со страшной яростью ударяли прямо в лицо, так как ледник расположен в верхней части желобообразного углубления, ведущего к северной стороне Эвереста.
Через два дня Мэллори и Бэллок поднялись на соседнюю вершину, позднее названную Риринг, в 6864 метра, расположенную на западной стороне ледника Ронгбук. Этот подъем был вызван непреодолимым влечением к альпинизму. С этой вершины они увидели, что верхняя часть северной грани Эвереста становится более пологой выше Северного перевала и дальше в направлении к северо-восточному отрогу. По ней и прошел тот путь, которым производились все последующие восхождения.
Путь, ведущий к самой вершине, таким образом выяснялся: к северо-восточному отрогу можно было подойти' по краю северной грани Эвереста от Северного перевала.
Оставалось выяснить, как подойти к Северному перевалу, другими словами, найти лучший путь, чем тот, который уже открыл Мэллори с верховьев ледника Ронгбук. Но прежде чем изучить этот вопрос, он имел в виду еще один важный момент. Именно, ему хотелось отыскать совершенно иное, более легкое направление к Эвересту. Если бы он мог проникнуть за этот длинный западный хребет, обойти его вокруг с юга, ― может быть там он нашел бы настоящий путь. Никто не видел этой юго-западной стороны, и возможно как раз там лежал таинственный путь на вершину. Это было одно из предположений, которое необходимо было проверить.
После нескольких дней предварительной работы Мэллори 19 июля достиг верхней точки перевала на северо-западном хребте, и отсюда заглянул вниз на Непальскую сторону Эвереста. Это был фантастически красивый вид, но удобного пути и здесь не оказалось. Имелось глубокое падение вниз до 460 метров к леднику и безнадежные пропасти. Мэллори думал, что можно пересечь этот ледник в его верховьях, но это оказалось также невозможным. Верхняя часть ледника была очень крута и изломана. Какие бы то ни было другие признаки пути к Эвересту с этой южной стороны отсутствовали. И если бы даже такой путь существовал, приблизиться к нему можно было бы только со стороны Непала, но никак не с севера.
Но какой удивительный вид открылся бы альпинистам на Эверест с южной стороны, со стороны Непала, если бы они имели возможность проникнуть туда! Оттуда Эверест должен производить еще более грандиозное впечатление, чем с севера. К югу от себя Мэллори увидел прелестную группу вершин в Непале. Было ли что-либо известно о них? Вероятно, их положение и высоту уже установили, так как их можно было определить тем же способом, каким определили высоту и положение самого Эвереста, именно с наблюдательных станций на равнинах Индии. Но как они должны быть красивы вблизи! Какие на них леса и цветы? И если бы можно было посмотреть оттуда назад по направлению к тому месту, где был Мэллори, какое очарование ожидало бы их! Если бы экспедиция имела перед собой огромное зеркало и Мэллори мог бы смотреть в это зеркало назад, по направлению к самому себе, он увидел бы самое чудесное зрелище, какое только может быть: на переднем плане глубоко прорезанные, одетые лесом долины, и позади них встающий из ужасающей бездны Эверест с вершиной Макалу, с одной стороны, и Чо-Уйо ― с другой, а далеко к востоку и западу длинный ряд меньших, но все еще величественных вершин, сверкающих в солнечном сиянии своей белизной, одетых пурпурно-синей дымкой, которая так свойственна южной влажной стороне Гималаев.
И Мэллори увидел другое дивное зрелище в этой высокой стране, рекогносцировочное обследование которой он теперь заканчивал. С вершины Риринг к западу он увидел те же две вершины ― Чо-Уйо и Гиачункан, обе такие массивные и величественные. Он заметил также, что менее высокая, но, может быть, более красивая вершина Пумори, в 7070 метров, необычайно заманчива своими внешними формами. Мэллори поразил также обширный ледник, слагающийся из множества ледяных потоков, низвергающихся с этих одетых снегом вершин. Конец этого ледника замыкали пропасти, потрясающие своим видом.
Мэллори пришел к следующему выводу на основании того, что он видел. Грандиозный ледник Ронгбук, который издали кажется удобным, не представляет надежного пути для подъема на Эверест. Его окружают такие ужасные пропасти, что не могло быть и речи о приближении к нему, разве только через названную выше, круто спускающуюся с Северного перевала ледяную стену. Но на это можно было пойти лишь в самом крайнем случае. Ледник Ронгбук лежал также на пути к южной стороне Эвереста и мешал сделать попытку подняться с юга. Но если бы даже здесь был путь, его преграждали бы непроходимые отвесные склоны, спускающиеся к югу.
Обследование ледника Ронгбук привело к важному выводу: именно, что вершина в своей верхней части вполне доступна. Исследуя ее по направлению книзу, Мэллори отметил, во-первых, что северо-восточный отрог Эвереста имеет сравнительно пологий склон на протяжении приблизительно около километра, и во-вторых, что край северной грани, идущей от Северного перевала вверх к северо-восточному отрогу, вполне доступен, хотя и крут. Но вопрос, как достичь Северного перевала, все же оставался открытым. Однако если бы удалось каким-либо способом проникнуть на этот перевал, продвижение дальше было бы уже возможно: Верхний гребень Эвереста не имеет больших скалистых башен или отвесных стен; здесь преобладают тупо закругленные выступы, сравнительно гладкие и не крутые.
Мэллори и Бэллоку предстояло теперь обогнуть Эверест еще с востока, чтобы решить два вопроса: как подняться к Северному перевалу, и нет ли с восточной стороны лучшего пути.
Изучив, таким образом, подступ к Эвересту с запада, они должны исследовать теперь его восточную сторону.
Путь найден
Итак, теперь предстояла задача приблизиться к Эвересту с востока. План обхода во много километров имел в виду обогнуть названные выше отдаленные вершины, чтобы подойти к Северному перевалу с восточной стороны и посмотреть, не является ли последний более доступным отсюда, чем с запада.
В снегу, в гололедицу при сильном ветре, 25 июля Мэллори и Бэллок собрали свои палатки на леднике Ронгбук, чтобы отправиться в Карта1, в обход, на расстоянии около 55 километров к востоку.
В Карта начальник экспедиции Говард Бэри основал новую базу, расположив ее у устья долины, спускающейся по направлению к востоку, по-видимому, прямо с Эвереста. В течение месяца, пока Мэллори и Бэллок исследовали ледник Ронгбук, Г. Бэри провел изыскания во всей прилегающей области до границ Непала. В то же время Морсхэд и Уиллер вели свои наблюдения, Герои производил геологические исследования, Уолластон собирал ботанические и другие естественно-научные коллекции. Местечко Карта сделалось сборным пунктом для рассеявшихся членов экспедиции. Месяцем позднее здесь же присоединился к ним Рибурн, несколько оправившийся от болезни.
Карта расположена на высоте только в 3750 метров. Климат ее очень мягкий, растительность обильная, население занимается зерновыми посевами. Такая перемена была очень приятна для Мэллори и Бэллока, так как суровые условия тех высот, в которых они работали, невыносимы для человека в течение долгого времени.
Мы с детства привыкли слышать от людей, поднимавшихся до 6000 метров и более, об одышке и болезнях, которыми сопровождаются подъемы на большие высоты, но альпинисты этой экспедиции почти не испытали их; они даже забыли, что такое приспособление далось им не без усилий с их стороны. Они очень привыкли к большим высотам, но все же и их бодрое настроение видимо там падало. Мэллори, как человек со страстным характером, решительно проводил свои планы. Но делалось это им на основании холодных, твердых решений, а не ради увлекательной цели. Еще до сих пор очень большие высоты отнимают у человека бодрое состояние, и очарование вечно-снежных областей исчезает там. Поэтому альпинизм превращается в тяжелую работу, которую человек выполняет из чувства долга. Он испытывает наслаждение только значительно позднее, когда ощущения усталости и лишений сгладятся; тогда впечатления, которые он получил, выступают в полном блеске. Как бы ни были великолепны сами вершины, их, основания с которыми приходилось соприкасаться альпинистам, взбиравшимся на ледник Ронгбук, были мрачны, порою до ужаса, а их только альпинисты и могли видеть, если снежные вершины были закрыты тучами. Достигнутые ими склоны были голы и засыпаны осыпями, или представляли тупые округлые обнаженные отроги.
Здесь на леднике Ронгбук альпинисты испытали отмеченную выше ледниковую усталость. В маленьких палатках, где с трудом можно было поместиться, приходилось спать прямо на земле, но они в состоянии ледниковой усталости относились совершенно безразлично к полному отсутствию удобств в течение целого дня или даже двух и лишь после этого срока холод, снег и ограниченность движений делались для них невыносимыми и выводили их из апатии.
