— Поможешь мне с нагревом котла? — поинтересовался я.
— Настоятель приказал не помогать вам в работе. Насколько я понимаю, назначение является только вашим испытанием. Вассал не должен вмешиваться.
— Жаль.
— Если не возражаете, я займу это место для отдыха, — указала она на скамью. — Мне не следует отдалятся от сюзерена. Когда же вы решите отдохнуть, я буду охранять ваш покой.
— Пожалуйста.
Первое мое ночное дежурство прошло без серьезных проблем. Ци улетало словно в бездонную пропасть, когда я старался нагревать котел, но в целом, благодаря обильному питанию и взятым с собой припасам удавалось немного оставлять на саморазвитие. Заниматься тренировками Ши в перерывах между сеансами нагрева было весьма удобно. Кочегарка располагала к медитативному состоянию. Распространяющееся тепло, гудение котла, бульканье воды в трубах, легкое сопение Сати из соседней комнаты, напоминающей мне о сменщике из прошлого — все это помогало почувствовать себя как дома, расслабиться и сосредоточиться.
Примерно раз в час я осуществлял обход и проверял температуру в помещениях. Обязательно находился ребенок, который жаловался на дубак. Но меня мелким разжалобить не выйдет. Положен определенный режим — значит так оно и будет. Пускай закаляются и усердствуют в Цунь-Ши-Дао, а то так и останутся пустышками. Часа в четыре утра я нагревал котел в последний раз. В пять, незадолго до восхода солнца, происходил подъем, и за это время помещения не успевали остыть окончательно. Я будил Сати, и мы шли в Жилое Облако, где уже я отсыпался, а она дежурила неподалеку.
Постепенно я привык к новому распорядку. На тренировки Ши оставалось духовной энергии меньше, чем хотелось бы, но процесс с открывшимся Якорем все равно шел феноменальными темпами. Удивительно, что мне помог совет человека, который постоянно находился рядом, а не легендарный наставник из таинственного Ордена. Возможно, следует почаще прислушиваться к ее словам.
Дети ко мне вскоре привыкли. Наиболее храбрые принялись заваливать вопросами. Девчонки мне прохода не давали. Я ведь не просто так говорил, что мелкие негодницы меня всегда любили. Их интересовала жизнь наследного принца, коей я особо и пожить-то не успел. С парнями было обычно сложнее, но сейчас за меня играла грозная репутация Сумасшедшего Ублюдка Ли. Юниоров интересовали подробности сражения на турнире, за который я получил прозвище Стальной Отступник. Да и про другие приключения вроде Тухлого Мясника тоже спрашивали.
Таким образом перед, а затем и после отбоя, в перерывах между подачей тепла, я приходил в зал к младшей группе и рассказывал разные истории. Старшие дети держались настороженнее. Воспитатели хоть и ругались, загоняя детей спать, но в целом здесь приучали отвечать за свои действия с младых лет. Невыспался — твои проблемы. Щадить тебя на занятиях никто не будет. Помимо основ Цунь-Ши-Дао, отнимающих много времени и сил, дети познавали чтение, письмо, азы математики и другие науки вроде каллиграфии и алхимии.
Вокруг меня целый фан-клуб образовался. Все же у людей здесь было не так много развлечений. Телевизор и интернет отсутствовали. Дети играли в активные игры вроде пряток, салочек, ножичков и тому подобного, но послушать интересные истории тоже любили. Чебуль также притягивал внимание мелких. Хурглы на такой высоте не водились, домашних питомцев здесь не держали. Однако Чебуль быстро устал от детского внимания и обычно прятался где-то под потолком. Я допустил серьезную ошибку — рассказал о своих приключениях в течение нескольких дней. А дети требовали все новых и новых историй. Тогда на помощь пришли сюжеты из сказок родного мира.
[Сати Бхоль]
На третий день их пребывания в Орден вернулась Янлинг, подзадержавшись в дороге с турнира. Она принесла подтверждение рассказам о выходе Ли Кона в финал и его удивительным беседам с гун-эр. Судя по всему, Найен не стала отменять визит в Ханкин, поскольку дала обещание перед лицом большого количества людей. Наверняка она была недовольна побегом среднего сына гуна Чайфу, но ничего поделать не могла.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Янлинг, Гжан и другие хорошие знакомые по Ордену стали часто звать Бхоль на дружеские посиделки. Которые нравились Сати все меньше и меньше. Разговоры крутились исключительно вокруг Ли Кона. Друзья с чего-то решили, что он взял ее в заложники, наложил проклятье, отшиб память или каким-то иным образом задурил ей голову. Янлинг и Гжан пытались спасти ее из лап коварного злодея. Как будто у нее своей головы на плечах не было.
Тем не менее, им удалось посеять в ней зерна сомнений. Вернее, вернуть старые сомнения: а не является ли это хитроумным планом Ли Кона, что под маской добряка скрывает свою злодейскую сущность?
Янлинг огорошила ее известием, что, оказывается, она давно нравится Гжану, но тот стесняется в этом признаться. Это ее ненадолго выбило из колеи. Теперь стало понятно, почему Гжан постоянно конфликтует с Ли Коном. Однако заводить отношения Бхоль в настоящее время не собиралась.
Сати ложилась спать рано — в начале дежурства сюзерена. В один из дней Ли Кон как всегда быстро растопил котел, после чего пропал. Девушку снедало любопытство, и она отправилась посмотреть, где же его носит. Пройдя в нижний зал по коридору, Бхоль застала картину столь удивительную, что на всякий случай протерла свои глаза. Ли Кон сидел на полу скрестив ноги и привалившись к стене. А вокруг него рядками сидели дети разных возрастов. Большинство клевали носом, но стоически слушали историю. Пара девочек помладше и вовсе посапывали, привалившись к коленям его высочества.
— …Поборов злобного духа, братец Фродо бросил проклятое кольцо в самое сердце раскаленного Фанши! И Зло было повержено!
— Дядя Ли, а на какой ступени был Фродо?
— Хм, полагаю, Новичок.
— Такой слабый?!
— И Новички на многое способны, — хмыкнул он.
Сати вернулась в котельную и устроилась на лежанке. Обнаруженную сюрреалистичную картину девушка предпочла считать сном.
[Ли Кон]
Однажды за обедом девушка пожаловалась мне на назойливых знакомых по Ордену, которые всеми силами старались наставить ее на путь истинный. И отказывались намертво слушать ее доводы. В головах орденцев был вбит постулат, что средний сын — злобный Ублюдок. Иных интерпретаций они не допускали. Ничего нового, в общем.
— Первый раз, да? — заметил я с усмешкой.
Бхоль лишь вздохнула горестно.
— Я не расстроюсь, если ты перестанешь меня защищать, — предложил я выход. — Сделай вид, что встала на их сторону, развлекись со своими друзьями. Мы ведь здесь не навсегда. Кто знает, когда еще выдастся такая возможность.
Сати задумалась, но затем покачала головой:
— Нет. Я не буду лгать самой себе или друзьям. Рано или поздно я смогу доказать им.
— Как пожелаешь, — пожал я плечами.
Все-таки ее не перевоспитать.
Глава 5
Детки-юниоры оказались полны сюрпризов. От них я узнал бродившие по Ордену слухи: якобы на территорию несколько декад назад принесли загадочный артефакт звездного уровня. В чем я лично сильно сомневался. Горные и облачные артефакты являлись редкостью для Триумвирата. Не говоря уж про небесные, лунные или солнечные. Звездный артефакт должен по логике вещей обладать чудовищно мощными особенностями. Но детям нравилось судачить и делать предположения, что за таинственный артефакт теперь хранится в Ордене.
В один из вечеров я рассказывал слушателям историю охотников за привидениями, переиначенную на местный манер. Пламетворцы осваивали специальные техники и затем заточали духов в узилища. Далеко не все дети приходили на мои посиделки. Некоторые предпочитали активные игры, другие шли сразу спать. Старшая группа считала зазорным сидеть вместе с младшей, хотя несколько любопытных подростков и приходили на первый этаж.
— А я знаю одного мальчика, который видит духов, — произнесла засыпающая девочка по имени Хана, кажется.
