«Старые методы и старые трюки, — подумал Брел. — Вот мы и снова здесь. Дома, словно и не уходили».
Сражение началось так, как обычно они и начинались, с рёвом смерти, а потом всё скатилось в анархию. Он ощутил, как покачнулась «Тишина» в момент гибели «Света смерти», и слышал вызовы Тахиры. Машина Тахиры понятия не имела, что происходит, но они всё ещё двигались и палили во всех направлениях по врагу, чья численность и характер не были установлены. Всё, что у них было — отметки на экранах ауспика и неясные силуэты снаружи. Возможно, они прикончат ещё кого-то, но находиться рядом с ними было опасно.
Брел рассматривал монитор ауспика. На счету «Фонаря» было одно убийство, противник ответным огнём уничтожил «Свет смерти». Это означало, что где-то снаружи была ещё минимум одна машина противника, плюс потерявшаяся машина разведки. Противник был хорош. Они, должно быть, рассыпали строй, как только были готовы атаковать, и они использовали туман и помехи ауспика, чтобы прятаться.
«Или они глушили наши сканеры и средства связи, — подумал он. — Снижая полезность и тех и других до неприемлемого уровня. В самом деле, круто».
— Джал, — вызвал он по внутренней вокс-сети. — Численность элитного подразделения охотников в таких условиях?
— Три, — она пожала плечами, — не больше четырёх.
— Два?
Она рассмеялась.
— Только если нет другого выбора.
Брел кивнул и сделал глубокий вдох.
— Ага. Я бы напрягся, если бы ты согласилась.
Он подумал ещё мгновенье и отдал приказ.
— Выключить двигатель. Главное орудие держать готовым к бою. Оставить питание для связи, воздуха, прицелов и ауспика, но выключить транспондер.
Это был момент, вызывавший наибольшие сомнения. Транспондер посылал постоянный сигнал, сообщавший другим дружественным подразделениям, находившимся на той же частоте, их текущую позицию и то, что они не являются объектом для атаки. Без него «Тишина» будет отражаться на экранах ауспиков дружественных подразделений как неопознанный объект, и в битве как эта, они станут мишенью для всех.
— Сейчас, — сказал Брел, и секундой позже «Тишина» превратилась в бездвижную глыбу остывающей брони.
— Попадание, — послышался голос Генжи. Тахира встряхнула головой, пытаясь уловить текущую обстановку.
— Уничтожение подтверждаю, — сказал Лахлан, — вижу пламя.
Тахира прижалась к окулярам перископа. Пламя пожирало туман, распространяясь по нему злобным красным свечением, словно горел сам воздух. Она сморгнула влагу с глаз. Туман стал менее густым, и она увидела машину противника. Она не видела первую цель отчетливо, никто из них не видел, даже Лахлан, когда нажимал гашетку. Корпус подбитого танка был низким со скошенной лобовой бронёй, с бортов выступали орудийные башни. Одно бортовое орудие было уничтожено, на его месте был почерневший обрубок. Башня формой купола напоминала карбункул, из которого торчал ребристый ствол конверсионного излучателя. С передней броневой плиты ухмылялся череп из чёрного кованого железа. Она знала этот класс машины и узнала эмблему с тысяч пиктов, сделанных летописцами во время завоевательного похода Империума.
«Класс «Хищник», — подумала она. — Легион Железных Воинов».
И он не был уничтожен. Едва поврежден.
— О, теперь понятно, — прошептала она.
— Что? — спросил Лахлан.
«Хищник» двигался, направляясь к ним, наводя орудие прямо на неё.
— Уничтожение не подтверждено! — завопила Тахира. — Убей его, Лах! Убей сейчас же!
— Вижу его, — ответил Лахлан, как только башня повернулась. Он был неподвижен, держа палец на спусковом крючке.
— Небеса Терры, — выдохнул он.
— Огонь! — закричала Тахира. «Хищник» замедлялся, жерло его главного орудия смотрело на неё, как сама смерть.
— Я…
— Сейчас! — заорала она.
Лахлан нажал курок, и плазменный уничтожитель взревел. Выстрел поразил «Хищника» под башню и снёс её, расплавленный металл брызгами полетел в стороны. Уничтожитель продолжал стрелять, изливая плазму в цель, разрушая её с яростью самого солнца.
Сигналы о перегреве вспыхнули вокруг Тахиры, внутренности «Фонаря» внезапно окрасились красным. Он вытянулась и скинула руку Лахлана с гашетки. Башня наполнилась газом.
Вэйл отчаянно ругался, сражаясь с рычагом охлаждающей установки, находившимся на задней стенке его ямы под главным орудием. Он дёрнул его вниз, и Тахира услышала, как загудели от внезапной нагрузки охладительные контуры. Секунду спустя красные лампочки сменились жёлтыми.
Она выдохнула. Вэйл очень вовремя подключил вспомогательные контуры. Ещё секунда и орудие заполнило бы турель обжигающим паром, теперь оно отключилось до тех пор, пока не охладится как следует. Лахлан смотрел на неё, глаза за окулярами маски были широко раскрыты.
— Главное орудие вышло из строя, — объявила она спокойно, и поблагодарила про себя костюм, прятавший от окружающих слёзы, бегущие по её щекам.
— Босс… — голос Лахлана был низким.
Тахира отвернулась, посмотрев в ауспик и начала говорить по воксу. Она встряхнула головой, сфокусировалась на ауспике, изучая красные метки, отмечавшие две уничтоженные машины, и мрачное белое пятно на месте гибели «Света смерти». На краю экрана мерцала жёлтая метка, обозначавшая неопознанный контакт.
— Цель слева — там ещё что-то есть, — сказала она, и прислушалась к эху собственных слов, прокатившемуся по воксу.
— Босс, я видел их перед выстрелом, — сказал Лахлан, словно не слыша её.
Лейтенант прищурилась, разглядывая статику, заполнявшую монитор. Жёлтый сигнал неопознанной машины затухал в кольце снижающейся тепловой сигнатуры.
— Словно остывающие обломки, — пробормотала она себе. — Или они выключили двигатель.
— Я видел вражеский экипаж, пытавшийся выбраться из подбитого танка, — сказал Лахлан.
— Цель жива, — объявила она. — Повторяю, цель жива. Ублюдок пытается спрятаться.
— Это были легионеры, — произнёс Лахлан и осёкся, словно сказал нелепость. — Противник снаружи — Космодесант.
Тахира слышала слова и думала о черепе на корпусе «Хищника».
«Космодесант, — мысль звенела в её мозгу, — наш противник — Железные Воины».
— Есть визуальный контакт! — крикнула Генжи из левого спонсона.
Тахира посмотрела в перископ. Цель была там, приземистый угловатый силуэт, наполовину скрытый завесой тумана. Она открыла рот, чтобы отдать приказ на уничтожение.
— Ого…
— Вы слышите нас? — голос, полный паники и статики, ворвался ей в уши. Человек. Тахира почувствовала, как её разум опрокидывается, а тело и рот оцепенели.
— Пожалуйста, — вновь раздался голос, — пожалуйста, скажите, что слышите нас.
— Тах, они у меня на мушке, — доложила Генжи.
— Отставить! — крикнула Тахира. Она внезапно осознала, что вспотела внутри костюма ещё раз.
— Говорит «Фонарь». Мы слышим и видим вас. Назовите себя.
Секунду было затишье, потом голос вернулся.
— Рашне, моё имя Рашне, — она слышала дрожь в словах.
«Это они, — подумала она. — Разведчики, и я чуть не приказала уничтожить их».
Она вновь посмотрела на ауспик. Тепловые отметки подбитых машин мерцали в зелёном океане статики. Отметки «Тишины» не было. Возможно, их машина разгерметизировалась. Возможно, они были где-то за пределами дальности действия ауспика. Возможно, туман…
Она остановила поток мыслей.
Два противника уничтожены, возможно, но ценой потери половины эскадрона. Тахира никогда не думала, что её первое сражение дойдёт до такой холодной арифметики.
Но это не имело значения. Не сейчас. Им предстояла долгая дорога обратно к комплексу убежищ, и остаткам её эскадрона следовало убираться отсюда и раствориться в тумане, пока за ними не пришли новые силы Железных Воинов. Она взялась за тумблер управления внешней связью.
— Рашне, — передала она по воксу. Она отметила, что голос её всё ещё спокойный и ровный. Казалось, он принадлежит не ей. — Мы идём к вам. Выдвигайтесь на наш фланг, как только заметите нас, и держитесь так близко, чтобы вы могли прочесть серийный номер кузова.
— Хорошо, — ответил Рашне, — хорошо.
— Хорошо. И пользуйтесь своим позывным. Конец связи, — Тахира переключилась на внутренний канал. — Мак, поехали. Лево, сорок градусов.
Снаряд «Хищника» поразил «Фонарь», когда тот поворачивался, левый спонсон снесло прочь с визгом раздираемого металла.
— Вот ты где, — сказал Брел, глядя на экран ауспика, красная метка противника вспыхнула тепловым излучением.
— Джаллиника, цель на правом фланге, двадцать градусов, приближается. Стреляй, как только увидишь их спину. Кал, по моей команде заводи нас и езжай прямо.
