– Потому что меня обманули. – Он повернулся к Зое. – Вы при нашей первой встрече сказали, что вам посоветовал обратиться ко мне Коготь? Насколько я понимаю, тот исчез раньше, чем сбежала в Зону дочка Аркадия Михайловича?
На лице Зои не появилось ни тени смущения.
– А что я еще могла вам сказать?! Думаете, я знаю всех ваших знакомых сталкеров? Да еще таких опытных, как Коготь.
«Милая моя, – подумал Сергей. – Да ты, по идее, и Когтя-то не должна знать».
Мамонт уже пришел в себя.
– Ступайте, Зоя, – сказал он. – Вас ждут срочные дела.
Та не моргнув глазом покинула кабинет.
– Это не Пономаренко вас отыскала, – сказал Мамонт, когда главная его охранница исчезла за дверью. – Это я нашел сталкера Бустера через свои контакты. А контакты у меня, поверьте, весьма и весьма серьезные.
– Верю, – кивнул Сергей, чтобы хоть что-то сказать.
– Хорошо. Начнем сначала.
В следующие полчаса заказчик уговаривал исполнителя:
– Только вы, Бустер, можете спасти мою дочь. О вас прекрасно отзываются знающие люди, которые слов на ветер не бросают и лапшу на уши не вешают. Может, вам увеличить конечную сумму гонорара?..
И тому подобное…
Однако исполнитель оказался тверд в своем упрямстве.
– Нет, Мамонт, я тоже слов на ветер не бросаю и решений, принятых по причине, которая мне кажется серьезной, никогда не меняю.
Тогда заказчик перешел к угрозам.
– У вас, Бустер, могут возникнуть очень серьезные проблемы в деле, которым вы зарабатываете на жизнь… У вас запросто отберут лицензию на ношение оружия, ведь законных оснований на нее нет: сталкер, как известно, не профессия… Охрана Периметра может изрядно повысить расценки, так что ваш бизнес попросту станет нерентабельным… И вообще могут случайно подстрелить на выходе из Зоны. И вас, и вашего напарника. Ошибочно зафиксируют прорыв мутантов через Периметр. А тут лучше перебдеть, чем недобдеть, лес рубят – щепки летят, понимаете?..
Угрозы не помогли – исполнитель только утвердился в своем упрямстве.
– Не много ли вы, Мамонт, на себя берете? У меня тоже имеются связи в охране Периметра. Еще посмотрим, чьи связи окажутся серьезнее…
Сергей, конечно, блефовал. Но порой без хорошего блефа банк и не сорвешь, это всякий игрок знает.
– В общем, бывайте здоровы, Мамонт! Думаю, через свои контакты вы найдете и другого сталкера для вашего дела.
– Бывайте, Бустер. Но зря вы так!
Сергей встал со стула и направился к двери.
– Есть у меня предчувствие, что мы видимся не в последний раз, – сказал ему в спину хозяин.
Сергей с трудом сдержался, чтобы не повернуться и не показать ему оттопыренный средний палец. Но это было бы уже полное мальчишество.
Слава богу, хоть Аллочка попрощалась с ним приветливо.
Зои видно не было – наверное, занималась своими «серьезными» делами.
К «рено» его вывел давешний охранник. Один из джипов на парковочной площадке отсутствовал. Возможно, именно на нем и уехала Зоя.
Тьфу, далась мне эта Зоя. Мы с нею больше и не увидимся. И вообще у меня есть Ева!
Охранник открыл ворота и дождался, пока гость покинет вверенную территорию.
Шлагбаум подняли, едва «рено» приблизился. То ли записывали номера при въезде в поселок, то ли сюда позвонил охранник Мамонта, разрешая выпустить гостевую машину.
В общем, умотался Сергей из Сарженки без происшествий. Никто не стал брать его в плен, силовым путем принуждая к выполнению работы. Правда, предположение нанимателя о новой встрече сулило возможные неприятности, ну да где наша не пропадала! Прорвемся! Пусть даже с его, Мамонта, подачи Хряк увеличит ежемесячный взнос, все равно откупимся. Уж лучше бабла лишиться, чем в Зоне гикнуться. Бабла-то заработаем, были б руки-ноги целы!
Проехав мимо танка, уже заново выкрашенного зеленью, скрывшей недавнее обещание эсдэушников, Сергей позвонил Еве. Та трубку не взяла.
Миновав перекресток в Сертолово, позвонил еще раз. Ни ответа ни привета.
И тогда в сердце сталкера хлынуло предчувствие настоящей, реальной беды, которая вовсе не случится в будущем, а уже пришла, прямо сейчас. И не в Зоне, а в родном жилище.
* * *
Ворвавшись в дом, Сергей с надеждой заорал:
– Ева! Наташа! Вы тут? Ева, почему не отвечаешь на звонки? Где вы! В прятки вздумали играть?
Тишина в ответ.
Надежда мгновенно умерла.
Но тут ему показалось, что на кухне кто-то есть.
– Ева! – Сергей кинулся туда.
Жена лежала на полу без чувств. Руки и ноги ее были связаны скотчем. Полоса такого же скотча закрывала рот.
Сергей встал на колени и приподнял Еву.
– Что случилось, душа моя? Где Нататуля?
Впрочем, он уже догадывался, что случилось.
Ева шевельнулась и медленно открыла глаза. В них мелькнул страх, потом надежда и снова страх. Она замычала.
– Потерпи, родная, – сказал Сергей. – Сейчас. Сейчас я освобожу тебя.
Он отлепил уголок скотча на щеке и резко рванул. Ева взвизгнула. И закричала:
– Серенький, где Наташа? – Слова посыпались горохом: – Позвонили в дверь, я открыла, на пороге стоял человек в маске, он меня тут же ударил, и… Я больше ничего не помню! Что с Наташей?
А потом Ева зарыдала. Сергей не удержался и грязно выругался. Теперь ему стало понятно, на какое такое «серьезное» дело отправилась начальница охраны Мамонта.
Сука драная! Ну, попомнишь ты меня! Я тебя, шмара, в могиле отыщу и ноги выдерну. Осиновый кол тебе в лохматый сейф затолкаю. Ты у меня дерьмо жрать будешь до скончания века, тварь!
Он разматывал накрученный на жену скотч, и перед его глазами вставали картинки того, что он сотворит с этой Зоей.
Ева продолжала рыдать.
А потом подал голос телефон.
Судорожно выхватив из кармана гаджет, Сергей посмотрел на дисплей. Номер был неизвестен.
– Да, – проорал Сергей!
– Ну что, Бустер? – ответил ему бесполый голос. – Проблемы в семье?
Душу переполняло бешенство, аж руки тряслись.
– Да я тебя урою, гнида ползучая!
В трубке раздался удовлетворенный смешок.
– Не пыли, Бустер! С твоей мелкой ничего не случится, если ты станешь посговорчивее. Заказчик готов продолжить ваши деловые переговоры. Времени тебе на размышления – час. Это если захочешь посоветоваться с супругой. Через час ты должен явиться в известный тебе дом. Если не появишься, можешь готовить деньги на погребение. Сначала дочки, а потом… – Бесполый голос многозначительно замолк.
И прежде чем Сергей сообразил, что ответить, в трубке зазвучали короткие гудки.
– Что? – спросила все еще лежащая на полу Ева, с надеждой глядя на мужа.
Сергей вернул телефон в карман и устало опустился на стоящий возле стола стул. Родную кухню застила мутная пелена.
– Что сказали, Серенький? – Голос Евы натянулся, как гитарная струна.
Сергей тряхнул головой. Взгляд прояснился, и обнаружилось, что Ева сидит, привалившись спиной к дверце кухонного стола.
– Что сказали?
Врать не было смысла.
– Нашу дочь похитили. И отпустят, только если я выполню одно задание.
– А если откажешься? – Ева с трудом поднялась на ноги.
Сергей только руками развел.
– Значит, выполнишь, Сереженька!
Ева менялась на глазах. Такой категоричной он ее никогда раньше не видел. Она всегда была женщиной при муже, за которым остается решающее слово. При добытчике и защитнике… А теперь ни слезинки в глазах. И отвердевший подбородок! Разве лишь губа прикушена…
– Для этого придется идти в Зону…
– А то ты, Сережа, в нее никогда не ходил! Или будем рисковать жизнью нашей дочери?
Как меняет женщину материнский инстинкт!..
Сергею вдруг пришло в голову, что такая Ева, случись с мужем беда, и сама не пропадет, и дочку вырастит…
– Что ты молчишь? – в голос Евы проникла с трудом сдерживаемая ярость.
Причины для размышлений не было.
– Я выполню это задание. – Сергей решительно поднялся со стула. – Собери мой рабочий рюкзак. Жрачки дня на три. Вряд ли я задержусь в Зоне дольше. Думаю, уже к ночи надо будет отправляться. А я поехал к работодателю. – И добавил: – Все будет хорошо, Евушка!
Голос его прозвучал уверенно, хотя в душе никакой уверенности не было и в помине.
* * *
К заданному бесполым голосом времени сталкер-исполнитель уже сидел перед знакомым столом в знакомом сарженском особняке.
Надо отдать должное Мамонту, тот ничем не продемонстрировал своего превосходства. И даже не упомянул, что предчувствие его не подвело и они в самом деле виделись при первой встрече не в последний раз.
– Я передумал, – сказал исполнитель.
Он ждал, что заказчик спросит что-нибудь типа «С чего это вдруг?».
Но тот просто кивнул, закуривая очередную «капитанблэчину»:
– Я рад, Бустер. – И продолжил: – Теперь, думаю, самое время дать более подробную информацию. Дело в том, что, как мне удалось узнать, именно вас считают самым большим специалистом по Ваське. И почему Вера, решившись на такое путешествие, не обратилась к вам, мне неясно.
