Они шли вперед, и огонь становился все ярче. Хан по-прежнему посылал вспышки, время от времени получая из-за волн ответ. Неожиданно Чо что-то крикнул Апу, работавшему у приемника. А потом сказал Рею:
– Их заметил рейдер. Теперь начнется гонка: кто из нас доберется первым.
От резавшего воду ножом носа корабля расходилась белая пена. На палубе люди заняли позиции для боя, прикрываясь высокими щитами, высвободив мечи. Некоторые возились с приземистыми машинами.
Теперь они видели "Огненную змею" в свете ее собственного сигнального луча. Она низко лежала в воде, палуба шкафута почти на уровне волн. И где-то в темноте подбирался для убийства рейдер.
Приказы Чо офицеры передавали солдатам. Рею были видны люди на обреченном корабле, по его наклонной палубе передвигались тени. Шлюпки спустили на воду. И вот все они оттолкнулись и двинулись к их кораблю. Чо показал на единственную оставшуюся.
– Она ждет леди Эйну. Леди должна сама потопить корабль.
По покрытой водой палубе пробежала стройная фигура, прыгнула в ждущую шлюпку. Могучими гребками моряки увели лодку от тонущего корабля. Наступила тишина. На покинутом корабле по-прежнему горел огонь, в его свете видны были устремившиеся к кораблю Чо лодки. Но вот вверх рванулся столб пурпурного пламени, заполнив море и небо своим гневным свечением. С ревом и огонь, и "Огненная змея" исчезли.
Первые уцелевшие уже поднимались на борт корабля Чо, и капитан приветствовал их. При его появлении моряки выкрикнули какой-то лозунг и приветственно подняли руки. Потом поднялся офицер. Он помог подняться следующему, и на палубу ступила рожденная Солнцем леди Эйна.
Стройная и не очень красивая, она держала себя с достоинством, как по представлениям Рея вела бы себя императрица. На ее темных волосах не было шлема. На лбу нить жемчуга, концы ее исчезали в волосах. Это обозначение ее ранга. Туника по колено, а поверх нее на груди и спине – защитная броня.
– Привет, лорд Чо! – громко сказала она. Голос у нее низкий, но звучный. Так как "Огненная змея" больше не плывет по воде, прошу у тебя милости к моим людям.
И опять, к изумлению Рея, он понял произнесенные слова, хотя был уверен, что она не слала их ему мысленно.
Чо в ответ прикоснулся пальцами ко лбу.
– Леди Эйна, рожденная Солнцем из Уйгура, должна только высказать свои пожелания. Этот корабль и весь его экипаж в ее распоряжении.
Девушка рассмеялась и частично утратила оборонительную официальность в общении.
– Тогда давай уходить, лорд Чо, чтобы не случилось худшего. За нами идет один из Красных, привлеченный нашими сигналами.
Чо кивнул и отдал приказ. Леди Эйна подозвала своих офицеров.
– Это Хейк, а это Ромага.
Чо в свою очередь представил своих людей. Последним муриец положил руку на плечо Рею и привлек к себе американца.
– Это мой брат по мечу... Рей... Леди Эйна улыбнулась.
– Я рада встретиться с вами, лорды, хотя предпочла бы, чтобы это случилось в лучшее время и по другой причине. Похоже, Атлантида начинает открытую войну...
– Да, об этом свидетельствует отзыв кораблей. Не пройдете ли в каюту?
Уверенной походкой, как человек, привыкший к морю, она спустилась в большую каюту. Чо усадил ее в кресло и приказал принести вина.
– Неужели это правда? Они осмелились открыто напасть на "Белую птицу"? спросила она, прихлебывая из переданного Чо кубка.
– Такую причину указали в отзыве. Так что теперь они вызовут на себя весь гнев Ре My.
Она нахмурилась, поворачивая кубок в пальцах.
– Обитатели Тени увидят, что хоть мать терпелива, наступает конец и ее терпению. И не скоро забудут – те, кто останутся в живых, – последующее наказание. Правда ли, лорд Чо, что ты был пленником Красных? Мы получили сообщение об этом.
В ответ муриец протянул руки. На его запястьях еще виднелись следы оков.
– Десять дней я был у пиратов, потом меня продали атлантам...
Она ахнула.
– Значит, это правда! Они осмелились наложить руки на рожденного Солнцем, обращались с ним, как с преступником, как с бездомным человеком! А как ты освободился?
– С помощью Пламени, действуя на их темный разум... Глаза ее сверкнули.
– Да! На это у них нет ответа, хоть они и пытались его найти. Сам Ба-Ал бессилен против этого. Так что ты сбежал...
– А также с помощью моего брата. – И он снова коснулся плеча Рея. – Потому что я почти лишился сил и не мог удерживать власть. А он освободил меня, несмотря на это.
– Ну, сначала ты освободил меня, – поправил Рей.
При этих словах леди Эйна вздрогнула и посмотрела на Рея.
– Кто ты, не говорящий на языках наших земель? С какого корабля ты пришел, лорд Рей?
– Ни с какого...
– Тогда откуда? Я не знаю колоний в Бесплодных Землях...
– Я думаю, сквозь время из далекого будущего. Конечно, это звучит невероятно, но, должно быть, так и есть. Другого объяснения нет. Я был в своем времени и неожиданно оказался в лесу, там меня захватили охотники-атланты. Отвезли на свой корабль.., там уже был Чо.
Она продолжала смотреть на него прищуренными глазами, как будто проникала в мозг, читала и взвешивала каждую мысль.
– Это правда. Я слышала в храмовой школе, как о таких путешествиях во времени Говорят наакалы. Но ведь никто из тех, кто отправился в испытание, не вернулся. А ты не похож на нас... Итак, ты пришел издалека. Неудач но же ты выбрал время, или случай сделал за тебя такой злополучный выбор.
Рей удивился ее спокойному принятию того, что он сам счел бы самым не правдоподобным объяснением. Какой прием ожидал бы мурийца в мире Рея? Он даже думать об этом не хотел. Может, все-таки ему повезло.
Леди Эйна встала.
– Благодарю за помощь сегодня ночью, лорд Чо. А теперь я должна связаться с матерью-землей. У вас найдется каюта для отдыха?
Чо отвел занавес и показал ожидающую койку. Девушка вошла и остановилась, держа в руке готовый опуститься занавес.
– Доброй удачи нам всем, братья, с этого часа и навсегда. – И опустила занавес.
Час спустя Рей плечом к плечу с Чо стоял на носу "Властелина ветра". Их тяжелые плащи промокли от брызг. Луна скрылась за набежавшими тучами. Но они знали, хотя и не видели, что где-то в темноте рейдер пытается перерезать их курс.
– Если мы открыто нападем на них, когтем и зубом, они ускользнут, как трусливые пожиратели падали с равнин. Но сражаться, когда мы одни в море, которое они считают своим, было бы глупо. Насколько нам известно, это только пес, который подзовет флот, а тот набросится на нас, как кондоры Майакса слетаются на добычу пумы.
– А что если они нападут? Муриец коротко рассмеялся.
– Пусть только попробуют.
С того времени как они увидели "Огненную змею", экипаж ждал в боевой готовности. И хоть "Повелитель ветра" лег на прежний курс, стена щитов продолжала стоять, боевые машины были готовы, и люди оставались в позиции для боя. По приказу послышался слабый звон и над скамьями гребцов подняли защитные экраны, вставшие в уровень с верхней палубой. Рядом с Реем из ящика высовывалась длинная труба, около нее в готовности стояли три моряка. Подошел с докладом один из офицеров леди Эйны.
– Да, все готово, – сказал муриец. – Моряки с "Огненной змеи" пришли к нам не с пустыми руками, они прихватили свои огнеметатели. Теперь устанавливают рядом с нашими. Нам стоит только выстрелить огнем. И рейдер затупит свои зубы о смерть!
Чо перешел с носа на корму. Рей за ним. По дороге муриец осматривал приготовления, но, добравшись до юта, принялся расхаживать взад и вперед, дергая край плаща. Рей пытался увидеть что-нибудь в темноте.
– Если бы только они показались, – высказал он пожелание. Когда-то давно и очень далеко отсюда (ему легче было думать, что их миры разделены не временем, а пространством) его учили воевать. Не так, как здесь, но все войны похожи. И произнося эти слова, он уже знал ответ: ожидание – старинное оружие, которым люди пользовались во многих местах и много столетий.
– Именно этого они не сделают, – сказал Чо. – Они хорошо знают, как отражается ожидание на противнике. Бдительность слабеет. И тогда начинается нападение. Нам нужно следить непрерывно. Если когда-нибудь я пересеку эти пять стен, которые сыны Ба-Ала считают своим щитом, если встану лицом к лицу с ними, когда у них спина будет прижата к этим стенам и не будет никакой норы, куда можно улизнуть, – только тогда кончится ожидание, и они за все заплатят. Но эти тучи, закрывающие луну... Не дай Солнце, чтобы утром был туман! Рей взглянул на низкие облака.
– Они означают плохую погоду?
– Возможно. Можем только надеяться, что Солнце не покинет нас. Пошли снова на переднюю палубу.
Гребные скамьи накрыли досками, образовав на шкафуте новую палубу, которая казалась достаточно прочной. Ее заполнили молчаливые люди. На передней палубе стояли три трубы с ящиками, и рядом – их расчеты. Начинало светлеть.
