— Это не ерунда, — прошипела Таша.
— Таша, дорогая, — его голос сверлил уши, — никакой сентиментальности. Неужели ты можешь думать, что наша пара выглядит искренней? Все здесь присутствующие, может быть, и поверили в этот маскарад, но мы-то знаем истинную цену всему.
Она не успела ответить на это оскорбление, так как на них снова налетели с поздравлениями гости. Они пытались пожать им руки, многие шептали Таше на ухо, что наконец Чейзу повезло с девушкой. Потом все наконец разбрелись по залу. Вдруг какой-то пожилой мужчина подошел и взял за руку Чейза.
— Так-так, ты не помнишь меня? — спросил он грубовато-добродушно. — Я — мистер Фиппс.
— Мистер Фиппс, конечно, — учтиво поприветствовал его Чейз.
— О, даже несмотря на то, что ты не узнал меня, я рад видеть тебя. Хорошо, что ты пригласил меня, Джереми. Честно говоря, я тоже сначала не узнал тебя, но это со мной теперь бывает. Да, иногда случается, что маленький чертенок превращается в сердцееда, хе-хе…
— Неужели? — спросил Чейз с каменным лицом.
— Да, жизнь полна сюрпризов. Но не хочу тебя задерживать, Джереми. — И Фиппс удалился в поисках буфета.
— Забавно, — съязвила Таша, — но, в конце концов, в детстве ты был, вероятно, очень милым ребенком.
— Ты не присутствовала при моем рождении.
— Но я видела твои фотографии. Все маленькие чертенята вырастают в сердцеедов и обманщиков.
— Очень плохо совать нос в чужие вещи.
— Согласна, но я больше ничего не смотрела, — смущенно ответила Таша, — ты же знаешь, я не перейду границы дозволенного.
— Напрашиваешься на комплимент? Ты молодчина, Таша, и мне приятно говорить тебе это.
Она изумленно посмотрела на него.
— Наташа, ты принцесса из сказочной страны, — торжественно произнес Чейз, — банально, но это правда. Ты только посмотри на свои волосы. И какого же они цвета? Ни блондинка, ни брюнетка, ни рыжая. Цвет твоих волос играет на свету, поражая калейдоскопом оттенков. Посмотри, какие у тебя глаза. Какого же они цвета? Скорее всего, цвета морской волны. Зеленые? Нет. Серые? Нет. И опять все зависит от света. — Он смерил ее взглядом. — Интересно, почему я не видел твоих фотографий? Ведь это настоящее преступление — скрывать такую красоту. В ней есть нечто таинственное, и техника, к сожалению, не сможет это передать.
Таша была потрясена его речью. Она не могла поверить, что Чейз способен на подобное. Вероятно, он смеется над ней. Хотя в данный момент он, похоже, не шутит. Но все-таки не стоит слишком уж доверять его сладким речам.
— Ты не веришь мне? Неужели ты никогда не хотела попробовать себя в роли фотомодели? Чем нехороша такая работа, ведь женщины так любят крутиться перед зеркалом?
— Я… я… — смутилась Таша. — Знаешь, нам лучше пойти к гостям.
Застолье было еще одной проблемой. Присутствовали все их родственники: папы, мамы, тети и все их многочисленные мужья и жены, — никто из них не хотел пропустить такое событие. Здесь было бесконечное количество людей, и каждый подзывал Ташу к себе, чтобы сказать, как ее любит, расспросить о свадьбе, и все обижались, если Таше приходилось прерывать себя на полуслове.
Она вспомнила, скольких мучений ей стоило спланировать, кого с кем посадить, и в конце концов она просто кинула жребий. По левую руку от нее сидел счастливый отец, рядом — его вторая жена, потом — мама со своим третьим мужем. Мама пыталась язвить в ответ на различные замечания отца, но он аккуратно всякий раз переводил разговор на другую тему. Здесь же была и тетя Моника со своим очередным супругом и, конечно, отец Чейза. Таше было приятно видеть их всех. Но вдруг сейчас захотелось, чтобы кто-нибудь поругался, подрался, так как они все до безумия надоели ей своими советами и пожеланиями.
Чейз с сочувствием посмотрел на свою поникшую жену и постучал ножом по бокалу.
— Тишина! — прогремел он, обводя взглядом удивленные лица, но сразу же улыбнулся. — Должен сказать, что вы уже замучили мою жену. Если кто-нибудь посмеет дать нам еще хоть один совет, я вышвырну его из этой комнаты.
Присутствующие рассмеялись.
— Извини, милая, — обратилась к Таше ее мать, — мы только хотели как лучше для тебя.
Чейз молча смотрел на нее.
— Вообще-то я могу немедленно уйти, — проговорил он. — Не могу вспомнить ничего, что могло бы меня опорочить. — Чейз лениво улыбнулся. — Вы считаете меня эгоистом, но я никогда никого не обманывал. И сегодня я дал клятву в церкви и постараюсь сделать все, чтобы Таша была счастлива. Я вдруг вспомнил один рассказ О'Генри. Это история о двух влюбленных, у которых не было денег, а близилось Рождество. Не было денег, но у нее были роскошные волосы, а у него — золотые часы. И она продала свои волосы, чтобы купить ему цепочку для часов, а он продал свои часы, чтобы купить ей гребень. Может быть, они оба проиграли? Нет. Главное, что они оказались способны пойти на жертву ради счастья любимого человека. — Он задумчиво посмотрел на сидящих за столом. — Вот в этом, по-моему, заключается главный мотив для вступления в брак: ты начинаешь заботиться о любимом человеке больше, чем о своих золотых часах. И если бы для меня какая-то вещь была дороже любви, я бы не женился.
Стол взорвался аплодисментами. Отец Таши обнял их обоих, мать Чейза расплакалась.
— О, дорогой, — всхлипнула она, — я так счастлива. Я всегда думала, что ты погубишь себя, что ты не способен любить и женишься по расчету. А ты женился на нашей очаровательной маленькой Таше, и вы подарите нам много-много внуков. Это самый счастливый день в моей жизни.
И она снова расплакалась. Чейз обнял ее за плечи и сунул ей в руки чистый платок.
— Чейз, дорогой, это очень мило, — сказала мать Таши, — и я тебе благодарна за твои слова. Ты же знаешь, я всегда относилась к тебе как к сыну. Просто считала тебя излишне рациональным.
— Давайте сменим тему, — предложил Чейз.
Теща искоса посмотрела на него. Все знали о его остром языке. Поэтому, несмотря на сегодняшнюю сдержанность Чейза, она решила его не злить.
— Хорошо, Чейз, — сказала она, — теперь я уверена, что ты сможешь сделать мою девочку счастливой.
— Конечно. Я постараюсь защитить Ташу от ее же семьи.
Отец Таши засмеялся, мать же сказала:
— Не вижу в этом ничего смешного, Гервейс.
Стол разделился на два лагеря, и Таша поняла, почему не хотела приглашать Чейза на свою несостоявшуюся свадьбу.
Торжественный обед завершился, они вызвали машину и отправились в отель «Ритц», где Чейз заказал номер люкс с двумя спальнями. А на следующее утро они должны были уехать в Париж.
