– Не знаю, – несколько опешив, ответила я.
– Я направила к тебе Ильзу, чтобы ты увидела свое будущее без перемен, – сообщила мне довольная богиня.
– Это я уже поняла, – отозвалась я ворчливо. – Только больно уж все гладко складывалось.
– Хм, хочешь перемен через проблемы? – задумалась Судьба.
– Нет-нет, это я к тому, что сразу стало понятно – к этому делу кто-то из богов руку приложил, – поторопилась заверить ее я.
Не хватало еще решать проблемы и преодолевать трудности. Мне вполне хватало и того, что у меня есть сейчас.
– Нет, ты определенно права! Слишком все гладко, – тряхнула своими золотыми кудрями богиня. – Будут тебе проблемы, да такие… – протянула она так сладко, что сердце обмерло.
– Не надо, пожалуйста, – запинаясь, попросила ее и прижала в испуге руки к груди.
– А вот и первая просьба, – обрадовалась Судьба.
– Вторая, – поправила я.
– Что вторая?
– Вторая просьба. Первая была показать твой черный лик.
– Ох, твоя правда, совсем забыла. Но это так невесело, – протянула мне в ответ Судьба. – Хотя почему бы не исполнить?
Если до этого вокруг все было светло и золотилось от образа богини, то в тот миг, когда она повернулась ко мне другой стороной, все почернело вокруг. У Судьбы не было спины. Я снова встретилась с коварным божеством. Лицо почти серое, в глазах – черное пламя, волосы цвета воронова крыла, одежда как у вдовы, с глухим воротом и длинными рукавами. Губы недовольно сжаты, а из-под длинных рукавов черного платья выглядывали не изящные кисти, а узловатые костяшки пальцев.
– Ну как? Хороша? – глухо проговорила недовольным голосом Судьба.
– Страшно, – ответила ей честно.
– Это хорошо, это правильно, – кивнула она мне. – Если бы солгала да сказала бы, что по нраву, только такой я бы за тобой и приглядывала. А в черном облике характер у меня скверный.
И захохотала громко. Жутко. С надрывом.
От ужаса мурашки побежали по коже, волосы на голове зашевелились. Вот она – настоящая, азартная богиня Судьбы. Только от твоей удачи зависит, каким ликом к тебе она повернется. Мне еще повезло, что ко мне пришла Судьба, а не Война. Та богиня злее всех остальных, редко кому показывается в добром облике, предпочитая нести с собой разруху и голод.
– Что ж, будут тебе трудности, – оглядела меня еще раз очень внимательно черными глазами Судьба.
– Я… – от волнения я облизала пересохшие губы, – совершаю ошибку? Если соглашусь, то умру?
Черная Судьба всегда приходила для того, чтобы забрать жизнь людей. Ей было все равно, от болезни человек мается или попал в переделку. Жестокость азартной богини не знала пределов, она с легкостью разлучала любимых, родных.
– Умрешь? – переспросила Черная Судьба и ненадолго задумалась. – Нет, это неинтересно. Поживи еще, будет забавно наблюдать за всеми вами. Нет, определенно, не ты умрешь.
– А кто? – встревожилась не на шутку, уловив легкую оговорку богини.
– Со временем все сама узнаешь. – Последние слова донеслись до меня уже из мрачного облака.
Громыхнуло так, что я испуганно ахнула и распахнула глаза, вмиг проснувшись. Карета плавно покачивалась на хороших рессорах. Не удивлюсь, если она снабжена магическими гасителями, помогающими с комфортом преодолевать даже самый длинный путь. За окном лил дождь как из ведра, молния полыхнула в отдалении, и я начала безотчетно вести отсчет. Громыхнуло на четырех. Гроза очень близко. Ветер трепал одежду наших охранников, но они сидели на лошадях с той же выправкой, не сгибаясь под сильными порывами. Мокрые плащи взлетали, напоминая крылья огромных птиц или даже драконов, головные уборы походили на шлемы, у многих теперь хорошо было заметно оружие, прикрепленное к поясу.
Новая молния располосовала почти черное небо, и гром грянул практически сразу. Мы попали в грозовой фронт, и если нам не повезет, то следующий удар вполне может угодить в карету. Я не погибну – это мне обещала богиня Судьбы, а Ингрид? Встревоженно посмотрела на спутницу.
В полумраке кареты ее лицо выделялось на мягких подушках, глаза широко распахнуты, но в них не промелькнуло и тени испуга. Будто она тоже знала, что смерть в ближайшем будущем ей не грозит.
– Дождь, – произнесла я, чтобы хоть как-то развеять повисшее молчание.
– В горах дождь летом обычное явление, близость моря сказывается, – тихо отозвалась Ингрид.
Она произнесла эту фразу таким слабым голосом, что я всерьез забеспокоилась о ее состоянии.
– Как вы себя чувствуете? – Я пересела к ней на скамью и положила теплую ладонь на ее лоб.
Прохладный.
– Каждое утро мне тяжело просыпаться и вспоминать о том, что я больше не могу иметь детей, – произнесла она. – Не беспокойтесь, подайте мою сумку.
Я поискала ее глазами и заметила рядом с головой Ингрид. Квадратная сумка из коричневой кожи висела на специальном крючке. Сняла и протянула Ингрид. Она медленно приняла вертикальное положение, достала квадратный пузырек темного стекла и поднесла к губам. Запахло полынью и пустырником.
– Успокоительное? – поинтересовалась я.
– Особый состав, – ответила она, – мне целитель сам приготовил. Успокоительное и в то же время для поднятия сил. Тревожиться перестаю, но в сон не клонит.
– А мне можно? – попросила я.
– Волнуетесь? – вскинула она на меня глаза, но пузырек протянула. – Два глотка.
– Волнуюсь, – не стала скрывать и послушно отпила указанную дозу.
– Кетрин, мой муж очень хороший. Все, что нам будет нужно, – это убедить его в правильности моего плана. Он никогда вас не обидит, а все сложные вопросы я возьму на себя.
– Госпожа Ингрид, вы же сами толкаете своего мужа на измену, – мягко проговорила я.
– Я много думала об этом. – Она слегка свела брови к переносице. – Физически – в этом ты права – все будет выглядеть как измена, но душой Дрегас останется моим. В его чувствах я более чем уверена. Все, что мне остается сделать, – это убедить мужа в том, что, подарив нам таким образом наследника, он не нанесет мне обиды.
– Вы странная женщина, – покачала головой я. – Собираетесь убеждать собственного мужа, что его измена вас не ранит.
– Кетрин, когда вы встретите своего единственного, сможете понять мои чувства, – улыбнулась она мне в ответ.
– Нет, такого самопожертвования я никогда не смогу понять, – уверенно сказала я.
– Мы предполагаем, а судьба подкидывает такие ситуации, что либо человек становится сильнее, либо ломается на любом жизненном отрезке, – грустно улыбнулась мне Ингрид, затем положила свои пальцы на мою руку и слегка сжала. – Мы все преодолеем. Я обещаю, что все в итоге закончится хорошо, нужно лишь достойно прожить этот год.
У меня такой уверенности в будущем не было. Я все еще сомневалась, нужно ли принимать щедрое предложение. Ингрид, безусловно, внушала доверие, ее чувства я читала как открытую книгу, она честно говорила о том, что заботило и тревожило. Как женщина, я соглашалась с разумностью ее решения, однако такое самопожертвование далеко от моего понимания. С ее слов, Дрегас не казался чудовищем, и с ним не должно быть проблем. Кроме того, меня вполне устроит и треть от вознаграждения, если «наш муж» откажется от затеи. Только что-то мне подсказывало, что Ингрид не остановится на полумерах, она будет стремиться к тому, чтобы принести счастье в свою семью. Что ж, придется признать – среди аристократов тоже бывают порядочные люди.
На узкой горной дороге бушевала стихия. Дождь шел не переставая, с шумом падал на крышу кареты, стучал в стекла дверей и окон. Серо, ветрено, сыро, гром, молнии, полыхающие в опасной близости, – все как нельзя лучше отражало мое внутреннее состояние. Я металась в своих мыслях и рассуждениях. Такой шанс выпадает не каждому, но и условия сделки весьма необычны. На что решиться? Мои мысли возвращались к господину Дрегасу. Рассмотрев все возможные варианты, решила так: посмотрю на «нашего мужа», а потом уже буду определяться.
Подковы лошадей неожиданно застучали по брусчатке. Дорога и до этого шла по каменистой горной местности, но теперь покрытие под колесами было явно рукотворное. Я с любопытством приблизила лицо к оконному стеклу, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь пелену дождя. С моей стороны отвесная скала стала отступать, высвобождая больше пространства для людей и строений, которые мелькали мимо окна, сиротливо притулившись к каменной громаде. С другой стороны кареты виднелись лишь тяжелые черные тучи, лениво проплывающие между гор. Только тогда поняла, насколько мы высоко поднялись по горному серпантину.
– Приехали, – оживилась Ингрид.
– Здесь ваш дом? – поинтересовалась я, понимая, что это конец нашего пути.
– Орлиное гнездо, – с гордостью ответила она. – Небольшой домик в горах.
– Интересно, здесь есть цивилизация? – пробурчала я, вспоминая дома тех людей, что жили вдали от столицы. А уж про жилища тех, кто работал на фабриках гномов, и говорить не хотелось.
