Оле и Андре переглянулись, глаза обоих сверкнули – кто из молодых форсеров, зубря привычки людей или ползая на брюхе в жидкой грязи полигона, не думал о том, что удостоится чести охранять самого Зигфрида фон Хайнца? Похоже было, что мечта близка к осуществлению.
Наставник повел их на первый этаж учебного корпуса, в занимавшую большую его часть аудиторию.
– Ждите, – сказал он и вышел, оставив бывших курсантов с рюкзаками на плечах.
Дверь почти тут же открылась, в аудиторию мягко шагнул очень высокий форсер с выбритой головой и узкими глазами. Встроенная в ком-линк система распознавания дала сигнал, что перед ними стратег, и выпускники учебного центра дружно вытянулись по стойке «смирно».
– Вольно, – проговорил стратег, в руке у которого была тоненькая папка с листами писчего пластика.
Оле понял, что это, скорее всего, распечатки личных дел курсантов.
– Меня зовут Малосс. Вы обо мне наверняка слышали, – после этих слов кое-кто поежился. Слухи об одном из вернейших командиров Пророка, чьи бойцы шли от победы к победе, не щадя ни себя, ни врагов, добрались до всех планет КОСМ. – Но не радуйтесь. Честь попасть в мою личную боевую бригаду нужно заслужить. Но у вас появится такой шанс. Позже. Сейчас я буду называть по одному. Делайте шаг вперед. Андре С’Регед два два девять ноль.
Приятель Оле шагнул вперед. Стратег внимательно посмотрел на него и медленно кивнул:
– Годится. Следующий – Артемис С’Геката два два…
Примерно каждого третьего Малосс по одному ему ведомым признакам браковал. Он просто говорил «Не годится» и неудачник вставал на место, вжимая голову в плечи и мечтая провалиться сквозь пол.
Волнение тех, до кого не дошла очередь, возрастало.
Когда назвали его имя, Оле почувствовал, как сердце провалилось куда-то в кишки. Не чуя под собой ног, сделал шаг вперед. Малосс поднял на него светлые-светлые, почти бесцветные глаза.
Губы его задвигались медленно, будто дюны Кочующей Пустыни на далекой жаркой родине.
– Годится, – слово это Оле едва расслышал сквозь грохот крови в ушах.
– Отлично, – прошептал Андре, когда приятель встал в строй, и показал ему большой палец.
Еще минут через десять Малосс закончил.
– Те, кого я выбрал – за мной, – проговорил он. – Остальных отправят в обычные части ваши наставники.
И, развернувшись, он зашагал к двери.
Дочь эволюции
3
– Ну и холодина! – соскользнувший на самое дно окопа Тадеуш потер ладони друг о друга и принялся дуть на них изо всех сил.
Кожа на лице у бойца, только что сменившегося с позиции наблюдателя, была не серой, как обычно, а почти белой. В ней резко выделялась сеточка химериновых волокон, похожих на тонкие морщины.
Ветер на Фрио дул редко. Но зато когда поднимался, то не утихал по несколько местных суток. Находиться в это время на открытом месте было невозможно – ледяные потоки воздуха вымораживали броню, заставляли трястись даже устойчивых к холоду форсеров.
Тем, кто в такое время сидел на периметре, приходилось укрываться в окопах.
– Ладно хоть насекомых нет, – хмыкнул Санчес. – Или они тоже мерзнут?
– Мерзнут, раз живые, – кивнула Марта. – Только они еще лучше приспосабливаются, чем мы…
Она замолчала, вслушиваясь в донесшиеся сквозь вой ветра равномерные звуки – словно кто-то стучал чем-то деревянным по земле. Остававшийся за наблюдателя Жозеф повернулся и посмотрел в сторону Розенфолла. Глаза его удивленно выпучились, на лице появилось изумленное выражение.
– Что там такое? – Марта поднялась и выглянула из окопа.
Величаво огибая скалу, к периметру шагали три биотанка «Зверь». Неторопливо двигались бронированные суставчатые лапы, грозно торчали стволы мощных плазменных разрушителей. Вот только не было бронированных рубок, стрелки-операторы сидели на овальных платформах, а вокруг каждого переливался розовым пузырь яркого свечения.
– Это что? – Санчес, как и остальные, не утерпел, высунулся посмотреть. – А, танки? Да еще и с силовыми полями.
– Вот теперь красота, – проговорил Тадеуш. – Никакие зубастые пакостники нам не повредят.
Танки остановились, не дойдя до периметра примерно десятка метров. Марта увидела, что еще одна колонна «Зверей» подходит к позициям их бригады правее, у Большого Оврага.
– Пойду, пообщаюсь с операторами, – сказала она. – Надо познакомиться, узнать, что за форсеры.
Когда выбралась из окопа, ветер выхолодил тело, выбил из глаз слезы. Пришлось не идти, а почти бежать.
– Здорово, подруга, – помахал рукой наездник ближайшего краба, «мыльный пузырь» силового поля вокруг него погас.
– И тебе привет, – ответила Марта, осторожно косясь на «Зверя», следившего за ней маленькими подозрительными глазками.
– Не бойся, не укусит, – стрелок-оператор, широкоплечий и бородатый, проказливо рассмеялся.
Марта с удовольствием окунулась в горячее марево, что поднималось от отверстий вентиляционной системы в боках танка. Голени обдало жаром, кровь быстрее заструилась по жилам, по спине побежали мурашки.
– Ох, хорошо, – сказала она. – За этой тушей можно прятаться не только от пуль, но и от ветра. Откуда вы к нам явились?
– Седьмая особая танковая бригада, с Тубана, – отрекомендовался стрелок-оператор. – Перевели нас из жары прямо в холод, значит. Ничего, привыкнем. А зовут меня Даррен.
– Марта, очень приятно, – она протянула руку, коснулась серо-зеленого панциря, ощутила, какой он шершавый. – Не померзнет тут твой «Зверь»?
– Не, жара для него куда хуже, – Даррен махнул рукой и спрыгнул на землю. Росту он оказался маленького. – Меня вот что беспокоит – вряд ли на Фрио имеются запасные части. А нам без них тяжело, да и последняя диагностика, дай Пророк памяти, была два месяца назад…
И он, тыкая ручищей в бок «Зверю», принялся рассказывать про сложные биологические агрегаты, составлявшие начинку танка. Марта с удивлением узнала, что краб собран из частей десятков существ с разных планет, что нервная система оператора и боевой биомашины в момент схватки образует единое целое.
И еще то, что данный конкретный танк нуждается в серьезном ремонте.
– Вот, значит, – бурчал Даррен, загибая короткие и толстые пальцы, испачканные в чем-то черном и маслянистом, – правая передняя лапа плохо сгибается – это раз, панцирь кое-где надо подлатать – это два, а еще…
О «Зверях» он, похоже, был готов говорить часами.
– Стоп-стоп! – поспешно воскликнула Марта. – Я что, по-твоему, стратег? Вряд ли чем смогу помочь…
– Да я понимаю, – Даррен замахал сразу обоими руками. – Пытался с нашим новым тактиком поговорить – никакого толка. Морду сделает ботинком и пищит «Пророк требует…». Будто сам с Пророком каждый день общается. Эххх…
«Новый тактик? – подумала Марта. – Похоже, что эпидемия смены командиров затронула не только нас».
– Ладно о делах. Ты откуда родом?
– Я-то? С Гадеса. Народу у нас там немного, зато все друг друга знают. Одна большая семья. Раньше, по крайней мере, так было. Но я давно оттуда уехал, три года назад. А ты?
– С Норли, – она улыбнулась, вспоминая извилистые каньоны и серо-коричневые пустыни родной планеты, где не была более чем полтора стандартных года, со времени последнего увольнения.
Что там творится сейчас?
– А, это понятно, – танкист улыбнулся. – По волосам видно. А ты…
– Всем субтактикам, – зазвучал в ком-линке голос Фернандо, и Марта подняла руку, заставив Дарена замолчать, – получено сообщение, что со спутников замечен рост активности насекомых. Вероятность атаки…
– Извини, но надо идти, – Марта пожала плечами. – Еще увидимся. Скоро тут будет весело.
– Ага, – Даррен кивнул и полез наверх, на свой «насест».
Марта одним рывком преодолела расстояние до периметра. Даже замерзнуть не успела. Спрыгнула в окоп и присела, чтобы укрыться от ветра, столь же острого, как когти насекомых.
– Ну что, командир? – осведомился Тадеуш.
– Замерзли? – спросила она, опуская на глаз окуляр. – Ничего, скоро погреетесь. Всем приготовить оружие и выбираться наверх. А то гости пожалуют, надо будет встречать.
Сама выглянула из‑за бруствера, ветер ударил в лицо. Модуль едва поднялся в воздух, как налетевшим порывом его мотнуло и отнесло назад, к одному из биотанков.
– Вот зараза, – прошипела Марта, пытаясь выровнять полет.
Это удалось, но далеко не сразу. «Циклон», расходуя топлива вдвое больше, чем обычно, прошел над периметром и повис в вышине, точно огромный глаз. Стала видна панорама уходивших к северу ущелий.
– Очень самокритично, – хмыкнул Санчес.
Марта попыталась кинуть на него свирепый взгляд, но не успела – в ущельях началось движение.
– Ох, получишь ты от меня потом, – пробормотала она, поднимая ионное орудие. – Так, враг обнаружен…
