Гупи взял картридж из рук Стивена и посмотрел сквозь него на свет. Просто так, чтобы что-то сделать.
– Любопытная вещица, – произнес он намеренно безразличным голосом.
Именно так следовало начинать торговаться. Особенно, когда имеешь дело с таким неумелым, но прижимистым торговцем, как зам по науке.
– Любопытная? – Стивен возмущенно вскинул брови. – Да это новейшая армейская разработка! Гражданских аналогов нет! Для сталкера, особенно для такого, как ты, одиночки, вещь незаменимая!
– Полезная, – поправил Гупи.
– Незаменимая! – стоял на своем «ботаник». – Между прочим, нам всего двадцать пять штук прислали!
– А картриджи?
– Картриджей много.
– Сколько дашь к прибору?
– Десяток.
– Мало.
– У них срок годности всего полгода. Потом придешь, я еще дам.
– Договорились, – Гупи улыбнулся и протянул Стивену картридж.
– О чем? – растерялся тот.
– Один прибор и десять запасных картриджей за «Пружинки» и «Цепней».
У Стивена едва подбородок не отвалился.
– Ты смеешься, Гупи!
– Разве? – изобразил недоумение сталкер.
– Я даже говорить об этом не желаю! – Стивен положил прибор в коробку и решительно хлопнул ладонью по крышке.
– Тогда зачем ты вообще показал мне эту игрушку?
– Чтобы ты был в курсе, – Стивен сделал движение, как будто собрался убрать прибор в стол.
– Постой! – проворно выбросил руку вперед Гупи. – Что ты за нее хочешь?
– А что у тебя в другом контейнере?
– Это не для тебя, – Гупи сделал отрицательный жест рукой. Очень решительный, но слишком поспешный.
– Я просто спросил. – Как ни в чем не бывало Стивен откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на животе.
Аптечка-инъектор осталась лежать на столе.
– «Глаза дракона» и дум-мумие, – с неохотой признался Гупи.
– Дум-мумие, – Стивен постучал пальцами по краю стола. – Сколько?
– Я уже обещал это Жабе.
– Нет, – уверенно покачал головой Стивен – Жабе ты ничего не обещал. Просто ты тащишь эти артефакты ему, потому что он за них хорошо заплатит.
– И что в этом плохого? – криво усмехнулся Гупи.
– То, что потом дум-мумие перепродается по цене в десять, а то и в двадцать раз больше той, что платит тебе за него барыга. А покупают его отчаявшиеся люди, которые считают его спасением от убивающих их болезней.
– Ну и что? – пожал плечами Гупи. – Я же не заставляю их эту дрянь принимать. Я честно зарабатываю свои тугрики.
– Добавь к «Пружинкам» и «Цепням» еще полкило дум-мумие и забирай инъектор, – сделал красивый жест рукой Стивен.
– А тебе оно зачем? – подозрительно прищурился Гупи.
– Для научных целей, – многозначительно изрек «ботаник».
– Я понимаю, что ты не в кашу его добавляешь. Я спрашиваю, какие свойства дум-мумие тебя интересуют?
– Это не для меня, а для доктора Фредриксона. Он в свое время начал заниматься изучением физико-химических свойств дум-мумие, но у него вскоре закончился материал для исследований.
– Но что-то любопытное он все же обнаружил? Ведь так?
– Наверное.
Стивен поднялся из кресла и подошел к окну.
С улицы доносились дружные выкрики бравых вояк – по плацу вышагивало отделение, свободное от несения караульной службы. Без строевой подготовки в армии нельзя.
– Что доктор Фредриксон нашел в дум-мумие? – повторил свой вопрос сталкер.
– Зачем тебе это? – обернувшись, поправил очки Стивен. – Жаба ведь тебе не за знания платит, а за товар.
– Мы все от природы любопытны, – Гупи попытался обратить все в шутку.
– И у нас у всех есть секреты, – в тон ему добавил Стивен.
– Значит, не договоримся? – Гупи сделал последнюю попытку выторговать по дешевке заинтересовавший его прибор.
Вещица-то, конечно, занятная, да и пригодиться может. В самый неожиданный момент. Но, если отдать дум-мумие, пусть даже не все, то денег, что заплатит за оставшееся Жаба, хватит лишь на то, чтобы закупить боеприпасов с консервами, обновить амуницию и снова в Зону топать. Какой в этом смысл? Абсолютно никакого.
– Ты просишь о невозможном, – медленно и, вроде как, с разочарованием, покачал головой Стивен.
– Хорошо, – решительно хлопнул ладонью по столу Гупи. – Давай тугриками. А за француза – дюжину армейских сухпайков.
Изображая задумчивость, Стивен обхватил пальцами подбородок, наклонил голову и прошелся по комнате.
– Что теперь не так? – удивленно развел руками сталкер.
– Есть другой вариант, – Стивен искоса глянул на сталкера.
– Ты подаришь мне новенький инъектор! – счастливо хлопнул в ладоши Гупи.
– Нет, – едва заметно качнул головой Стивен. – У меня есть для тебя работа.
– Проехали!
– Серьезная работа.
– Я сказал – нет!
– Не связанная с научными исследованиями.
После такого заявления зама по науке, Гупи счел возможным изобразить интерес.
– Слушаю.
– Мы хотим отключить установку, создающую пси-поле вокруг озера.
– А я тут при чем?
– Ты мог бы провести группу к радару.
– Ты спятил, Стивен! – Гупи сразу обеими рукам стукнул себя по лбу. – Видел своего приятеля Феликса? Хочешь, чтобы я тоже стал таким?
– Мы разработали специальный шлем, защищающий мозг от воздействия пси-поля.
– И насколько надежна защита?
– Теоретически…
– Нет, практически!
– Мы проводили стендовые испытания…
– Знаешь, что я тебе скажу, Стивен! Если все так здорово, почему бы тебе самому не нацепить этот чертов шлем и не отключить радар?
– Радар находится в катакомбах, вырытых под озером.
– И что тебя в этом смущает?
– Бюреры.
– А! – с показным удивлением вскинул брови Гупи. – Ты, оказывается, в курсе, что в катакомбах живут бюреры!
– Мы дадим тебе в сопровождение группу военных.
– Ты думаешь, им по силам справиться с бюрерами?
– Самим – нет. Но, если с ними будешь ты…
– Меня с ними не будет! – Гупи стукнул ладонью по столу, будто муху прихлопнул. – Все! Точка! Абзац! Алес!.. Как тебе еще сказать, чтобы ты, наконец, понял – я ни на кого не работаю?
– Тебе хорошо заплатят.
– Нет!
– Очень хорошо…
– Нихт!
– А как насчет амнистии?
– Мертвому амнистия ни к чему. А забраться в кишащее бюрерами подземелье, имея за спиной полтора десятка вышколенных кретинов, умеющих только стрелять да орать во всю глотку «Йес! Сэр!», это все равно что просунуть голову в дырку гильотины, а потом самому же дернуть за веревочку. Если бы мне нужно было выполнить эту работу, я бы пошел туда один. Но! – Упреждая все новые доводы, что готов был привести Стивен, Гупи выставил перед собой ладонь. – Мне это не нужно!
– Зря.
Гупи зевнул в весь рот.
– В общем так, Стивен, пока я спать буду, ты мне расчетец подготовь. За француза, как и договаривались, дюжину сухпайков, а «Пружинки» и «Цепни» пойдут по обычной цене. Годится?
«Ботаник» в ответ скроил такую физиономию, что Гупи едва не рассмеялся.
– Вещички я у тебя оставлю, а то как бы служивые не растащили, – сталкер подмигнул Стивену, мол, не расстраивайся, приятель, глядишь, еще найдешь дурака для своих опытов.
Тоже мне, Джимми Хендрикс выискался.
Глава 4
В Зоне нигде и никогда нельзя чувствовать себя абсолютно защищенным. Расслабиться ненадолго – можно. Но стоит только решить, что ты в полной безопасности, и – пиши пропало. Закон Мэрфи действует безотказно: если есть хоть малейший шанс, что может случиться какая-нибудь пакость, она случится непременно. И если ты лег спать, то, как самурай, должен отдавать себе отчет, что у тебя есть все шансы больше не проснуться.
Научный лагерь оставался одним из тех немногих мест, где спать можно было спокойно. Не опасаясь ни чудовищных порождений Зоны, для большинства из которых человек – это редкое лакомство, ни случайных попутчиков, готовых перерезать тебе глотку за контейнер с артефактами, за рюкзак с амуницией, за заряженный автомат, а то и просто за флягу с чистой водой. Поэтому, будь у Гупи такая возможность, он проспал бы не четыре, а все десять часов.
Сталкер уснул, едва забравшись под колючее армейское одеяло, на койке, что отвели ему в дальнем углу казармы. Он даже раздеваться не стал, только ботинки скинул. И, не полагаясь на природное чувство времени, которое в условиях тотального недосыпания могло и подвести, выставил таймер на ПДА.
Дежурный офицер еще что-то долго объяснял Стивену по-английски, недовольно косясь на укрывшегося с головой сталкера. Заму по науке до речей вояки не было никакого дела. Стивен слушал его только из вежливости, кивая время от времени и со скучающим видом поглядывая в окно, на марширующих по плацу солдат. Он не хуже лейтенанта Гранта знал, что вольные сталкеры – это, по сути, люди, объявленные вне закона. Но кому было до этого дело в Зоне, где не существует законов? Вернее, закон был один: чей автомат быстрее, тот и прав. И еще зам по науке знал, что, если они собираются продолжать изучение Зоны, им без сталкеров не обойтись.
