До края кратера было километров пять, когда их впервые атаковали. Из кустов раздалось пронзительное шипение, и навстречу экспедиции выскочила, взъерошив перья и громко щелкая острым орлиным клювом, огромных размеров птица. Дима выстрелил прежде, чем успел понять, что происходит, сказались привитые игрой в «Виртуал-Дум» рефлексы. Есть пистолет — стреляй. Хорошо, что в комплект не входит бензопила… Затем все столпились вокруг трофея, пока Марта проводила вскрытие, а Митек снимал.
Высота птицы была больше двух метров, и более всего она напоминала страуса. Правда, страуса хищного, на этот счет у Марты не было ни малейших сомнений. Дима тщательно обыскал кусты, но, к своему облегчению и к величайшему разочарованию Марты, не нашел там ничего похожего на гнездо. Похоже, зверюга просто обалдела от такого количества народу и напала просто от отчаяния. Вскрытие заняло около часа, Марта даже не пыталась делать вид, что вникает в детали. Главное — описать его первой. Страус вонял падалью, что также сильно ускоряло исследование. За то время, пока она возилась, вокруг экспедиции собралась небольшая толпа. В основном это были просто зеваки, однако присутствовали также с десяток охотников и две девицы из общества охраны животных. Последние вели себя очень агрессивно, пока охотники не дали им по шее.
Затем Диму дернули за рукав. Он обернулся и увидел рядом с собой Митька.
— Эльфы… — прошептал тот.
Сначала Дима не понял, о чем идет речь, затем увидел группу странно одетых молодых людей с мечами. Значит, хоббитские игрища вышли в космос. Ну-ну. Пути подсознания неисповедимы — почему-то эльфы напомнили Диме, что пора бы и подкрепиться. Он отошел в сторонку и замер с раскрытым ртом. И было от чего — в ста метрах перед ним громоздилась и быстро росла куча мусора, являющаяся уменьшенной копией той, в кратере. Стартовая зона больше не была единственной на планете.
— Я понимаю, — сказал присоединившийся к нему Илья, — кто-то стартовал отсюда на Землю и доставил туда координаты новой зоны. Здесь нет ничего невозможного, но…
— …но откуда о ней узнало такое количество народу? — Закончив вскрытие трофея, Марта присоединилась к честной компании. — Пошли, ребята, я его описала.
— О зоне как узнали? — переспросила выбравшаяся из-под обломков девица. — Да элементарно, в Интернете создали центр с координатами и с полсотни зеркальных центров. А это, значит, и есть Плато?
— Оно самое.
— Были сотни наборов координат, но похоже, кто-то похулиганил.
— Ты хочешь сказать, что кто-то поместил в Интернет ложные координаты? — охнула Джейн. — И люди переносятся в космос? В вакуум?
— Нет, до этого не дошло… вроде, — ответила девица. — Они передали координаты чего-то там в России, то ли Красной площади, то ли… Ну не знаю, что у них там есть. И теперь в России… ну, как здесь. Они всех арестовывают и, похоже, будут высылать в Штаты тем же способом.
— ВСЕХ — в Штаты? — уточнил Дима.
— Вы же знаете, как они это делают.
— Дурдом, — кивнул Дима. — Пошли, ребята.
Они направились по склону вниз, к чернеющей неподалеку кромке леса. В лес с горы бежал ручеек, и именно вдоль него Карабас проложил их маршрут. Девственная природа… Вдоль ручья перла разношерстная толпа, а земля была завалена банками, бутылками и прочими продуктами, природе чуждыми. Невдалеке стоял на валуне человек в черном и пророчествовал в мегафон о близком возмездии. С ним охотно фотографировались, и все его лицо было в следах от губной помады.
— Сколько их здесь? — потрясенно прошептала Джейн.
— Десятки тысяч… Слушайте, я есть хочу! Вон хот-доги продают…
Лес был хорош. Стройные высокие деревья, напоминающие сосны, были красиво подсвечены солнцем, в прохладном воздухе пахло хвоей. Совсем как на Земле. Ноги утопали по щиколотку в разноцветном мху, росли какие-то ягоды, и Марта немедленно принялась собирать образцы. Никаких хищных растений, динозавров и прочей муры. Да и откуда — при таком-то количестве костров, палаток и магнитофонов?
— Смотрите! — На этот раз Илья, похоже, действительно был изумлен. Компания подвыпивших — они почти все здесь были подвыпившими — молодых людей поймала нечто, более всего похожее на метровых размеров белку-летягу. Жертва верещала и пыталась вырваться, но парни с хохотом гоняли ее между палаток. С криком «пустите, я биолог», Марта устремилась вперед. Ее не остановило даже то, что парни охотно расступились, а один поднял видеокамеру.
— Ей ничего не грозит? — спросил одного из ребят Дима.
— Останется жива, — сдерживая смех, отозвался он. — Но вот переодеваться придется. Никогда бы не подумал, что ЭТО можно использовать как оружие… Ну вот, что я говорил!
Марта издала жалобный крик и попятилась, закрываясь от зловонной струи, которой встретила ее «летяга». Парни расхохотались.
— Пойдем к ручью, — сказал Дима, тщательно контролируя мышцы лица. — Умоешься.
— Класс, я все снял!
— Митек!
Парень со смехом отскочил от несчастной девушки, торжествующе размахивая видеокамерой.
Они потратили минут пятнадцать, прежде чем нашли не занятое рыболовами место, затем Марта смогла привести себя в порядок.
Вдоль ручья двигались уже два потока пешеходов, один навстречу другому. Через какое-то время Дима осознал, что здесь что-то не так, и, остановив первого встречного, задал прямой вопрос.
— Плохо дело, — сообщил он своим товарищам. — Там впереди еще одна стартовая зона. Мы поседеем, пока найдем тут нетронутую природу.
— А нужна она нам? — поинтересовалась в ответ Джейн. — Задание выполняется — и хорошо. Скоро… Это что — дождь?
Дождь начался без предупреждения, и сразу стало ясно, что это надолго.
— Ставим палатки! — скомандовал Дима. Они отошли на более или менее свободный участок леса и приступили к практическому знакомству с входящими в комплект палатками. Это оказалось очень просто. Никаких растяжек, колышков и прочей ерунды — палатка была кубом, и каркасом куба была нитиноловая проволока. Потрясенно открыв рот, Дима наблюдал, как маленький сверток материи, который он, по инструкции, бросил на землю, зашевелился и на глазах превратился во вполне пригодное для жизни сооружение.
— Мужик, — восторженно прогудел один из наблюдавших за чудом зрителей, — где купил палаточку?
Не говоря ни слова, Дима извлек из кармашка рюкзака рекламную брошюру и вручил первому потенциальному клиенту. Еще через четверть часа они остались без брошюр. Впервые Дима начал подозревать, что Карабас, пожалуй, знал, что делал.
Дождь между тем превратился в ливень, по верхней, слегка выпуклой грани куба забарабанил град, и в вышине, в кронах сосен, завыл ветер. Тут Джейн вычитала в своей инструкции к «Старпаку», что кубы можно стыковать друг с другом, и через десять минут они уже сидели в одной общей палатке. Одна из стенок кубов была прозрачной. Считалось, что если это было не нужно, то куб монтировался прозрачной гранью вверх или вниз. Сейчас сквозь прозрачные стенки они наблюдали, как борются с установкой палаток те, у кого они есть, и как страдают остальные.
А ведь джампер не будет работать в дождь, подумал Дима. Вся эта вода, пролетающая сквозь зону ожидания… Разве что из палатки запустить. Впрочем, он будет работать оттуда — сюда, значит, на потоке прибывающих дождь не отразится. Дима попытался представить себе, каково это — отправиться на вечеринку на чужую планету и оказаться под ливнем и градом.
Затем в палатку поскреблись. Две мокрые насквозь девчонки лет по четырнадцать жалобно предложили «делать с ними, что хотите, только не гнать». Джейн и Марта утащили их в свои секции палаток, восстановили снятые стенки и принялись их сушить, используя входящие в комплект полотенца. Через полминуты Марта появилась из-за перегородки, вид у нее был изумленный.
— Эти полотенца! — только и могла сказать она.
Полотенца впитывали воду. Для пробы одно из них положили наружу под дождь, и через минуту полоска ткани стала напоминать средней толщины матрасик. Дима осторожно ее выжал и снова выставил наружу. Та же история.
— Мы использовали что-то такое в опытах по биохимии, — сообщила Марта. — Только это были гранулы…
— Хороший рюкзак. — Дима посмотрел на «подсушенных» гостей и поинтересовался, как же они дошли до жизни такой. Ответ оказался прост.
Они запланировали классную вечеринку. Пустая планета, никаких взрослых. Делай что хочешь. Купили пиво, травку… Жак собрал джампер, и они отправились сюда, человек сорок. Все было хорошо, первый час или два. Потом Жак поссорился с ребятами и ушел. Он сказал, что отдыхать тут — глупо, надо делать деньги. Как понял Дима, Жаком звали того самого мальчишку, который предлагал ему поездку в любой город по выбору.
