Экипажи летающих лодок регулярно выполняли дальние перелеты. Несколько раз в год эскадрильи выдвигались на «передовые базы». Обычно такие упражнения проводились в рамках тактических учений флота, в условиях приближенных к боевым. Для этих целей выделялась плавучая база гидросамолетов, отвечавшая за обслуживание самолетов и их экипажей. Корабль обычно выбирал место для передовой базы в каком-нибудь заливе или устье реки, устанавливал бочки для швартовки гидросамолетов и маркировал гидродром линиями буйков. Выделялись плавсредства для обслуживания машин и перевозки экипажей, а также для патрулирования акватории. Склады и мастерские гидробазы могли обеспечивать продолжительные действия машин вдали от постоянных баз.
Принятый в конце 1939 года Акт о Нейтралитете (Neutrality Act) и введение в связи с этим Нейтрального Патруля в прибрежных водах, фактически перевел эскадрильи на военное положение, позволив им накопить опыт, который очень скоро оказался востребован.
PBY-5 уничтоженные на базе Канеохе, Гавайи, 7 декабря 1941 года.
PBY-5 А, BuNo 05045, лейтенанта B.C. Сэмпсона стал первым самолетом приземлившемся на ранее захваченной противником территории, Лунга Пойнт, Гуадалканал.
Вторая Мировая война
Внезапная атака японцев на Перл-Харбор коснулась и базировавшихся на Гавайях патрульных эскадрилий, потерявших людей и самолеты. Двадцать семь машин 1- го патрульного крыла были уничтожены, а шесть получили повреждения. Уцелели только три PBY, находившиеся во время налета на патрулировании. В Форт-Айленде все находившиеся на слипе самолеты VP- 22 были повреждены осколками бомб. По другому складывалась ситуация на Филиппинах, где напряженность чувствовалась уже за неделю до нападения на Перл-Харбор и американские и японские патрульные самолеты постоянно встречались в небе над прибрежными водами. Командование 10-го патрульного крыла отреагировало на эту активность вероятного противника и разсосредоточило свои машины по удаленным базам, откуда они могли действовать в случае атаки японцев. К сожалению, подавляющее превосходство японской авиации привело к тому, что многие PBY PatWing 10 были уничтожены на своих базах в первые дни воины. Так, к примеру, 11 декабря семь вернувшихся с патрулирования машин, стоявшие на якоре, были уничтожены огнем японских истребителей.
«Каталины»VP-101 в Пеликан Пойнт, Австралия, в августе 1942 года – последний рубеж, куда эскадрилья отступала с Филиппин, ведя непрерывные схватки с японцами. PBY-5 были присланы для замены потерянных в боях РВY-4.
Подвеска бомб после снежного шторма, Колд Бэй, Аляска, 23 ноября 1942 года.
«Каталины» регулярно поднимались на борт гидробаз для ремонта, регламентных проверок или замены моторов. РВY на снимке имел антенны радара в хвостовой части и блистер туннельной стрелковой установки для дополнительного 7,6- мм пулемета.
Первые столкновения между PBY-4 и самолетами противника наглядно продемонстрировали уязвимость американских летающих лодок. Отсутствие бронезащиты у экипажа и протектированых топливных баков делало их сравнительно легкой добычей для японцев. В сохранившихся немногочисленных свидетельствах о нападениях на группы PBY никогда не упоминается, чтобы американцы пытались сохранить строй и взаимно поддерживать друг друга огнем. Одним из недостатков PBY- 4 было несоответствие между удачным расположением бортовых стрелковых точек и отсутствием бронезащиты у стрелков, а также проблем с эксплуатацией пулеметов Браунинг. Боезапас хранился на борту PBY- 4 в стандартных магазинах по 50 выстрелов. Учитывая, что скорострельность пулемета Браунинг составляла 600 – 800 выстрелов в минуту, получалось, что стрелок мог выпустить все пули за 10 секунд! После этого ему требовалось удалить пустой магазин, достать и установить новый и перезарядить оружие. При этом все его действия были хорошо видны через блистеры пилотам противника, которые быстро научились пользоваться этим недостатком. Уменьшить эффективность атак истребителей могло энергичное маневрирование, но это требовало хорошей слетанности и надежной связи между членами экипажа «Каталины», так как пилоты PBY не имели обзора назад.
Базировавшийся на Алеутах РВY заправляется с тендера пи передовой базе. В качестве альтернативы самолет мог приводняться и ждать катера-заправщика.
Блистер туннельной стрелковой установки
После прибытия па аэродром Хендерсон Филд на Гуадалканале в марте 1943 года, VP-54 попала под налет японцев. На переднем плане видна воронка от бомбы, на – заднем плане «Каталины» VP-54 и вышка управления полетами.
Эскадрилья VP-63, «Cowboys from Blitzville», действовавшая в Гибралтарском проливе, имела «Каталины» оснащенные первым американским магнетометром MAD (magnetic anomaly detection). Когда оператор MAD обнаруживал цель, вертикально вниз выпускались ракеты. На счету VР-63 уничтоженная субмарина U-1055 и участие еще в трех успешных противолодочных операциях за два с половиной года, пока она базировалась в Пембрук Док в Уэльсе и в Марокко.
Подвесная платформа для обслуживания торпед и подъемная лебедка
За два с половиной месяца в 1943 году «Каталины» VР-52 повредили и уничтожили два японских крейсера, две подводных лодки и три миноносца. Также были потоплены транспорты общим тоннажем 10000 тонн, и еще на 24000 тонн получили повреждения. У «Черных Кошек» были очень острые когти!
Операция, проведенная VP-101 27 декабря 1941 года, является одним из примеров неудачного использования PBY против хорошо защищенных целей. Шесть PBY-4 взлетели с Амбона, голландская Ост-Индия, чтобы на рассвете атаковать силы японцев в гавани Джоло на Сулу. Каждый из патрульных самолетов нес по три 226-кг бомбы. Атаку предполагалось осуществить с горизонтального полета, двумя группами по три машины. На пути к цели группы следовали раздельно и, прибыв к месту назначения, командир первой группы начала кружить, поджидая своих товарищей. Вторая группа не заметила первую и сразу пошла в атаку, на которую немедленно отреагировали японские зенитчики. Между тем, покружив около 10 минут и «дождавшись» восхода солнца, лидер первой группы повел свои машины в атаку. Три PBY на высоте 3650 м следовали к цели, где зенитчики встретили их плотным и точным огнем с берега и кораблей, практически сразу добившись прямых попаданий. Шесть японских истребителей (вероятно «Зеро») начали скоординированную атаку на американцев, поражая цели на каждом заходе. Уклоняясь от атак истребителей, PBY начали маневрировать, разрушив строй и, в конечном итоге, каждая машина заходила на цель самостоятельно. Два японских самолета, пораженные ответным огнем, ушли, но остальные продолжали преследование.
«Черные кошки» 53-й патрульной эскадрильи рыскаkb по ночам в поисках целей в районе Новой Гвинеи, где подразделение базировалось в заливе Намоаи.
Во время базирования на Новой Гвинее в конце 1943 года, VP-11 участвовала в эвакуации австралийских войск, действовавших в районе реки Сепик, глубоко в тылу противника. «Каталины» вывезли более 200 австралийцев, приземляясь и взлетая на узкую реку с быстрым течением. В одном из последних полетов у самолета отказал стартер. К счастью нашелся запасной и после выкатки на берег экипаж приступил к ремонту – задача непростая даже в условиях базы. Силы японцев разыскивали самолеты в этом районе, поэтому работы завершили за рекордно короткое время и PBY с войсками благополучно взлетел. «Черные кошки» VP-11 пожалуй могли похвастать самым роскошным «ноузартом» среди всех патрульных эскадрилий. Машина с бортовым номером 30 сфотографирована на реке Сепик во время эвакуации австралийских войск в конце 1943 года. Лейтенанты Хайн и Хигс рассматривают отметки атак PBY «Pistol Packin Mama», Новая Гвинея, 1943 год.
PBY командира первой группы был сбит, а пилоты двух оставшихся летающих лодок решили атаковать с пикирования. Американцы сбросили бомбы с высоты около 3000 м, но продолжали снижение, поскольку истребители противника не отставали. Один из PBY загорелся и на высоте 300 м три члена его экипажа воспользовались парашютами, а остальные четыре покинули машину после того, как пилоту с трудом удалось ее приземлить. Второй самолет, на котором были убиты оба стрелка, серьезно ранен еще один человек и повреждено управление, тоже сумел совершить посадку, сгорев, едва его успел покинуть экипаж.
