— Да, это правда, — сказала принцесса. — Мы не видели на ваших улицах ни одного кустика.
— Без деревьев и кустов нам легче спасаться от гнева Великого Царственного Змея. Все дома у нас каменные, улицы и переулки мощёные, все водопроводные краны прикрыты металлическими сетками. Правитель нашего города делает всё, чтобы продлить нашу жизнь, однако не проходит и дня без того, чтобы десять человек не перешли в лучший мир с помощью Великого Змея-махараджа.
— Но неужели никто из вас так и не видел этого змея? — спросил Юсуф. — Ведь при таком ярком свете его, должно быть, нетрудно найти и убить.
— Тише, не говори так! Если он услышит, он тебя тоже укусит.
Человек побледнел и бросился бежать от Юсуфа со всех ног. Но не успел он пробежать и нескольких шагов, как зашатался и упал, словно подкошенный. Он катался по земле и страшно кричал:
— Укусил! Укусил! Меня укусил Змей-махарадж!
Толпа ещё сильней зашумела. Женщины рвали на себе волосы и посыпали головы пеплом. Юсуф, Мохан и принцесса бросились к несчастному «счастливцу», но он был уже мёртв. На лбу у него темнело синее пятно от змеиного укуса. Однако самого змея нигде не было видно. Нельзя было ни понять, ни догадаться, откуда он взялся и куда исчез. Быстро принесли чёрный ящик и уложили в него человека, с которым за минуту перед тем Юсуф разговаривал.
Вдруг откуда-то сверху прогремел страшный голос:
— Трепещите, жители города! Бойтесь гнева Великого Царственного Змея-махараджа! Тот, кто пойдёт против него, будет немедленно умерщвлён на месте, как этот человек!
— Смилуйся, владыка! Мы твои покорные рабы! — закричали в один голос все мужчины, женщины и дети и попадали ниц на землю.
Только Юсуф, Мохан и принцесса остались стоять.
— Ложитесь, ложитесь тоже! — закричали им со всех сторон.
— Зачем нам ложиться? — гордо сказал Юсуф. — Ещё не хватало того, чтобы мы стали унижаться перед каким-то поганым змеем!
— Трепещите! Трепещите! — гремел тот же голос. — Трепещите перед Великим Царственным Змеем-махараджем!
Люди заплакали ещё сильнее и понесли вперёд чёрные ящики.
Наконец процессия подошла к башне, обнесённой высокой железной оградой, на которой большими буквами было написано: «Вход воспрещён!» Люди поставили возле неё чёрные ящики и остановились, почтительно глядя на башню. Огромные железные двери были закрыты. Вдруг откуда-то сверху послышался спокойный, ровный голос:
— Возвращайтесь по своим домам, горожане! Тела этих людей мы предадим огню, а их богатства потратим на благо нашего города. Не теряйте надежды! Придёт время, и мы найдём средство смягчить гнев Великого Царственного Змея-махараджа. Мы делаем всё, чтобы уберечь вас от прикосновения его жала и продлить вашу жизнь. Но, к великому нашему сожалению, до сего времени все наши попытки были тщетны. Такова воля всевышнего! Кто в силах противиться ей! Кто устоит против жала Великого Царственного Змея-махараджа! Ступайте, дети мои, возвращайтесь к себе домой с миром!
— Чей это голос? — спросил Мохан.
— Это голос нашего саркара, — ответили ему.
— Но почему же ваш саркар не выйдет из башни и не поговорит с людьми открыто?
— Кто знает! Может быть, и он, как все люди, боится Великого Змея-махараджа.
— Ну, а как он выглядит, этот ваш саркар?
— И этого мы не знаем. Его никто никогда не видел. Еду и всё необходимое мы приносим сюда и кладём вот тут — возле ограды.
— Идите, идите, дети мои! — повторял голос из башни. — Поскорей расходитесь по домам!
Все жители повернулись и стали расходиться. Только Юсуф, Мохан и принцесса остались стоять перед железной дверью.
— Пойдёмте и мы к себе в гостиницу, — сказал Мохан.
— Нет, я хочу посмотреть, как выглядит этот таинственный саркар, — ответил Юсуф.
— Да ведь сказали же тебе, что до сих пор ещё ни один человек в городе не видел саркара! Как же ты можешь его увидеть?
— Ну так я хоть посмотрю, что лежит в этих ящиках.
Юсуф открыл крышку одного из ящиков и уже было заглянул туда, как вдруг сверху зазвучал тот же голос:
— Берегись, чужестранец! Не нарушай покой усопшего! Уходи отсюда!
— Пойдём, Юсуф, пойдём поскорей! Я боюсь! — зашептала принцесса.
— Я тоже, — сказал Юсуф. Взявшись за руки, дети побежали домой. Но в воротах гостиницы Юсуф остановился и сказал:
— А всё-таки я хочу посмотреть, что будет дальше.
Мохан и принцесса принялись наперебой уговаривать его войти в дом, но Юсуф и слушать ничего не хотел. Целый час стояли они втроём в воротах и смотрели на башню. Однако же за это время ровно ничего не произошло. Двери башни по-прежнему оставались закрытыми, а чёрные ящики стояли около железной ограды. Наконец, часа через два, а то и больше, огромный шар на верхушке башни погас, — и весь город погрузился в темноту.
Тут Юсуф нащупал руку Мохана, вложил её в руку принцессы и сказал:
— Оставайтесь оба здесь, а я пойду к башне и посмотрю, что там делается.
— Не ходи, Юсуф, не ходи! — просила принцесса.
— Нет, надо идти, — сказал Юсуф. — Сейчас очень темно, и мне кажется, что теперь-то они и начнут переносить ящики.
— Почему ты думаешь, что саркар этого города будет работать в такой темноте? — спросил Мохан.
— Не только в этом городе, — ответил Юсуф, — но и во многих других местах саркары любят делать свои дела в темноте. Темнота скрывает их от глаз подданных. Так говорят люди. Ну, пустите меня, я пойду. — И Юсуф убежал.
Было темно, хоть глаз выколи; вопли горожан затихли, и в мёртвой тишине улиц слышался только дробный стук сандалий Юсуфа. Вскоре его шаги затихли. И вдруг тишину прорезал пронзительный крик. Принцесса в ужасе прижалась к Мохану, и в ту же минуту на башне вспыхнул и загорелся шар. Дети невольно зажмурились. А когда глаза их привыкли к яркому свету, они увидели длинную прямую улицу и в конце её башню. Чёрные ящики исчезли, а там, где они стояли, возле ограды, неподвижно лежал Юсуф.
— Хае, хае! — закричали принцесса и Мохан и, заливаясь слезами, бросились к своему другу.
Принцесса приподняла голову Юсуфа, положила к себе на колени и увидела у него на лбу чёрную ранку — след змеиного укуса. Принцесса ещё сильнее заплакала, а глядя на неё, громче заплакал и Мохан. Вдруг чья-то рука коснулась плеча Мохана и тихий голос спросил:
— Что случилось? Почему вы плачете?
— Наш друг умер. Его ужалил Змей-махарадж.
— Змей-махарадж? — В голосе человека прозвучала скрытая усмешка, и дети подняли головы.
Перед ними стоял старик с длинной волнистой бородой. Он был одет в зелёный кафтан, а в руках держал палку, к серебряному набалдашнику которой были приделаны два небольших крыла. Крылья всё время трепетали, и казалось, что палка вот-вот вырвется из рук старика и улетит.
Старик улыбнулся и сказал:
— Не плачьте, ваш друг не умер. Он только потерял сознание.
Принцесса и Мохан схватили старика за руки и стали просить его:
— Дедушка, спаси нашего друга!
— Не могу, — отвечал старик. — Я очень стар. А вот ты можешь! — И он поглядел на Мохана.
— Я? Но как? Чем?
— От укуса этого змея есть лекарство…
— Скажи, где его найти! — воскликнул Мохан.
— А ты пойдёшь искать?
— Пойду! — твердо сказал Мохан. — Если даже ради спасения моего друга мне придётся пожертвовать жизнью, я сделаю это с радостью!
— Хорошо, сынок! — сказал старик и потрепал Мохана по плечу. — Тебе придётся покинуть этот город и опять пуститься в странствие по волшебному дереву — только теперь уже одному.
— Что ж, пойду один.
— Попробуй. Тебе придётся спускаться вниз не меньше мили, пока ты не увидишь большую ветку.
— Справа или слева?
— Слева. Над этой веткой прибита доска, на которой написано: «Город Спящих». Ты пойдёшь по этой ветке. Через две с половиной мили она кончится, и ты увидишь перед собой пещеру. Пещера эта на семь миль уходит в глубь горы. Пройдёшь сквозь неё и попадёшь в долину. В этой долине и находится Город Спящих.
— Ну, а где же я там найду лекарство от змеиного укуса? — спросил Мохан.
— Погоди, скажу всё по порядку. Разыщи самого старого человека в этом городе. На шее у него на золотой цепи висит большой рубин. Если старик отдаст тебе его — Юсуф спасён! Этот рубин обладает чудесной силой вытягивать змеиный яд из ран и оживлять человека. Но всё это ты должен сделать за три дня, иначе змеиный яд проникнет в мозг Юсуфа, и тогда уже никто в мире не сможет вернуть его к жизни.
— Я сейчас же пойду за рубином, — сказал Мохан. — Но как же быть с Юсуфом и принцессой?
— Не беспокойся, я позабочусь о них. Я живу в подвале соседнего дома, и ваша принцесса пойдёт со мной. Мы вдвоём будем стеречь Юсуфа. А ты иди, доставай рубин и возвращайся поскорей обратно.
Когда Мохан ушёл, старик сказал принцессе:
