это мои трудности. К вам они не имеют никакого отношения. Сейчас важно то, что мы вновь восстановили связи между нашими службами, а также те удивительные выводы, которые можно сделать, сопоставив наши общие сведения. Самый главный факт — между прочим, именно он послужил причиной вашего вызова ко мне — это некая персона по имени Карла Джост.
Великий герцог нажал пару кнопок на пульте управления, который был установлен перед ним и на проекционном экране в центре стола появилось лицо. Оно принадлежало женщине средних лет, волосы у нее были серо-каштанового цвета, над левой бровью имелся шрам длиной около двух сантиметров, подбородок был квадратным, массивным. Стальной взгляд ее глаз говорил о том, что женщина эта, безусловно, весьма опасна.
— Я бы побоялась остаться наедине с этой особой в какой-нибудь темной алее, — заметила Вонни по поводу этой дамы.
— А вам это и не удалось бы при всем желании — она мертва, — сообщил ей Шеф Службы. — Но загадка, возникшая после ее смерти, представляет для нас гораздо большую опасность, чем сама эта женщина, когда она была жива.
Великий герцог откинулся на спинку кресла и начал монотонным голосом перечислять все факты.
— Карла Джост непрерывно вызывала беспокойство властей еще с тех пор, когда была подростком. Если говорить о ее уголовном прошлом, то, пожалуй, выйдет занятный роман. Когда ей было около четырнадцати лет, Карла связала свою судьбу с пиратской бандой и в рекордно короткий срок добилась того, что стала главарем. Знаменитый налет на Таратьюил — работа ее банды. Вы помните обстоятельства того дела?
Четверо агентов напрягли память, чтобы попытаться припомнить отдельные факты нашумевшего происшествия. Тринадцать лет назад планета Таратьюил, по тогдашним меркам, располагалась на самых дальних рубежах Империи. Тогда ее только-только начинали осваивать люди и потому население планеты составляло всего около пяти тысяч человек. Рассматривая Таратьюил как легкую добычу, одна пиратская банда высадилась на эту планету, после чего силой своего оружия заставила местное население подчиниться. Как только командованию Имперского Космического Флота стало известно о том, что случилось на Таратьюиле, оно немедленно отдало приказ начать активные действия против пиратов. Однако пираты использовали мирных жителей планеты в качестве заложников и правительству пришлось действовать с большой осторожностью. В конце концов, по истечении примерно месяца в результате совместных действий Космического Флота, Военно-Морских Сил и Службы Имперской Безопасности планету удалось полностью освободить, а пиратов взять в плен.
Когда великий герцог по выражению лиц своих агентов понял, что они вспомнили все детали того давнего инцидента, он продолжил повествование.
— После непродолжительного судебного разбирательства два главных члена этой банды были казнены сразу, затем отправились на тот свет еще одиннадцать бандитов, которых уличили в особой жестокости. Остальные же — а в их числе и Карла Джост — были пожизненно высланы на Гастонию. Тем это дело и должно было закончиться. Но не тут-то было...
Всего несколько дней тому назад, — продолжал Шеф, — командование Космического Флота запустило в космос корабль-ловушку для того, чтобы заманить в западню одну пиратскую шайку, за которой охотилось уже некоторое время. Пираты клюнули на наживку и после небольшого сражения Имперский Флот, захватил в плен корабль с преступниками. В ходе битвы две трети пиратов были убиты, а когда специальная служба Флота провела идентификацию личностей погибших, выяснилось, что одна из женщин была Карлой Джост.
— Вполне естественно, — объяснил великий герцог, — что командование Флота связалось с нами, чтобы сообщить о поимке беглянки и предупредить нашу Службу о прекращении ее поисков. Но главная проблема заключалась в том, что мы ее вовсе и не искали. По всем нашим официальным отчетам выходило так, что Карла Джост никогда не покидала Гастонию.
Скрытый смысл сказанного Шефом дошел до каждого агента, но вслух высказалась одна Вонни.
— Следовательно, некто тайно вывез эту Джост с планеты без нашего ведома, а потом она закончила свои дни с пиратами.
После того, как фон Вильменхорст согласно кивнул, логическую цепочку последствий, начатую ее золовкой, продолжила Иветта:
— Где есть один беглец, там их может оказаться сколько угодно. Рискну предположить, что вы, Шеф, подозреваете существование организованного вывоза наиболее «способных» лиц с Гастонии для последующего их использования заговорщиками.
— Все это напоминает мне некий план, о котором я уже слышал, — медленно проговорил Жюль без тени иронии.
Жюль не ошибался, такой план действительно существовал. Группа заговорщиков, возглавляемая Леди А, как-то раз пыталась осуществить подобную операцию, тайно собирая на планете Убежище наиболее известных в Галактике преступников. В тот раз Жюль и Иветта раскрыли заговор и именно тогда, расследуя все обстоятельства дела, они впервые узнали о существовании Леди А. Кроме того, в тот раз они познакомились и начали совместную работу с Пайасом, который прибыл на Убежище с частным поручением разыскать и отдать в руки правосудия нескольких сбежавших преступников.
Шеф Службы согласно кивнул.
— Не может быть никаких сомнений в том, что это дело рук Леди А. Побеги с Гастонии беспокоят нас гораздо больше, чем обычные преступления. Дело в том, что на эту планету ссылались только те, кто был уличен в государственной измене. Таким образом, мы имеем планету, населенную исключительно предателями, каждый из которых имеет какие-то свои причины для того, чтобы люто ненавидеть Империю. А ведь многие из них являются чрезвычайно опасными людьми — вроде Карлы Джост. Если Леди А и ее банда искали помощи, они нигде не нашли бы лучшего места, чем эта планета изменников.
Как только мне стали понятны все эти факты, я немедленно послал вам вызов. Итак, из результатов налета на базу Линга нам стало известно, что заговорщики накапливают боевые космические корабли. По тем жалким остаткам завода боеприпасов, который уничтожили Жюль и Вонни, можно судить, что заговорщики, кроме того, наладили выпуск оружия в огромных масштабах. А если к тому же подтвердятся все наши подозрения относительно событий, которые происходят на Гастонии, мы будем знать и то, где заговорщики собираются набрать живую силу.
Зандер фон Вильменхорст выпрямился в своем кресле и провел рукой по лысине.
— Более всего меня беспокоит, что отдельные, сами по себе весьма серьезные преступления, начинают вдруг выстраиваться в единую картину. Космические корабли, оружие, теперь вот рекрутирование живой силы. А в качестве фона парочка стратегов, которым, как мне кажется, известен каждый наш шаг, в то время как мы сами о них абсолютно ничего не знаем. Что-то обязательно должно случиться, причем очень и очень
