моё любопытство, подруженция дорогая: зачем меня сюда позвали? Неужели сыграть за чью-то команду?
— Васька… — нерешительно пожала плечами Зимба. — Я ни секунды не сомневаюсь, что тебя рада будет не только увидеть, но и заобнимать и заугощать как минимум треть населения нашей уютной планеты. Остальные две трети пока просто не имели удовольствия познакомиться с тобой лично. Но могу со всей ответственностью заявить, что никто из старших фаитян тебя не звал, иначе бы мы уже там, на дорожке всей толпой тебя встречали. А так я просто совершенно неожиданно почувствовала твоё присутствие поблизости и не стала откладывать встречу.
— Ну да, всё верно. Мне прислал зов Актароктул. Сказал, что у них возникла совершенно смехотворная проблемка, решить которую мне не составит никакого труда. Но это — всего лишь предлог, чтобы наконец-то повидаться. Вот я и ломаю голову уже второй день: что может быть за проблема такая, которую могу решить я, но не может целое население старших фаитян, каждый из которых по возможностям как минимум не уступает мне. С оккупантами, как я понял, никаких проблем нет, кроме выбора численности игроков в мяч.
Зимба на мгновение задумалась, но даже не успела начать поднимать руку для того, чтобы почесать свою макушку, как догадка заставила её просиять.
— Кажется, знаю, что за проблема такая. Старшие фаитяне не «не могут» её решить, а не хотят. Даже можно сказать, что у нас с младшими впервые за всё время открытого взаимодействия наших рас возникло разногласие!
— Даже так? — изумился Вася.
— Представь себе, — хитро прищурилась Зимба. — Но пусть тебе об этом расскажет сам Актароктул, дабы ты услышал всё из первоисточника.
— Ох и умеешь же ты интриговать! — хихикнул Вася.
Возле дома Актароктула путникам открылась картина, олицетворяющая полный межпланетный интернационал. Недалеко от входа прямо на земле расположился хозяин изящной хибары. Напротив него, задумчиво подперев голову рукой, сидел Пиршт. Между ними поблёскивали маленькие разноцветные камушки, которые игроки переставляли по клеткам начерченного прямо на дороге поля. На окне сидело абсолютной милоты создание, покрытое серым с лиловым отливом пушком. На вытянутой, как у ящера, голове красовались три космически чёрных глаза. Тело с восемью короткими лапками оканчивалось длиннющим хвостом, для удобства свитым в спираль. Время от времени этот дракончик пытался подсказать более удачный ход кому-либо из игроков, но эти неблагодарные только шикали на него.
Для удобства общения с белковыми формами жизни старшие фаитяне могли материализоваться и принимать любую видимую и осязаемую форму. Зимба за время своего пребывания на Земле настолько привыкла к телу человеческой девушки, что даже на Файе при любом удобном случае демонстрировала эту юную точёную фигурку. Пуэйёфару же нравился местный земноводный зверёк дэтэк, а особенно — его хвост. Поэтому ни младшие фаитяне, ни ариферцы уже не удивлялись, встретив на улице единственного на планете говорящего и летающего дэтэка.
Завидев Васю, Актароктул тут же забыл про намечающуюся удачную комбинацию и с распростёртыми объятьями бросился ему навстречу. Но старшие фаитяне, в силу своей природы, были гораздо проворнее младших, поэтому первым на поваленном в дружескую кучу-малу землянине оказался Пуэйёфар. Пиршту оставалось лишь удивлённо смотреть на этот восторженно орущий клубок.
Когда кураж долгожданной встречи чуть стих, вся компания переместилась в тень от огромного многоствольного дерева-куста, именуемого «таррабуфэ». Своими ветвями оно закрывало почти весь сад вокруг дома, а вместо листьев на нём висели бусины из множества желтоватых горошин. Под ним были разложены в круг большие и маленькие камни, видавшие на своём веку уже не первую тысячу дружеских посиделок. С молчаливого одобрения Актароктула, Зимба сбегала в его дом и принесла корзину с угощениями, которые тот начал готовить, как только Вася пообещал всенепременно заявиться в гости.
— В общем, небольшая загвоздка у нас случилась, — сказал Актароктул, когда первая корзина угощений подошла к концу, а друзья успели обсудить все свои новости. — Ариферцы, как оказалось, — довольно неплохие ребята, если им мозги вернуть на место после их ужасной власти. И мы всей деревней хотим, чтобы они и дальше жили здесь.
— Это ещё вопрос, кто больше заинтересован в их укоренении на Файе, — ехидно вставила Зимба. — Когда мы впервые с ними беседовали, то предложили выбор: либо мы отправляем их всех на Арифер, либо оставляем здесь. Отгадай, сколько за Арифер проголосовало?
— Ноль? — предположил Вася.
— Почти. Один робко поднял было руку за возвращение, но после ласкового пинка стал солидарен с большинством.
Никто из старших фаитян не посчитал нужным вставать и идти в дом за добавкой, поэтому вторая корзина, самостоятельно вылетев в окошко, заняла место в центре круга, подвинув пустую первую. Хотя по-настоящему наесться материальной едой из всей компании могли только Актароктул и Пиршт, но остальные, дабы по достоинству оценить стряпню, озаботились созданием достаточного количества вкусовых рецепторов в своих ртах, а посему не уставали нахваливать кулинарное мастерство старейшины.
— На родине нас ждали бы сначала пытки, потом — казнь! — тихим голосом пояснил Пиршт.
— Да уж, представляю себе… — вздохнул Вася. — В древности некоторые государства на моей родной планете вели себя точно так же, как ваше. С той лишь разницей, что распространить свою жестокость за пределы Земли у них не было технической возможности. По нынешнему своему опыту могу выдвинуть гипотезу, что это — один из необходимых шагов на пути перехода от животного к разумному существу. И многие цивилизации сходили с дистанции именно на этом этапе.
— Вы очень мудры, господин! — Пиршт сложил руки и склонил голову в почтительном жесте.
— Дружище, ну ёлы-палы! — воскликнул Вася. — Ну какой я тебе господин? Ты находишься на планете, никогда не видавшей иерархии и эксплуатации одного разумного существа другим. Я прав? — повернулся он к Пуэйёфару.
— Не совсем, — ответил один из старейших жителей планеты, не так давно разменявший пятый миллион лет. — У младших фаитян намечались некоторые подобные тенденции, но благодаря нашей помощи, они прошли этот этап быстро и безболезненно. Даже деньги не успели изобрести.
— Вот видишь! — улыбнулся Вася Пиршту. — Поэтому давай общаться на равных, как здесь заведено.
— Постараюсь, гос… Ва-ся! — с трудом выговорил ариферец непривычное звукосочетание. Разговаривали наши герои на жутком суржике ариферского и младшефаитянского. Вася временами вставлял матюки на русском, которые Зимба старательно переводила всем присутствующим.
