глаза, пытаясь своей пантомимой заставить друга опомниться и подумать, что и кому он говорит, но тот лишь ожёг его злым взглядом. Впрочем, в следующий миг Рид пришёл в себя.
— Прошу прощения. Увлёкся, — буркнул ван Лоу. — Так вот. Вашим аналитикам следовало бы получше разузнать, что думают об этом уроде его бывшие подчинённые… Те, что уцелели, после Гейдельсхофской бойни, разумеется. Ну а теперь, когда вы знаете о моём отношении к твидадмираалу…
— Полному адмираалу… с некоторых пор, — задумчиво проговорил советник.
— Кто бы сомневался, — язвительно откликнулся Рид. — В общем, советую вам поискать другого специалиста, незнакомого с Ириенталем. Благо, таких должно быть ещё немало, так что…
— И всё же, я буду настаивать на вашем участии в предстоящей операции, — после недолгого молчания проговорил эльф. — И приложу все усилия, чтобы вы согласились на эту работу, нор Лоу. Вы же хотите вернуть титул?
— Увы. Это невозможно, господин советник, — покачал головой Рид, мимоходом удивившись неосведомлённости собеседника о биографии «рекрутируемого». — Всё тот же Ириенталь изрядно постарался, чтобы лишение меня прав владетеля прошло через канцелярию императора, а не было утверждено трибуналом, решение которого легко оспорить. Иными словами, вернуть мне титул мог бы только нынешний император… а он этого не сделает.
— Уверены? — прищурился советник.
— Абсолютно, — кивнул Рид, но объяснять причины своей убеждённости не стал. Смысл? Ведь тогда придётся рассказать о приговоре полевого трибунала, о котором, похоже, собеседник просто не в курсе. Причём здесь приговор? Так, по закону империи, даже помилованным преступникам титулы и награды не возвращаются. Никогда. Что уж говорить о человеке, чей смертный приговор до сих пор не отменён?
— Что ж. Не буду вас разубеждать. Но советую всё же подумать над нашим предложением. Поверьте, у империи найдется, чем отблагодарить вас за помощь. И даже ваша уверенность в невозможности возвращения титула может оказаться абсолютно беспочвенной, — эльф поднялся из-за стола, показывая, что аудиенция закончена, и Рид не замедлил рвануть к выходу, лишь махнув на прощание рукой Инэллу.
Бывшему техфеентригу было о чём подумать, пока сотрудники РСУ везли его обратно в офис. Вся эта встреча, такая странная и явно плохо подготовленная, произвела на Рида неприятное впечатление. И вроде бы не было никаких угроз, и советник не особо-то давил на него… Но подозрения о том, что одним разговором дело может не закончиться и, кроме больших пряников, в следующий раз к предложению могут присоединиться и изрядных размеров кнуты, молодого человека так и не покинули. И уж чего-чего, а кнутов у империи предостаточно. Пусть даже, ван Лоу давно не является её подданным…
Рид помотал головой, вытряхивая из неё параноидальные мысли и, оказавшись у входа в здание, где расположился офис их фирмы, на миг замер.
Дождавшись, пока «Дэланнэ» сторожевых псов республики скроется за поворотом, он решительно развернулся на месте и, в два шага оказавшись рядом с «Барро», рухнул за руль машины. Поворот ключа. Двигатель авто привычно мягко заурчал, успокаивая нервы и даря спокойствие своему хозяину. Ван Лоу вытряхнул из пачки последнюю сигарету и, закурив, тронул машину с места. Ничто так не проветривает мозги, как долгая скоростная поездка по окрестностям. То что надо сейчас встревоженному Риду.
Инэлл заявился к старому другу уже на следующее утро, когда тот собирался на работу. Твидмайр ворвался в квартиру с той же стремительностью, с которой когда-то вламывался в ангар, служивший техфеентригу Лоу рабочим местом и спальней на земле. После чего обычно следовали столь же молниеносные сборы и шесть кадавров с их «пастухом» загружались в стальное чрево левиафана «Тинау», чтобы вскоре обрушиться на врага с неба…
— Старый, это было волшебно, — рухнув на продавленный диван так, что тот жалобно заскрипел пружинами, провозгласил Инэлл, даже не вспомнив о приветствии. Впрочем, в этом не было ничего странного. Ушлый эльф никогда и не был известен своей вежливостью, а в те моменты, когда кто-то указывал ему на сей недостаток, Ли только хмыкал и с невероятным апломбом сообщал, что наелся этикета дома, и если кому-то не нравится его нынешнее поведение, этот кто-то может просто отвалить, дабы не рисковать здоровьем, поскольку дуэли надоели отпрыску дома Лиенталь ещё больше, и с некоторых пор он предпочитает обычный мордобой.
— Хм, я предпочитаю выслушивать эту фразу исключительно от лиц женского пола, — флегматично пожал плечами Рид, поправляя перед зеркалом узкий, по последней моде, галстук, купленный им в одном из магазинчиков на фешенебельной Четвертой аллее.
— Тьфу на тебя, — эльф скривился, но тут же весело расхохотался. — Нет, дружище, что ни говори, а ты самый настоящий волшебник из легенд. Так посадить в лужу Берена, это что-то! По-моему, такой тон в общении с ним, разве что император да глава его дома могли себе позволить… а тут, какой-то отставной феентриг… — Инэлл осёкся, когда Рид вдруг резко обернулся.
— Так-так. А вот с этого момента, подробнее, — ван Лоу прищурился и его собеседник нервно сглотнул. Видал он уже такой взгляд у Рида, обычно перед десантированием в очередное пекло…
— Ну, э-э… Извини, что напомнил… — замялся эльф.
— Я не о том, — мотнул головой ван Лоу, не сводя со старого друга пристального взгляда. — Откуда ты знаешь, кто и как разговаривает с этим Береном, объясни, будь любезен.
— Хм-м. Ну, отец как-то говорил. Они дружны с Береном, вот… м-да, я что зашёл-то… — отведя взгляд в сторону, проговорил Ли. — В общем, прощения хотел попросить. Не думал я, что дело так обернётся. Вообще не знал, для кого он специалиста ищет…
— Поня-ятно, — протянул Рид, убедившись, что Инэлл не собирается отвечать на его вопрос. И вздохнул. — Вот скажи, дорогой друг, как ты вообще додумался сдать меня этому самому Берену?
— Что за чушь! — воскликнул тот. — Случайность это. Понимаешь? Слу-чай-ность. Ну, услышал Берен на приёме одну из баек о наших с тобой приключениях во время войны, вот и запомнил. А через пару дней мне вручили Высочайший рескрипт о принятии командования над посольским «Риттером» и мы сразу же отправились в Республику. Уверен, затянись это дело хотя бы дней на пять, и он бы даже не вспомнил о тебе. Стечение обстоятельств. Да и, если б
