— Вы…, - кажется, Джерард закипал, — Вы ещё смеете меня спрашивать? Да как вам не стыдно, милсдарь Ян?!… Вы взяли от нас деньги, — большие деньги, смею заметить, — и, при этом, не обеспечили даже минимум комфорта! Наши места находятся ближе всего к вонючей дыре, которую ваш гном-работник гордо именует ватерклозетом! Наши тюфяки кишат вшами! Наконец, вместо нормальной человеческой еды нас собираются кормить этим, с позволения сказать, варевом, что готовит гоблин!
При последних словах Чёрный Рок — скромный до застенчивости юноша — дернулся как от пощечины. Ладони его, привычные и к рукояти абордажной сабли, и к черенку метлы или лопаты, и к отполированному топорищу колуна, сжались в кулаки. Видя, что парень вот-вот он сорвется и понаделает дел, о которых сам же потом, остыв, пожалеет, Ян успокаивающе положил ему руку на плечо. Вроде и спокойно лежала рука, но, ощутив ее немалый, в кольчуге, вес и хватку стальных пальцев, Рок как-то беспомощно выдохнул и обмяк. Сдулся! Краем глаза Ян настороженно за ним наблюдал — а ну как взбрыкнет! — и реакцию эту заметил. Заметил и отметил — на будущее.
Удовлетворенно кивнув, молодой вожак вскинул глаза на Джерарда и упер холодный, немигающий взгляд ему в переносицу. Тот нервно поежился. Боевой задор как-то незаметно испарился, и теперь мессир Рогге мечтал только об одном — очутиться как можно дальше от этого молодого на вид капитана с глазами убийцы и его свирепого подручного-гоблина.
— Во-первых, мой прам — боевой корабль, а не пассажирская яхта, — Ян чеканил слова, будто гвозди вбивал, — Отдельных мест для пассажиров на прамах не предусмотрено, о чём вас наверняка известил Михей еще перед первой нашей встречей.
Он сделал паузу, дождался от собеседников нервных, неуверенных кивков и продолжил:
- Что же до вонючей дыры…, я проверю. Если там и впрямь пахнет…
— Ян! — оскорбленно вскинулся гоблин, которому — по статусу — чаще других доставалась работа по приведению нужника в божеский вид, — У пьяницы Хэма глаза блестят не так ярко при виде бутылки, как…
— Проверю, — с нажимом повторил траппер, мысленно подивившись образности мышления Рока, — Заодно и тюфяки проверю… Правда вшей в этих местах покамест не встречалось — воздух здесь такой. Но, может быть, вы завезли?
Ян заметил яркие пунцовые пятна, вспыхнувшие на бледных, чисто выбритых щеках пассажиров, тонкие, в ниточку, плотно сжатые губы, и решил закругляться.
- И, наконец, насчёт варева. Коком на моем праме — Чёрный Рок. Он — гоблин. Все гоблины, если вы не в курсе, отличные кулинары. А мой — один из лучших. И он, прошу заметить, полноценный член прайда… — Ян повернулся к гоблину, — Рок, что у нас сегодня на завтрак?
— Бобовая каша с копчёными лапками древесных лягушек в перцовой обсыпке! — возмущённый донельзя, выкрикнул Чёрный Рок. — Да это ж самое вкусное, что только может быть! Я так старался!
— Наши пассажиры или останутся голодными, или съедят свои порции, — холодно обронил Ян. — Поход длинный, раскидываться едой я не стану… Или же мы можем повернуть прам назад, и спустить вас на берег в Трампе, где вы сможете нанять себе другую команду. Аванс, естественно, останется у меня.
Закончив речь, Ян повернулся и пошел в блокгауз — проверять качество уборки ватерклозета.
Ошеломлённые, потрясённые, уничтоженные пассажиры молчали. Потом, все так же молча, понурившись, поплелись следом.
Рок поглядел им вслед, сплюнул за борт и вернулся к прерванному занятию — мытью палубы.
2.Юный гоблин в тот день превзошёл самого себя! Его талант, подстегнутый вполне понятной обидой, воплотился в сказочном, на взгляд неприхотливых трапперов, завтраке.
Оба милсдаря сидели с постными рожами и к еде едва притронулись, брезгливо и старательно морща носы. Несмотря на столь явную демонстрацию, испортить аппетит они никому не смогли.
Гномы, бывшие в курсе утренней стычки и немало ею позабавленные, своим привычкам изменять не собирались — громко чавкали в две пасти, рыгали и хрюкали, — выказывая повару своё непритворное восхищение его кулинарными способностями. От столь незамысловатых комплиментов Чёрный Рок млел, таял и старательно подкладывал товарищам ещё.
Ян тоже поел с удовольствием. За последние дни предыдущего похода бобовая каша в любом виде всем настолько опротивела, что, казалось, ещё долго никто не сможет к ней прикоснуться без содрогания и внутреннего протеста. Ан нет! Уже на следующий день соскучились! И сейчас — котелок уплёл и не заметил.
К тому же, повар что-то там подмешал в соус. Так, что обычные лягушачьи лапки стали изумительно вкусны, а их корочка аппетитно похрустывала на зубах. Ян съел их не меньше десятка и ещё полдюжины отложил на тарелку — на потом. Сам же вышел наружу — подышать свежим воздухом, да и оправиться по случаю.
Вот и оправился!..
Поднял глаза и обомлел: на правом берегу, почти прямо по курсу, вздымался в воздух чёрный столб дыма. Вздымался не абы как — через равные промежутки времени, густыми, жирными клубами. Так не горит дерево. Даже горючая смесь просто так не горит. Только если в горшке пылает, а её время от времени заслонкой перекрывают.
Если Ян и не думал именно такими словами, ему достаточно было вспомнить о посте порубежной стражи, что в тех местах находится. И почуять — дело дохлое! А уж зная сигналы…
— Орки! — крикнул, срывая голос и не тратя времени на размышления. А сам на всякий случай присел за фальшбортом. До поста было не так уж и далеко, всякое бывает, — не первый день по Великой ходит.
Он оставался на палубе ещё несколько томительно долгих минут, пока из блокгауза не выскользнули Наката и Вилли, и не дали ему возможность обрядиться в доспех.
Не было ни рывка, ни еле заметного в таких случаях крена. Но, по изменившемуся плеску воды под бревнами, по ускорившемуся шлепанью колесных плиц, Ян, даже внутри блокгауза, угадал — к рулю встал Ворчун. Сейчас он разворачивает прам к берегу. Это правильно! Против полного прайда — а с двумя пассажирами их прайд был как раз полон, семь человек, — устоять будет трудно даже крупному отряду орков. Посему Ян мысленно одобрил решение Ворчуна, а сам, поспешно и привычно засупониваясь в снаряжение, лихорадочно стал прикидывать расстановку сил. Теперь, с появлением двух новых бойцов, она заметно менялась.
Закончил снаряжаться и вышел на палубу. Буднично, будто на прогулку собрался.
— Милсдарь Джерард! — спокойно, будто и не было меж ними серьезного и неприятного разговора, обратился он к старшему из пассажиров, — Полагаю, вы умеете не только из карабина стрелять?
— Если вы о мортире, — буркнул тот, мгновенно отмякая лицом. — Умею немного. Служил в княжеской гвардии. С картечницей тоже знаком!
— Великолепно! — одобрил Ян, постаравшись, чтобы это прозвучало максимально искренне. — Тогда вы отвечаете за картечницу. Прошу вас срочно подняться к орудию. А вы, милсдарь Александер?
— Увы, служил в кавалергардах! — с бледной улыбкой развёл тот руками. — Дерусь неплохо, но вот к артиллерии…
— Понятно.
Яну и впрямь было всё понятно. Нет ничего бесполезнее на этой планете, чем кавалерийские части. Мало того, что места развернуться им практически нет, так и сражаться хоть против орка, хоть против тролля коннику совершенно бесполезно. Безнадежное это занятие. Впрочем, драться на мечах, на рапирах, на саблях те же кавалергарды, по слухам, умеют неплохо. Дуэли — их основное занятие.
— Тогда вам, милсдарь Александер, достаётся честь оборонять наш тыл, — сказал Ян. — Прошу вас, отнеситесь к этому серьёзно. Вы на реке новичок и плохо представляете себе, на что способны те же орки. Это крайне опасные и очень умелые бойцы. Они прекрасные ученики и ошибок не прощают. Я лично знал ребят из одного прайда, которые дрались как львы против десятков. И выходили целыми и невредимыми. А раз только забыли оставить в блокгаузе одного человека, и получили удар в спину. Не знаю, успели ли они удивиться, что по ним стреляют со спины, или умерли раньше…
-Я понял! — облизав сухие губы, торопливо сказал Александер. — Не волнуйтесь, милсдарь Ян. Со спины к вам сегодня не зайдут!
Даже если у него и было сомнение, Ян постарался упрятать его подальше вглубь…
Прам двигался с самой малой скоростью. Строри не собирался садиться на мель и уж тем более влетать в самую гущу укрывшихся в кустах орочьих каноэ.
Бойцы заняли места по боевому расписанию, спешно перекроенному Яном. Вроде бы удачно заняли.
Сам Ян на па́ру с Накатой укрылся за могучим фальшбортом на носу. Тут и бойницы были, из-за которых удобно наблюдать и стрелять. Отсюда и вся палуба была под контролем.
