В 64 671 веке вольный торговец Клешневатый-42, родом из Дел, вернулся на родную планету; он и его потомки основали в секторе 350-54-27 высокоиндустриальную державу на сотне планет, занятую, однако, в основном сверхпроизводительным аграрным хозяйством и биологией, — так называемую Малую Дел, имеющую активные связи с первой конфедерацией, часто навещаемую вольными торговцами в поисках биологической продукции.
Помимо этого, разумеется, существовали сотни рас класса 5, но большинсто из них не знало сверхсвета, а остальные использовали его лишь для освоения ближайших систем.
События, возвестившие о начале собственно четвертого периода, вначале вовсе не были истолкованы как таковые. В 7 040 177 году грузовой талларский лайнер, подходивший к одной из планет расы «обочины», обнаружил вблизи нее небольшой звездолет. Как выяснили, высадившись на планету, удивленные талларцы, чужой корабль принадлежал расе, на многие тысячи светолет удаленной от Моста, и был чисто исследовательским. Сообщение о контакте по Мосту дошло до Таллары, а отсюда было передано в Банк, и в 7 040 178 году сюда Прибыл отряд ксенологов с Кносса. Ксенология чужаков, впрочем, тоже стояла на высоте, вскоре оказалось, что это — раса класса 6. Таким образом возник конфликт с древним законом, воспрещавшим подобные контакты, но, так как контакт все же свершился, в законе пришлось признать возможность исключений. В 7 040 190 году экспедиция-посольство, с разрешения местного правительства, посетила планеты троллей — новой расы. Но отсюда уже начинается новая глава в истории Галактики.
Этап экспансий
Тролли возникли на планете в секторе 391-84-79, на окраине Галактики, Они представляют собой кислородно-углеродистые, с включениями кремнистых тканей, роющие, подповерхностные существа, скрывающиеся под землей от жара слишком близкого Солнца. В связи с этим эволюция продолжалась очень медленно — до той поры, пока они не вышли на поверхность в специальных защитных костюмах. В это время «внизу» уже существовали целые города из миллионов нор, государства, своеобразная технология.
Как и любая раса класса 6, тролли прошли через опасность самоуничтожения. Недавно на линкос переведены описания их чудовищных войн, когда по коридорам гнались облака ядовитых газов, а специальные бронированные машины-землерои сотнями уничтожали друг друга в осадочных породах. Существованию расы угрожали и эпидемии, вызванные безоглядным биологическим экспериментированием. Но все же, в отличие от других, тролли выжили. Их первые космические экспедиции относятся к 6 658 тысячелетию. На протяжении 6 660—6 700 тысячелетий тролли преобразовали к условиям, годным для их существования, третью планету своей системы, но одновременно начали межзвездные экспедиции. Потоки колонистов хлынули на ближайшие планеты для их переустройства и обживания. К этому времени относится неизбежная для подобного этапа децентрализация цивилизации; разумеется, удаленные от метрополии на световые годы колонии в условиях отсутствия сверхсвета были почти независимыми. Подобная «автономная экспансия» характерна для ранних этапов многих рас класса 6.
К 6 800 тысячелетию границы колонизации удалились не менее чем на 400 парсеков от центра.
В 68 042 веке тролли открыли нуль-переход. Еще на несколько тысячелетий затянулось объединение тысяч колоний, деградировавших или, напротив, имевших собственные флоты, в одну конфедерацию. Не обошлось тут и без войн, без конфликтов. На протяжении последующих 20 тысячелетий государство троллей знало две диктатуры, но на момент контакта оно опять представляло собой федерацию, в ведении центрального президента которой были лишь сверхсветовой военный флот и торговля с расами, лежавшими за пределами зоны тролльской оккупации (расы, лежащие в этих пределах, были в значительной степени подчинены троллям).
Здесь необходимо сделать теоретическое отступление. Раса, занимающаяся космическими исследованиями, ведет их в два этапа: сначала происходит изучение какого-либо региона, затем освоение. Собственно говоря, класс 6 тем и отличается от 5-го, что для его рас за изучением, скажем, собственной планетной системы вовсе не следует этап ее освоения, а сразу начинается этап изучения ближних звезд. Вообще история любой расы класса 6 (как и любого другого) может быть описана несколькими унитарными «блоками», идущими в разной последовательности. Основные из этих блоков: раскол (то есть отсутствие единого государства), война, досветовая экспансия, объединение, сверхсветовая экспансия, насыщение (период, когда экспансия по тем или иным причинам прерывается). Все последующие расы мы будем для краткости характеризовать только блоками, без подробностей.
В 7 040 251 году вольный торговец Одноглазый-47 обнаружил в секторе 120-17-21 около водно-кислородной планеты совершенно свежий радиобуй, излучающий некие не расшифровываемые ни на одном из известных языков сигналы. Приняв его сообщение, гоблины с торговцем доставили в систему универсальный автоматический контактный зонд, справедливо предположив, что обладатели радиобуя сюда еще вернутся. Так и оказалось. Через полстолетия к Банку прибыла вступившая с зондом в контакт экспедиция расы прокт. Прокты возникли в океанах спутника планеты-гиганта, их выход в космос произошел около ста тысяч лет назад и проходил совершенно аналогично — досветовая экспансия, раскол. Другое дело, что, во-первых, прокты путешествовали на исполинских кораблях, каждый из которых забирал несколько процентов населения планеты (родительская планета лежала в секторе 128-24-17), а во-вторых, сверхсвет был ими открыт лишь два столетия назад, и эра объединения еще не началась. Впрочем, оно произошло быстро.
Сразу после контакта с расой прокт хранители издали меморандум, в котором объявили о начале четвертого периода. Многим эта уверенность показалась преждевременной, однако, когда в 71 020 веке произошло «Месклинское недоразумение», а спустя еще тысячелетие случился контакт с третьей конфедерацией - объединением трех рас класса 6, четвертый период стал реальностью.
«Месклинитским недоразумением» называют случай, когда вольный торговец Шестирукий Проныра-2 случайно обнаружил в секторе 370-47-19 материнскую планету месклинитов — расы, уже 30 тысячелетий создавшей свою империю, в основном базируясь на мертвых планетах дел и друмов, но как-то до сих пор не выходившей на контакты. Месклиниты, горизонтальные членистые существа, создали сложное иерархическое государство с главенствующей ролью ученых. Так вот, внезапное появление корабля Проныры-2 вблизи Месклина (как назло, этим кораблем был древний крейсер друмов) было воспринято как начало агрессии друмов против Месклина. Проныру-2 едва не уничтожили, он вынужден был тут же уйти. Через некоторое время, впрочем, удалось наладить положительные контакты.
Третья конфедерация возникла за 600 лет до «контакта с Галактикой» в секторе 297-80-36. Одна из планет-родоначальниц даже была занесена в хранительские каталоги как «потенциально готовая для разума», но разум класса 6 возник на ней в перерыве между 5-миллионолетними интервалами, с которыми рекомендовалось посещать такие планеты.
Две родившиеся здесь всего в сотне светолет друг от друга расы класса 6 быстро нашли общий язык (правда, вначале чуть не передравшись). Позже в конфедерацию включилась древняя раса класса 5 (справедливо рассудив, что лучше быть сочленом, чем колонией). В 71 030 веке их звездолеты обнаружили несколько планет, торговавших с вольными торговцами, в 71 034 веке — Малую Дел, на которую им и указывали координаты Банка.
Третья конфедерация, а в особенности стержневая ее раса, бурахи, которым принадлежало 60 процентов флота конфедерации, была решительна в действиях. Бурах — вольный торговец Чешуеглазый-8, который, до того как стать вольным торговцем, был офицером на флагмане эскадры, впервые подошедшей к Банку, уверял, что эскадре дано указание при возможности Банк оккупировать, но, узрев хрустальные пирамиды, мудрый старый командир эскадры, видавший подобные полуразрушенные сооружения на планетах демиургов, отказался от первоначального плана. Разумеется, третья конфедерация всегда отрицала «досужие домыслы» Чешуеглазого-8.
В 71 480 веке тролли обнаружили в секторе 340-66-84 планеты экспансивной расы, переживавшей период досветовой экспансии и раскола. Эта раса была азотноуглеродной, в отличие от самих троллей, поэтому им нечего было с ней делить. (Спустя полмиллиона лет та раса выйдет в сверхсвет и намнет бока троллям в сражениях за трансуранидовый пояс; существа этой расы достаточные сепаратисты, но всегда объединяются, когда кому-либо что-либо угрожает[14].)
В 7 300—7 350 тысячелетиях обнаружены (вернее, обнаружили себя) еще две экспансионистские цивилизации. Одна из них — в секторе 270-71-04, аммиачная, вступившая в союз с древней вымирающей расой вабассо и, пользуясь ее знаниями, осваивавшая свой угол Галактики[15]; другая — редкого серо-кремнистого цикла, в секторе 420-42-57, занимавшаяся преобразованием планет в пригодные для своей жизни и активными поисками трансуранидов[16].
