6 марта в г.Кёльне удачей для Т26 закончился его поединок с немецкой «Пантерой», пораженной тремя выстрелами. 7 марта оперативная группа 9-й бронетанковой дивизии вышла на западный берег р.Рейн, около г.Ремагена. К своему удивлению, американцы обнаружили, что железнодорожный мост Людендорфа через Рейн не подорван и по нему в спешке отступают немецкие части.
К середине дня американцы приблизились к западному концу моста. К тому времени немцы смогли взорвать только въезд на него. Танки Т26, рассредоточившись, открыли огонь фугасными снарядами по противоположному берегу реки, и надо сказать, довольно успешно — близким разрывом снаряда контузило командира немецких саперов. Когда он через 15 минут пришел в себя и сумел получить приказ на взрыв моста, проводка к подрывным зарядам была перебита. Доброволец пробрался на мост и от руки поджег запальный шнур. Но здесь то ли сыграло свою роль хваленое немецкое качество, то ли саперы у Гитлера были уже не те, но взрыв лишь повредил железнодорожные пути на мосту. Американская пехота бросилась на восточный берег по нетронутым пешеходным проходам, попутно перерезая все встречавшиеся на мосту провода и кабели. Огонь Т26 заставил замолчать оборонявшие восточный конец моста пулеметы. Уже за первые сутки на другой берег было переброшено 8 тысяч солдат. Через пять дней по восстановленному настилу на другой берег перебрались и Т26.
В течение 9 дней немцы пытались уничтожить злосчастную переправу с помощью авиации и пусков ракет ФАУ-2. Обрушить мост Людендорфа смогли только американские саперы, приводившие его в порядок! 17 февраля он рухнул в Рейн, унеся с собой жизни 28 саперов.
Т26 зарекомендовали себя в первых боевых столкновениях очень хорошо, технические проблемы оказались также не слишком велики. Поэтому из Америки в конце марта прибыла еще одна партия новых танков. Они поступили в 12-ю армию и были распределены между 2-й (22 танка) и 5-й (18) бронетанковыми дивизиями. В дальнейшем 30 танков получила и 11-я бронетанковая дивизия 3-й армии генерала Паттона. Поставки Т26 в Европу продолжались, но побывать в активных боевых действиях они уже не успели.
Т26Е1 не столько участвовал в боях, сколько подвергался экранировке, из него пытались получить «Королевский тигр» по-американски. Вырезанной из немецких танков броней покрыли лоб башни и корпуса, а потом и вообще обварили башню. В результате эта машина участвовала в бою всего один раз, сумев 4 апреля подбить немецкий танк с расстояния почти в полтора километра. Помериться силами с «Королевским тигром» ему так и не довелось.
После окончания войны в Европе последним театром военных действий оставался Тихоокеанский. Первоначально использовать Т26ЕЗ там не планировалось, но высокие потери «шерманов» при высадке на Окинаве заставили командование направить туда 12 Т26ЕЗ, стандартизованных к тому времени как М26. Однако они прибыли на Окинаву только 21 июня, когда бои за остров уже закончились. Теперь эти машины должны были участвовать в высадке на Японские острова. «Першинги» получили 193-й и 711-й танковые батальоны. Однако капитуляция Японии привела к отмене операции. Поэтому М26 так и не принял участия в боевых действиях на Тихоокеанском театре.
Т26Е1
«Першинги» 2-й американской танковой дивизии движутся по улице Магдебурга. Германия, весна 1945 года
Завершение Второй мировой войны привело к сокращению производства М26 и практически отменило выпуск М45.
Из иностранных государств М26 для оснащения своих армий получили лишь Бельгия, Италия и Франция.
В американской армии в 1950 году планировалось начать переоснащение М26 новыми двигателем и трансмиссией. Но этим планам помешала вспыхнувшая в середине того же года Корейская война.
Надо сказать, что в этот период среди американских военачальников бытовало широко распространенное мнение, что с появлением атомной бомбы прежние танковые войска становятся не нужны, а будущее — за легкими высокомобильными боевыми машинами. Нацеленные на глобальный атомный конфликт, заокеанские генералы упускали из виду возможность вовлечения армии США в локальные конфликты.
25 июня 1950 года началась Корейская война. Части КНДР перешли 38-ю параллель и углубились на территорию Южной Кореи. Учитывая, что у южнокорейских и американских войск средних танков на вооружении вообще не было, наступление развивалось стремительно. Средних танков не было и в Японии, только 28 июня удалось найти на артиллерийском складе в Токио три М26, но с неисправной системой охлаждения. После ее восстановления в середине июля танки направили в Корею. Однако система охлаждения все равно не работала нормально, и при отступлении от Чинжу к Пусану эти танки пришлось бросить.
В это время американцы лихорадочно собирали все средние танки, которые можно было бы отправить в Корею.
Хотя ООН и квалифицировала войну как агрессию Северной Кореи и санкционировала отправку туда войск разных стран под своей эгидой, танки могла предоставить только армия США. К отправке в Корею были подготовлены 6-й танковый батальон, вооруженный М46, 70-й, вооруженный М26 и М4A3Е8, 73-й и 9-й танковые батальоны, вооруженные М26. Кроме этих машин, на вооружении частей имелось и небольшое количество М45. Для укомплектования материальной частью 70-й танковый батальон был вынужден даже привести в порядок М26, использовавшийся как памятник в Форт-Ноксе, где он проходил подготовку.
Получили «першинги» и танкисты из 1-й сводной бригады морской пехоты — соединения, сформированного на базе 5-го полка морской пехоты. Его танкисты сменили свои «шерманы» со 105-мм гаубицами на М26, причем не пройдя достаточной подготовки, — наводчики до отправки в Корею сделали всего по два тренировочных выстрела. Тем не менее общий уровень подготовки танкистов в морской пехоте был таков, что именно они открыли счет северокорейским Т-34-85, уничтоженным американскими танками.
Ко времени прибытия средних танков в Корею в руках южнокорейских и американских войск находился только город-порт Пусан и небольшой плацдарм, прилегающий к нему. К этому моменту северокорейское наступление выдохлось. Небоевые потери танков превышали боевые, и до Пусана добрались далеко не все Т-34-85.
17 августа четыре Т-34-85 предприняли атаку с западной стороны периметра обороны Пусана, где и были встречены танкистами 1-й бригады морской пехоты. Качественное превосходство М26 тут же дало о себе знать — было подбито три корейских танка без потерь со стороны американцев. Теперь к превосходству в воздухе они добавили и превосходство на земле.
Танки М26 1-й сводной бригады морской пехоты на палубе десантного корабля LCT. В начале сентября I960 года бригаду сняли с пошипи Нусанского периметра обороны и стали готовить к высадке у Инчхона.
Танкобоязнь в рядах армий США и Южной Кореи сошла на нет, а северокорейские танкисты стали с опаской вступать в открытые танковые поединки. По иронии судьбы, получилось так, что 60-й батальон, вооруженный самыми современными на тот момент М46, в своей зоне обороны пусанского плацдарма так ни разу и не встретил ни один северокорейский танк и занимался только поддержкой своей пехоты.
16 сентября американские войска высадились в районе Инчхона. Причем, если бы Пусан до этого даже и пал, северокорейцы могли бы перебросить к Инчхону в лучшем случае 20 Т-34-85, если бы знали, где состоится высадка. Во время наступления на Сеул танкисты морской пехоты заявили, что уничтожили на своих М26 16 Т-34-85 без потерь со своей стороны. С этого момента и качественное и количественное превосходство в танках было на стороне американских войск. Войска Северной Кореи стремительно отступали. Казалось, война скоро закончится. Но тут в войну вступили китайские народные добровольцы, сосредоточение которых американцы не смогли засечь.
Стремительное наступление сменилось таким же стремительным бегством. Так, 6-й танковый батальон, полностью вооруженный М46, который во время наступления на Северную Корею уничтожил шесть Т-34-85 и несколько СУ-76, при отходе бросил почти все машины на железной дороге около Пхеньяна. Американцы заявляли об уничтожении их своей авиацией, но скорее всего танк М46, пополнивший коллекцию Музея бронетанковой техники в Кубинке, один из тех.
Нового отката к Пусану, правда, не произошло, и фронт удалось стабилизировать к югу от Сеула в начале 1951 года. К этому времени в американских войсках находилось 309 М26 и 200 М46, и хотя их общая численность уступала количеству «шерманов» (679 единиц), они все же оставались главной ударной силой. В ходе нескольких контрнаступлений к лету 1951 года войска ООН вышли к 38-й параллели — линии раздела Кореи до войны, где и остановились. Северная Корея даже при поддержке китайских добровольцев не могла разгромить войска ООН (в основном американские), имевшие качественное превосходство. С другой стороны, и американцы понимали, что вступление в войну большого числа китайских добровольцев привело к тому, что начало новых наступательных операций требовало усиления группировки войск в Корее и в перспективе могло спровоцировать открытое вступление Китая в войну (а за ним, возможно, и СССР), что также вело к неконтролируемому разрастанию конфликта, не пользовавшегося особой популярностью в США.
