class="p1">— И ты знаешь, где ее искать?
— Знаю, — с неохотой подтвердил дружинник. — Только вам это место не понравится. Среди тамошних жителей оно называется Лихолесьем.
— Хочешь запугать меня после встречи с Рипером и Лоа? — улыбнулся я.
— Нет, — спокойно ответил парень. — Говорю как есть. Оно вам не понравится.
— Знаешь туда дорогу? — отмахнулся от предупреждений я.
Иванушка молча кивнул.
— Отлично. Значит, завтра поедем в это твое… Лихолесье.
— Оно не мое, — поправил меня парень и вынул из кармана новый плод.
— Ты когда-нибудь бываешь сыт? — решил спросить я.
— Когда сплю, — пояснил собеседник. — В остальное время я не против поесть. В этом ведь нет ничего дурного.
— Согласен. Ни в чем себе не отказывай. Если нужно чего — дай знать Мэйхему.
— Благодарствую, — парень довольно улыбнулся, явив ряд белых зубов.
****
Мелодия будильника вырвала меня из власти сна. Я лениво приоткрыл один глаз. Поспать удалось лишь пару часов. Сны были мутными и гадкими. Почти всю ночь я бродил в вязком тумане полузабытых детских страхов. От них захотелось отмыться. С трудом подавил зевок. Никогда не любил вставать ни свет ни заря. Но время выбирал рулевой, мотивируя ранний выезд дальней дорогой. И возможностью пробок.
Веки были словно налиты свинцом, и мне стоило больших трудов покинуть теплую и мягкую кровать. Я быстро встал, умылся стылой водой, наскоро оделся и вышел из комнаты.
В доме все еще спали. В темной гостиной меня ждали только участники экспедиции. И, кроме, Иванушки, в комнате еще был Виктор. Парень выглядел несколько помятым, но донельзя довольным. Видимо, живым ему быть нравилось. Он спокойно стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и подбрасывал гарпун. Узкое жало словно заколдованное падало в ладонь рукоятью. Наш провожатый с интересом наблюдал за этим действом. Потом, наконец не выдержал и спросил:
— А с мечом так сможешь?
Виктор оторвался от своего занятия и покосился на Иванушку:
— Боюсь, эта оглобля пробьет потолок, — а потом обратился ко мне, — Доброе утро, князь.
Едва я вошел в гостиную, как Феникс мигом прекратил свое занятие и сдержанно поклонился. И, как мне показалось, в этом жесте не было ни капли издевки. Это было непривычно. Но я только хмыкнул:
— И тебе привет. Чего вскочил в такую рань?
— Не хочу отпускать вас одних. А то заблудитесь еще, — хищно улыбнулся Виктор. — Да и после того, как я вернулся с той стороны, меня мучает бессонница.
Парень лениво потянулся, став похожим на нажравшегося сметаны кота. Смотрелось так, словно успел вволю отдохнуть. И теперь рвался навстречу новым приключениям. Вот только характерный кровоподтек на шее выдавал моего старого друга. Ясно, что этой ночью он был взят в плен и не раз. Это подтверждал аромат озона, наполнивший дом.
— Готовы, князь? — склонив голову к плечу, уточнил Иванушка.
— Едем, — односложно ответил я.
Мы вышли на крыльцо, и я поежился. По утрам уже начинало холодать. Пришлось поднять воротник пальто и сунуть руки в карманы. Солнце еще не выбралось из-за горизонта. В тишине спящего острова послышался далекий тоскливый параходный гудок.
— Я не сяду за руль этой колымаги, — наотрез отказался Феникс, едва только увидел припаркованного у крыльца стального монстра. Иванушка просто пожал плечами, и открыл заднюю дверь, предлагая мне занять сиденье.
В качестве транспорта Иванушка почему-то выбрал старую дизельную машину, в которой было минимум электроники. В ней не оказалось даже навигатора. Я думал, она стоит в гараже как элемент ретроколлекции. Но выходит, этот экземпляр отечественного автопрома вполне мог передвигаться.
Иванушка сел за руль, с ключа завел машину. Та взревела, заставив сорваться с края крыши огромную всполошенную чайку. В салоне тут же почувствовал запах дизельной гари. И я принялся крутить ручку стеклоподъемника.
— Почему именно эта? — уточнил я, когда Иванушка выехал за ворота.
— Лихолесье весьма своеобразное место, — ответил парень. — Электроника там может отказывать. Чем больше в машине наворотов, тем выше шанс, что часть дороги нам придется пешком.
— Видимо, там совсем уж страшное место, — буркнул Виктор. — И как там живут без телевизора и интернета?
— Местным он без надобности. Они не смотрят новости и не размещают фотографии в социальных сетях. А зря. Окрестности там красивые.
— Угу. Памятник историко-культурного наследия, — ехидно добавил Феникс.
— Верно, — кивнул водитель. — По документам земля принадлежит Синоду. И ты там вряд ли бывал.
— Хотел попасть. Но на онлайн-картах такого места не нашел. Сдается мне, завезешь ты нас…
Я зевнул и смежил веки. И мгновенно провалился в дрему. Во сне я видел чьи-то глаза, которые неотрывно следили за мной сквозь марево. И все бы ничего, да только казались они жуткими из-за узких звериных зрачков.
***
Когда я проснулся, пейзаж за окном сменился. Теперь он чем-то напоминал путь к стране болот, куда мы ездили в поисках Хранителя Мора.
По обе стороны от дороги тянулась стена высокого леса. Такого густого, что почти невозможно было разобрать что прячется за стволами деревьев в паре шагов вглубь чащи.
Вскоре наш маршрут перестал быть дорогой. Точнее, таковой ее можно было назвать только с большой натяжкой. Машину нещадно трясло и подбрасывало, когда колесо попадало в выбоину. Мелькнуло перепутье, на котором был установлен вросший в землю, покрытый мхом камень. На шероховатой, потрескавшейся поверхности красовались полустертые буквы. Но что было написано разобрать я не смог.
Иванушка не стал сворачивать и поехал прямо. На секунду мне показалось, что справа, где-то за стволами, промелькнул высокий забор особняка, к которому вела тропа. Интересно, кто мог купить недвижимость в заповедной зоне? Кто бы согласился тут жить?
Я достал из кармана телефон. Посмотрел на экран, на котором красовалась надпись “нет сети”.
— Приехали?
Иванушка взглянул на меня в зеркало заднего вида и открыл было рот, чтобы ответить, но машина дернулась и заглохла. По инерции она прокатилась еще немного и с жалобным скрипом остановилась. Дружинник несколько раз повернул ключ в замке зажигания, вздохнул и обернулся ко мне:
— Приехали, князь. Дальше придется пешком.
Я только кивнул и выбрался наружу. Взглянул на часы. Но стрелки дорогого хронометра встали. Мне померещилось, что кто-то недовольный смотрит мне в спину, но обернувшись, я не увидел причину своего беспокойства.
Было в этом лесу что-то странное. Чудное. И только спустя секунду я понял, что именно.
Тишина. Ни шелеста ветвей, ни пения птиц. Ни звука. Да и ветра здесь не было. Стоял штиль. И деревья даже не колыхались. Будто бы мертвые и замершие в ожидании чего-то.
— Сейчас большинство существ Лихолесья спит, — произнес Иванушка. — Но все равно лучше быть осторожнее. Идемте.
Он
