– Может, поиграешь?
– Я лучше полежу, ладно? – Нико закрыл глаза. Алекс улыбнулся, но Сара видела, каких усилий ему это стоило. Он дотронулся до щеки сына и пересел в кресло.
– Я не хочу его утомлять, – с трудом выговорила Сара. Как ни жаждет она пообщаться с Нико, сейчас не время для этого.
Взгляд Алекса, только что полный любви, нежности и тревоги, сразу стал ледяным. Он поднял брови, кивнул. Сара встала, колени ее дрожали.
– Может, все-таки позже? – прошептала она. Как раз в эту минуту мальчик открыл глаза, услышав шепот. Алекс мягко произнес:
– Кое-кто хочет сказать тебе «привет». Не возражаешь?
Этот мальчик – плоть от плоти ее и Алекса. Но он знает, кто такой Алекс, а она ему незнакома. Сара закусила губу, чтобы не застонать.
Нико с легким любопытством посмотрел на нее.
– Привет, – начала Сара и удивилась, что ее голос звучит вполне нормально. – Меня зовут Сара. А тебя Нико. Я…
– Я был знаком с Сарой, когда жил в Америке, – перебил ее Алекс, явно опасаясь, что она может не сдержаться.
В темных глазах Нико забрезжил искренний интерес.
– Вы дружили с папой, когда он учился в университете?
Сара улыбнулась, хотя к горлу ее подступил ком. Ах, если бы он только знал!…
– Так и есть. Мы с твоим папой были хорошими друзьями.
Нико слегка нахмурился:
– Папа, а ты рассказывал мне про нее? Я что-то не помню.
Алекс слегка напрягся, но весело заявил:
– А как же! Неужели ты забыл историю про девушку, которая опрокинула лодку и чуть не утопила меня в реке?
Сара, онемев, уставилась на Алекса. Он рассказывал Нико о ней? Однако лицо Алекса оставалось бесстрастным.
– Так это были вы? – Нико захихикал.
– Похоже, что я, – засмеялась она. – Я никогда толком не умела плавать.
– Да, папа говорил, что ему пришлось вас спасать.
Голос Нико был очень слаб, но Саре показалось, что в нем зазвучали нотки гордости за отца.
– Ты бы видел его! Мы так смеялись, что в конце концов силы меня покинули и я бы утонула, если бы не твой папа.
Глаза Нико сияли.
– А еще папа говорил, что вы утопили корзинку для пикника.
Сара покаянно склонила голову:
– И твоему папе пришлось вместо ленча обойтись половинкой шоколадки.
… В тот уик-энд, будучи отличным гребцом, Алекс решил переплыть Миссисипи на каноэ, и для этого они поехали в Сент-Луис. Сара считала, что забеременела именно тогда, в те два сказочно прекрасных дня, после чего Алекс неожиданно и навсегда исчез из ее жизни…
Алекс стремительно поднялся на ноги:
– Да, веселые были деньки, но, может, мы продолжим в следующий раз, а, Нико? Ты не устал?
Сара улыбалась, но лишь для того, чтобы скрыть от всех – и от Алекса прежде всего, – насколько сильно ее задело, что он не желает вспоминать о том, как хорошо им было вместе когда-то. Впрочем, взглянув на Нико, она поняла, что сейчас в самом деле лучше уйти. Повинуясь импульсу, молодая женщина положила ладонь на лоб Нико. Ее сын! Впервые за долгие годы она могла прикоснуться к своему сыну!
– Твой папа прав. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, чтобы в один прекрасный день отправиться на поиски приключений.
– Я вас еще увижу? – спросил мальчик. – Я хочу, чтобы вы тоже рассказали мне про Америку. У папы есть много историй про эту страну.
Сара с вызовом посмотрела на Алекса и вновь перевела взгляд на мальчика:
– Конечно, Нико. Я обещаю.
Алекс сжал зубы, но затем улыбнулся, наклонился и поцеловал сына в лоб, что-то прошептав ему.
И Сара снова поняла: как бы ни относился к ней Алекс, мальчика он любит всем сердцем, и эта любовь проявляется во всем: в жестах, в словах, в выражении лица. Почему же он отказывает ей в праве любить их сына? Она совершила ошибку, но неужели он хочет, чтобы она расплачивалась за нее до конца жизни? Да она умереть готова ради Нико!
А когда-то она была готова умереть ради его отца.
Без сомнения, день, на который была назначена операция, стал самым тяжелым в жизни Алекса. Все его будущее зависело от ее результатов.
Чтобы хоть как-то себя занять, он дважды заходил к себе в кабинет, но сконцентрироваться ни на чем не мог. Его интересовало только одно – что сейчас происходит в операционной. Он молился о том, чтобы все завершилось успешно.
Неожиданно Алекс увидел Сару. Врачи уже взяли у нее трансплантат, однако она все еще находилась под действием наркоза. Алекс сообразил, что зашел к ней в палату. Зачем? Возможно, чтобы выразить свою признательность.
Она сдержала слово, хотя и измучила его постоянными просьбами посидеть с Нико. Он сам не заметил, как угодил в собственную ловушку – вновь и вновь оказываясь рядом с этой женщиной.
Алекс не сводил глаз с Сары. Сейчас она выглядела невероятно хрупкой и уязвимой. И еще очень-очень одинокой. Так оно, скорее всего, и есть на самом деле. Благодаря персоналу ему было известно, что единственным человеком, которому она звонила, была ее подруга и совладелица книжного магазина.
Половина дела уже была сделана, однако самое тяжелое еще предстояло. Алекс почему-то не испытывал триумфа от того, что Сара – бесплатно! – согласилась на операцию. Он лишь ощущал желание быть с ней рядом, утешить, взять на руки, как Нико, и прижать к груди.
Даже постоянные напоминания о ее мерзком поступке не могли ничего изменить.
– Как скоро она сможет вернуться в Штаты? – спросила королева Ирена, как только операция Сары завершилась.
– Почему бы ей не задержаться? – неожиданно для себя бросил он. – Она выполнила свою часть сделки.
– Ты доверяешь этой женщине? Берегись, Алекс.
Его мать совершенно права, но все же…
Он вспомнил те несколько дней, когда стало известно время проведения операции. Сара практически не выходила из спальни Нико. Она играла с ним в несложные игры, читала вслух, но чаще просто сидела рядом с мальчиком и смотрела на него, пока он спал.
Нико очень быстро привык к Саре и, открывая глаза, был счастлив, если видел ее.
Пока Нико воспринимал Сару как знакомую своего отца и не задавал никаких вопросов, но что будет дальше?
– Алекс… – услышал он слабый голос. В полуоткрытых глазах Сары плескалась тревога. – Нико? С ним все в порядке?
– Операция еще не закончилась.
К ней подошла медсестра.
– Мисс Пресли, вам что-нибудь нужно? Может, обезболивающее?
– Нико, – прошептала Сара. – С ним все в порядке?
– Пока ничего не известно, мисс.
Медсестра хотела сесть на стул, и тут Алекс произнес слова, удивившие его самого:
– Вы можете идти. Если что-нибудь понадобится, я позову.
Дверь открылась, и вошел доктор Константин.
– У меня новости, ваше величество, – негромко сказал он.
