— Это — ключ, — спокойно сказала тари. — Вместе с отпечатком твоей руки. Не зли нас, иначе мы будем вынуждены тебя убить. Твою руку можно использовать и отдельно от туловища, не так ли? Катэри скрипнул зубами, но смолчал…
11
— Хреновые из нас лётчики-налётчики… Эй, как тебя там? Жить хочешь?.. Вот и замечательно: давай, жми на кнопки. Только учти: сделаешь что-то не то или не так — умрёшь первым.
В этом доблестный пилот ни капельки не сомневался. Да, он ещё нужен беглым чужим как пилот. Но стоит им оказаться в безопасности, как его жизнь очень сильно потеряет в цене. Что делать? Выполняя требования похитительниц, он нарушал все мыслимые законы своего народа. Но ведь жизнь важнее! А командование… Командование в должный срок получит такой рапорт, который ни на миг не позволит усомниться в честности и лояльности господина офицера. Главное — выжить. А там посмотрим.
Этого могло и не случиться, если бы кое-кто не зевал, рассчитывая на оперативность охраны, а действовал, как предписано Уставом. Офицер поёжился. Нарушение Устава — не шуточки. Но уж лучше признаться в этом, чем выложить всё начистоту. Такой сказке не поверили бы даже малолетние детишки в училищах… Главное — выжить.
12
«Надо же — взлетели…»
Аня не ожидала от пленника такой покорности. Голову давала на отсечение, что затаил злобу и при первом же удобном случае покажет «мать Кузьмы». Но сейчас будет паинькой и постарается сберечь свою ухоженную шкурку.
А ведь, правда, ухоженную. Во всяком случае, Аня представляла себе космических пилотов немного иначе.
— Ответа не было? — поинтересовалась у него хмурая Да-Рэй.
— Лучшим ответом было то, что нас пропустили, — ехидно хмыкнул пленник. Под прицелом нервной девицы с Земли и со щупальцами вокруг горла ему оставалось только ехидничать. — Вы бы подумали о том, что будете делать после того, как окажетесь за пределами нашей зоны влияния. Ситуация такова, что вам всё равно придётся вернуться.
— Вы так сильно не нравитесь всем соседям, — понимающе кивнула тари. — Сочувствую. Но мы готовы к риску. А тебе, пилот, лучше поберечь себя. Намёк был понят, и пленник заткнулся.
Корабль тем временем благополучно миновал рубеж, обозначенный на голографическом экране грязно-зелёной сферической плёнкой. Никто не мешал беглецам, никто не выставлял встречных требований, а главное, никто не стрелял вдогонку. Аня подозревала, что им повезло (или не повезло — тут уж с какой стороны посмотреть) взять в заложники какую-то шишку. Пусть не самую крутую, но всё-таки что-то значащую для тутошней колонии катэри. Между прочим, это не обещало беглянкам ничего хорошего. Даже если похищенный «эльф» достаточно ценен для своих, и транспорт выпустят без помех, то длительная погоня им обеспечена…
— Здесь обязан быть «маячок», — сказала она, прикинув логику событий. — Опознавательный знак такой, типа «свой-чужой». Отключи его.
Пилот, одарив земную девчонку слегка удивлённым взглядом, ткнул пальцем в едва приметный кружочек на виртуальной панели.
— И обратную связь с диспетчером тоже, если это тебя не затруднит, — Да-Рэй была предельно вежлива.
— Вы оперируете терминами, говорящими о неплохом техническом развитии ваших рас, — катэри изволил высказать своё удивление, подчиняясь и этому требованию. — Должен признаться, вы меня удивляете. Низшие не способны…
— Не отвлекайся, — серебристо прозвенел голосок тари. — Самое время совершить пробой пространства.
И длинная белёсая инопланетянка с нескрываемым удовольствием понаблюдала, как заносчивый представитель «высшей расы» ловит отвисшую до пола челюсть…
13
«Очень мило с их стороны — спихнуть на меня первое дежурство и этого редиску…»
Аня бросила, должно быть, уже сто пятьдесят шестой неприязненный взгляд на пленника. Тот вёл себя прилично: не ругался, не пытался развязаться, не уговаривал бросить подельниц и, посыпая голову пеплом, вернуться на базу. Дело своё он сделал — увёл корабль в не исследованный катэри район космоса. Теперь похитительницам предстояло решить, что делать с пленным.
По военным законам Земли его следовало убить. Но стоило Ане вякнуть, как взвилась Да-Рэй. Убить? Зачем убивать того, кто может ещё принести пользу? Земной девушке оставалось только пожать плечами и заявить: пользу-то он, может, и принесёт, только вот кому? Большой-большой вопрос. Оскорблённая в лучших чувствах тари обозвала её дикаркой, в ответ на что снова получила пожатие плечами. Мол, лучше быть живой дикаркой, чем дохлой гуманисткой… Пленник же всё это время сидел и молча делал выводы. Шанс у него был, маленький, но реальный. И Аня была на девяносто девять процентов уверена, что хитрый катэри начнёт с неё.
— У вас, я вижу, возникли разногласия насчёт моей дальнейшей участи, — он и начал — когда тишина в тесной рубке стала невыносимой. — Должен сознаться, на твоём месте я бы тоже требовал смерти ставшего бесполезным заложника. Уставной десятисуточный запас концентрированной еды лучше делить на троих, чем на четверых.
«Ага, и лучше на двоих, чем на троих. Или вообще не делить, — едко подумала Аня, делая вид, что пилот разговаривает со стеной. — Ну-ну, пой, птичка-невеличка».
— Согласись с подругой, чужая — глупо убивать того, кто может принести вам немало пользы, — наступление продолжалось. — Я не только опытный пилот, но и неплохой навигатор. Насколько я могу судить, ваши расы технически развиты, но не настолько, чтобы уверенно водить космические корабли. Здесь моя помощь может оказаться весьма своевременной…
Катэри говорил гладко, умиротворяюще. Возможно, применял пресловутое НЛП. Только вряд ли его методы были рассчитаны на чужих. Аня очень сильно подозревала, что психологию инопланетян катэри либо не изучали вовсе, либо отдали на откуп узенькой группке учёных. Типа, спецов-ветеринаров. На неё гипноз пилота не действовал совершенно. И похоже, что он об этом догадался.
— Ты не доверяешь мне, и я тебя понимаю, — продолжал пленник. — Знаешь, а ведь это о многом говорит. Видимо, наши расы в чём-то схожи. Вот будет удар для наших идейных вождей! Конечно же, они постараются любым способом скрыть или завуалировать тот факт, что в космосе имеется по крайней мере ещё один вид разумных, идущий по пути совершенства. И всё же я бы не терял оптимизма. Моё слово значит немного, но всё-таки я офицер. И если я сумею донести свою идею до офицерского сообщества…
«…то нам точно звездец, — Аня мысленно завершила недосказанную фразу. — Уж ты-то донесёшь, расстараешься на всю катушку…»
…Отстранённый вид девушки ввёл катэри в заблуждение. Он ни на миг не сомневался в том, что до тупой инопланетной дикарки попросту не доходят его блистательные речи, но продолжал петь дифирамбы, словно дочери большого начальника. И вдруг замолк, будто ему в рот набили грязного тряпья.
Девица, до сих пор безразлично пялившаяся в пространство, встретилась с ним взглядом. Пленнику стало страшно. Без всяких преувеличений. Время повернулось вспять, он словно наяву увидел себя зелёным юнцом, едва успевшим поступить в школу офицеров, но уже отметившимся нарушением Распорядка. Язык выплетал сложные узоры оправданий, однако с каждым мгновением мальчишка понимал: наставник видит его насквозь, со всеми потрохами… Кто бы мог подумать, что вызывающая отвращение чужая тоже умеет так смотреть — будто он стеклянный? Будущее как-то враз утратило всю свою привлекательность…
Глава 2
«Люди гибнут за металл…»
1
Попробуйте уснуть, когда перед глазами стоит лицо убитого тобой. Пусть не человека, но разумного существа. Попробуйте забыть эти остекленевшие глаза, жуткую гримасу, зелёные губы… Попробуйте — а потом назовите её преступницей. Кто сам без греха…
Да-Рэй не считала себя безгрешной, и ни разу не упрекнула Аню. В конце концов, если бы сама не наделала глупостей, гадёныш катэри был бы жив. Благодарить за убийство не могла. Это попросту было сильнее неё. И всё же земная девушка спасла ей жизнь. Такое тоже не остаётся безнаказанным. Тари ценили подобные вещи и старались не оставаться в долгу…
— Ты не спросила, как я догадалась, что он пилот, — бесцветным голосом заговорила Да-Рэй. Надо было хоть как-то начать разговор, обещавший быть нелёгким.
— Ты наблюдательнее меня, — нехотя ответила Аня. — И совершенно не умеешь врать.
— Это правда, — улыбка тари тоже была похожей на тень. — Но поверить чужой, да ещё в такой экстремальной ситуации… Понимаешь, Ань-Я, мне трудно сказать, почему я заставила себя подмечать любую подробность, несмотря ни на что. Наверное, привычка учёного… Прости. Я подвела тебя и всех нас.
— Постараемся управиться сами. Нет смысла себя изводить, если ничего нельзя исправить, — Аня хрипло откашлялась. Опустевший желудок требовал дань, и она, не чувствуя вкуса, жевала кубик концентрата. Хотя какой там вкус…
