– Ерунда, Барзан. Она должна понять, что совершила, а затем ей выколют глаза.
– Сиятельная, мы не можем ждать, пока она проснется! Мы и так задержались.
– А зачем ждать? Положим ее в мою карету – Ланки присмотрит за ней.
– В вашу карету, сиятельная? – Казалось, мужчина, которого звали Барзан, был потрясен этим предложением.
– А почему нет? Она все равно уже видела меня. И потом, она всего лишь девчонка.
Кестрель не стала открывать глаза, и люди, стоящие над ней и спорившие, решили, что она все еще без сознания. Девушка почувствовала, что кто-то поднял ее и перенес в темное место, очевидно в карету молодой женщины. Кесс положили на мягкую постель, и скоро она ощутила, как карету беспорядочно трясет на ухабах. Потрясение от пережитого, мягкая постель и покачивание повозки заставили девушку провалиться в глубокий сон.
Проснувшись во второй раз, Кестрель на мгновение открыла глаза и увидела в полумраке кареты двух женщин, толстую и худощавую. Худощавая была одних лет с Кестрель и казалась поразительно красивой. Кесс закрыла глаза и прислушалась к разговору, надеясь выяснить, что с ней собираются делать.
Кестрель почувствовала, как одна из женщин наклонилась поближе, чтобы посмотреть на спящую. Это была молодая красавица с надменным голосом. Немного погодя женщина одобрительно произнесла:
– Она совсем не толстая.
– Бедняжка умирала от голода, – отвечала толстушка.
– Девчонке не понравится, если ей выколют глаза, не так ли?
Толстушка не ответила. Красавица решила, что в молчании содержится упрек.
– Она не должна была смотреть на меня, милочка. Ты прекрасно знаешь об этом.
– Конечно, моя сладкая. Только ты, детка, должна была надеть на лицо вуаль…
– Как бы там ни было, она видела меня. Теперь уже ничего не поделать.
– О чем она только думала!
– Да уж.
Последовало молчание. Затем красавица продолжила:
– Ты ведь знаешь, Ланки, с тех пор как мне исполнилось семь лет, только ты, мама и папа видели мое лицо.
– И это правильно. Моя детка никому не должна показывать свое лицо, пока не выйдет замуж.
– Да, – отвечала красавица без энтузиазма.
Кестрель почувствовала, что молодая женщина опять наклонилась над ней. Любопытные пальцы коснулись подстриженных волос Кесс.
– Разбуди ее, милочка. Растолкай.
– Здесь потребуется кое-что еще кроме толчков, моя сладкая. Ей нужно поесть.
– Тогда накорми ее. Немедленно.
– Но она же спит.
– Ну так затолкай в нее еду, – промолвила властная красотка.
Кестрель услышала, как женщина, которую звали Ланки, – очевидно, служанка, – загромыхала чем-то в буфете. Кесс подумала, что пора уже открыть глаза, пока ей в рот не запихнули что-нибудь силком. Однако тут молодая женщина захлопала в ладоши и воскликнула:
– Мед! Какая ты умная, Ланки!
Кестрель почувствовала запах меда. Затем ощутила прохладную струйку на губах. Делая вид, что находится в полусне, девушка высунула язык и слизнула сладкую каплю. На вкус мед напоминал клевер, растущий на залитом солнцем летнем лугу.
– Она съела! Дай ей еще!
Кестрель чувствовала, как в нее вливается сила – капля за каплей. Немного погодя девушка решила, что пора просыпаться. Веки дрогнули, Кесс открыла глаза и увидела двух женщин, склонившихся над ней.
– Она проснулась! Ланки, смотри, она проснулась!
Прекрасная молодая женщина снова захлопала в ладоши.
– Она может говорить? Заставь ее сказать что-нибудь.
Кестрель поняла, что лучше ей заговорить.
– Спасибо, – тихо произнесла она.
– Ах, какая милая! Можно, я возьму ее себе?
– А как же?.. – Толстая служанка дотронулась до своих глаз.
– Ой! – спохватилась молодая женщина. – Я не могу позволить, чтобы ей выкололи глаза! Это так жестоко.
Кестрель молча слушала их разговор. Она решила говорить как можно меньше, пока не выяснит, кто эти люди.
– Она может стать моей служанкой. А слугам разрешается смотреть на меня. Как тебе, Ланки.
Красавица обернулась к Кестрель и заговорила с ней так, словно Кесс была маленькой девочкой:
– Ты хочешь быть моей служанкой? Или, может быть, хочешь, чтобы тебе выкололи глаза раскаленными вертелами?
Кестрель ничего не ответила.
– Не сомневаюсь, она думает над моим предложением.
Внезапно зоркие глаза красавицы уловили блеск серебряного голоса башни, висевшего на шее Кестрель. Она протянула руку и дотронулась до него, поворачивая, чтобы хорошенько рассмотреть.
– Мне нравится, – сказала она. – Я хочу это. Дай мне.
– Нет, – отвечала Кестрель.
– Нет? – В изумлении молодая женщина повернулась к Ланки. – Она сказала «нет». Но я хочу это. Она должна отдать это мне. – Затем красотка вновь обратилась к Кесс: – Ты должна отдавать то, что я хочу.
– Нет, – вновь повторила Кестрель и оттолкнула изящную белую руку.
Красавица уставилась на нее.
– Да как ты смеешь!
Она ударила Кестрель по щеке. Не долго думая Кесс в ответ со всей силы влепила красавице пощечину. Красотка залилась слезами. Служанка в ужасе отпрянула.
– Детка моя! – воскликнула она. – Ах, моя бедняжка!
– Вы были добры ко мне, – сказала Кестрель, – и вы очень красивы. Но если вы еще раз ударите меня, я вас убью.
Молодая женщина задохнулась от удивления.
– Ой! Тебя накажут! Ты еще поплачешь! Я заставлю тебя плакать! Чудовище!
Дрожащей рукой красавица взялась за ладонь Кесс, сжала ее и затараторила, путаясь в словах:
– Почему ты не боишься меня? Я сделала тебе больно? Прости меня, но ты не должна была, ты не должна… – Красавица подняла руку Кестрель и поцеловала ее. – Почему ты злишься на меня? Ты действительно считаешь, что я красивая? Неужели ты собираешься убить меня? Почему ты не боишься?
Кесс осторожно отняла руку. Красавица постепенно успокоилась. Огромные янтарные глаза пристально смотрели на Кестрель, нежные губки трепетали.
– Пожалуйста, скажи мне. Я действительно красивая?
– Я в жизни не видела никого красивее тебя.
– Ах, как приятно это слышать!
Слова прозвучали искренне. Похоже, для нее почему-то было очень важно быть красивой. Кестрель сразу поняла это. И какими бы недостатками ни обладала властная молодая женщина, тщеславия среди них не значилось.
Пощечина сразу же забылась.
– Кто ты? – спросила Кесс.
– Я? Разве ты не знаешь?
– Нет.
– Я Йодилла Сихараси из Гэнга, Жемчужина Совершенства, Сияние Востока и Услада Миллионов Глаз.
– Да-а… – Кестрель даже не нашлась что сказать в ответ.
– Я собираюсь выйти замуж.
– За кого?
– Точно не знаю.
– Тогда откуда ты знаешь, что хочешь выйти за него замуж?
– Я должна выйти замуж, хочу этого или нет.
– Я бы так не смогла.
Кесс видела, что никто и никогда еще не разговаривал так с красавицей. На прекрасном лице женщины застыло изумление, словно перед Йодиллой раздвинулся занавес, открывая новый восхитительный мир.
На физиономии служанки застыло похожее выражение, правда смешанное с беспокойством.
– Детка, осторожнее. Мы ничего не знаем о ней.
– Она может рассказать. – Красавица обратилась к Кестрель. – Расскажи нам.
– Рассказать что?
– Кто ты? Что ты здесь делаешь?
– Меня зовут Кестрель Хаз. Я ищу свою семью.
– Почему? Где они?
– Если бы я знала, то не искала бы их.
Снова Кесс заметила удивление в глазах красавицы. Йодилла всегда знала, что она – принцесса, что она всегда получает то, что захочет, и никто никогда не задает ей вопросов.
– Ты на самом деле не боишься меня? – спросила красавица.
– Нет, – ответила Кесс. – А почему ты хочешь сделать мне больно?
– Не хочу. Раньше хотела, а теперь не хочу.
– Значит, мы сможем стать друзьями.
Простые слова Кестрель произвели на юную принцессу ошеломляющее впечатление.
– Друзьями? У меня никогда не было друзей.
Йодилла внимательно смотрела на Кесс, пытаясь понять, что она имеет в виду.
– Почему ты носишь такую ужасную одежду?
– Так никто меня не заметит.
Йодилла сначала удивилась, а затем объявила:
– Я решила взять тебя к себе.
– Ты не можешь взять меня к себе. Я ведь не щенок.
– Но я хочу.
– Тогда ты должна спросить меня.
– Спросить? А что, если ты откажешься?
– Тогда ты не получишь то, что хочешь.
– Но ведь это же… это же… – Принцесса хотела сказать, что это неправильно, однако что-то в лице Кестрель заставило Йодиллу помедлить. – Это ведь меня расстроит.
– Ненадолго.
– Я могу взять тебя к себе? Пожалуйста…
Кесс не смогла удержаться от улыбки. Еда вернула ей силы, теперь она чувствовала себя гораздо лучше. К тому же Йодилла выглядела так комично – хорошенькое личико сморщилось, и казалось, что принцесса сейчас расплачется.
– Может быть, я и останусь до тех пор, пока мне не станет лучше. Если ты не против.
Йодилла удивленно смотрела, как Кестрель улыбается.
– Что я должна тебе дать?
