Здесь накапливалось молодое пополнение с Земли. Сюда же отходили наши потрепанные эскадры, застигнутые внезапным нападением Клона на передовых базах Синапского пояса.
Мы, свежеиспеченные офицеры, были переброшены в Город Полковников верным «Дзуйхо» вместе с нашими «Горынычами». Потери в первых боях были огромны, а потому Академия передала все учебно-боевые истребители в распоряжение Второго Ударного флота.
Всю дорогу мы любовались парадными мечами и мечтали о встрече с врагом.
— «Абзу» — легкая добыча, — клеймили мы самый массовый клонский истребитель.
— «Шеду» устарели на двадцать лет, — это о модульных крепостях.
— «Фраваши» — летающая братская могила на четверых, — одной меткой фразой мы сбивали целые эскадрильи тяжелых торпедоносцев.
— У них была внезапность. Внезапности больше нет, — пел Ваня Терновой со слов Тоцкого. — Покажем клонам кузькину мать!
— Они били наших сонными. На космодромах. На стартовых столах. Теперь они узнают, что такое флот после стратегического развертывания! — краснобайствовал ваш покорный слуга на этих стихийных митингах.
— Было бы что развертывать, — бурчал Коля. Но тихонько, очень тихонько: в те дни за такие слова свои же товарищи могли разъюшить рожу и выбросить за борт. Кроме шуток.
Мы мечтали о победах. О быстром и сокрушительном контрнаступлении, которое освободит наши оккупированные колонии: Андобанд, Махаон, Каталину, Клару, Лючию. О десантах на Паркиду, Ардвисуру, Наотар, Вэртрагну в конце концов. О знаменах наций-комбатантов над затушенным клонской кровью священным огнем Атур-Гушнасп.
Кто радуется войне? Промышленники, генералы и клинические идиоты.
Промышленников и генералов среди нас не было. В кого же мы превратились, захваченные данс макабром первых дней войны?
А еще мы с Колей мечтали о том, чтобы служить и геройствовать на «Трех Святителях». И не где-нибудь, а именно в И-02, эскадрилье Готовцева.
Первый рапорт об этом мы подали Федюнину через десять минут после получения офицерских патентов.
Второй — вручили Кайманову, умоляя включить его в ближайший пакет сеанса шифросвязи.
С третьим рапортом — на рейде Города Полковников — Кайманов послал нас по матери.
С четвертым мы явились на прием к коменданту космодрома «Б», где приземлился наш «Дзуйхо».
Стоял теплый солнечный денек. Термометр показывал сакраментальный ноль по Цельсию.
Вдалеке, по левую руку, громоздились ледяные торосы высотой в пол-Монблана. По правую высились закопченные, израненные громады линкоров «Кавказ» и «Князь Пожарский».
Из бронепояса «Кавказа» команда саперов при помощи двух инженерных танков выковыривала неразорвавшийся снаряд.
Старикан «Пожарский» потерял в боях три башни главного калибра из пяти. Эластичные батареи автогенов, уместные на покореженных барбетах как изысканные ожерелья на шее толстенной бабищи, наводили красоту, удаляя стотонные сколы прогоревшей полистали.
Тут же, под бортом линкора, стояли несколько блочных флуггерных ангаров. Судя по всему, после ремонта «Пожарский» намеревались переклассифицировать в авианесущую орбитальную крепость.
Дышалось легко и привольно, полной грудью: спасибо кислородным маскам!
Огромное красное пятно над головой не столько грело, сколько нервировало. О двух эрзац-солнцах я вообще молчу: бледные, как привидения, они напоминали НЛО со старинных любительских снимков. И вызывали примерно те же эмоции: эт-то что еще такое? Не иначе фальшивка!
Строем и с песней мы — лейтенанты на посмешище мичманам — топали от «Дзуйхо» к казарме, под которую был переоборудован выпотрошенный фрегат.
Если в наших линкорах — пусть даже крепко битых — еще чувствовались стать, краса и сила, то этот кораблик всем своим видом говорил: я уж свое отлетал. И притом давно.
«Ну все. Рапортами нашими небось какой-нибудь жирный кадровик подтерся, — грустно думал я. — Сейчас замаринуют нас, скороспелых лейтенантиков, в стылой казарме под предлогом нашей неопытности, а там уже и война закончится. Еще, может, и в Академию вернут. Доучиваться».
Тут откуда ни возьмись наперерез нашей колонне, во главе которой горлопанил бывший старшина курса Малкжов, бросились двое офицеров в отличных шинелях из синего сукна. Похоже, никак не меньше кавторангов!
Они перебросились парой слов с Малюковым. После чего тот скомандовал:
— Курс, песню прекра-щай! Стой! Нале-во! Равняйсь!
Мы остановились.
Офицеры в синих шинелях вышли на середину строя. Первый негромко сказал:
— Всем истребителям просьба подойти к нам.
Второй добавил:
— Остальные могут продолжать движение. Вольно.
И тут у меня на глаза навернулись слезы. Наверное, специфика местного климата?
Дежа вю!
Одним из офицеров был… Шубин! Только на его погонах красовалась большая звезда эскадр-капитана, а не три средних, каперангских. А вторым был Бердник, тоже офицер 19-го авиакрыла, во время Наотарской операции — комэск-3.
Почти как в мае прошлого года, во дворе Академии. Только тогда мы были кадетами — и нам приказывали «три шага вперед». А теперь мы стали лейтенантами. И нас просят подойти.
Хотя, конечно, могли бы и приказать. Мы бы не обиделись.
Так что насчет «Трех Святителей» наши с Колей мечтания сбылись. Что же до контрнаступления, громких побед и десанта на Хосров…
— … Только оборона, — повторил Шубин. — Конечно, эластичная оборона. С широким маневром, с частными контрударами. Возможны также рейды на оккупированные противником планеты, где его оборона еще недостаточно укреплена… Но настоящее контрнаступление должно вызреть. Его нужно подготовить. На передовых базах мы потеряли слишком многое. В том числе огромные склады боеприпасов и люксогена. Это горькая правда. Но вы имеете право, вы обязаны знать, что легкой победы не будет.
Любопытно было наблюдать, как от последних слов Шубина перекосило молодого типа, который сидел рядом с ним. Учитывая, что тип этот выпустился из Академии только за полгода до нас, погоны старшего лейтенанта он носил явно не за боевые заслуги.
Белоконь была его фамилия. В самом начале войны некий высокий покровитель в штабе флота налепил ему одним махом две новых звездочки и двинул на свежеизобретенную должность пресс-офицера «Трех Святителей». Поясняю: Белоконь стал цензором и главным краснобаем 19-го авиакрыла. Ура, товарищи!
— Это, как говорится, были плохие новости, — заключил Шубин. — А хорошие новости выпала честь сообщить капитану второго ранга Берднику.
— Хлопцы, большинство из вас знает, а молодое пополнение сейчас узнает, что «Три Святителя», «Кавказ» и «Пожарский» отличились в боях за Клару. Мы воевали отлично! Да и немцы тоже дрались как львы — спору нет. Но им повезло меньше, а нам больше. Командование благодарит нас за спасение большей части эвакотранспортов, отдельной строкой — за груженные драгоценными древоматериалами магистральники «Рене Декарт» и «Готфрид Лейбниц». Командование не винит нас в том, что яхта «Яуза» попала в руки противника. Для пилотов, которые присоединились к нам только сегодня, даю справку. «Яуза» — собственность Императорского балета России. На борту яхты балетная труппа совершала благотворительное турне по колониям Тремезианского пояса.
Война застала яхту в одном из космопортов Клары.
Труппа уже успела подняться на борт, «Яуза» заправлялась люксогеном в двухчасовой готовности к старту. Когда «Фраваши» атаковали космодром, капитан яхты — очень опытный человек, Петр Николаевич Любимов — прервал заправку и немедленно взлетел. Это было единственно верное решение, иначе яхте с ее стремительным, полувоенным силуэтом досталось бы по полной программе. «Яуза» вышла на орбиту и уже прогревала маршевые двигатели, чтобы уйти в Х-матрицу, когда ее заметил и принудил к остановке клонский фрегат «Балх» — левофланговый фронта конкордианской эскадры. «Балх» выслал к яхте флуггер с призовой партией. В это время немецкий «Эльзас» и наш «Пожарский» ворвались в центр конкордианской эскадры и навязали огневой бой линкорам «Фируз», «Каос» и «Шапур». Эту атаку поддержали торпедоносцы с «Трех Святителей». Группа наших штурмовиков навалилась на левый фланг, добившись нескольких попаданий во фрегат «Шираз» и одного — в «Балх».
— Два попадания в «Балх» было, товарищ капитан второго ранга! — выкрикнул кто-то из пилотов-штурмовиков, сидевших в углу. — Своими глазами видел!
— Лейтенант Степашин, вы уже знаете мое мнение по этому поводу, — строго сказал Шубин. — Продолжайте, товарищ Бердник.
Кавторанг невозмутимо продолжал:
— «Кавказ» в это же время открыл по фрегатам ураганный огонь. Клоны дрогнули. Их флагман разрешил всем левофланговым фрегатам выйти из боя. Нам даже показалось, что «Яузу» удастся отбить. Но, к сожалению, призовая партия клонов уже успела захватить ходовую рубку яхты. Фрегат «Балх» и яхта «Яуза» ушли в Х-матрицу одновременно. А вот фрегат «Шираз» спустя несколько секунд взорвался, прошитый снарядами «Кавказа»…
