Точно, совсем из головы вылетело. Я тогда жутко взбесился, вынужденный целых десять минут держать щит над головами солдат, находящихся под плотным магическим огнем, пока их оттуда не выдернули. Бедолаги даже ползти толком не могли, настолько механика спятила.
– Ладно, – пробурчал я.
Старший воин деликатно кашлянул в сторону, указав куда-то мне за спину.
– Животное полетит с нами?
– Что? – я удивленно обернулся назад и увидел, что тигр уже благополучно вылез из джипа и теперь стоит, с интересом оглядывая огромный ангар, откуда недавно выкатили «Фантомы».
– Ты куда это собрался, Шкура, – выдал я недовольно, чуть подумал и с удовольствием припечатал: – Ленивая!
Если бы охламон оказался чуть более расторопным, то никакого ранения не получил бы. И как следствие – дальше бегал по Замерзшему лесу и не путался под ногами.
– Сам ты ленивая, – живо отреагировала Полинка, с нежностью приобнимая зверя.
Несколько солдат подошли ближе, заинтересованно пялясь на живую диковинку. Не каждый день происходят подобные встречи. Для людей, даже проживающих давно в Холодном Пределе, такой хищник – экзотика.
– Кабан он, – шутливо фыркнул я, не оставшись в долгу. – Мог бы и отпрыгнуть. Всем известно, что обитатели зачарованной чащи умеют чувствовать магию. Уверен, он мгновенно распознал «стрелу», а увернуться поленился.
– Он хороший, он умница, ути-пути, какой миленький, – не уставала раздавать похвалы сестрица, тиская смертоносного хищника по типу домашней кошечки.
Наблюдавшие за этим необычным зрелищем люди смотрели на нее удивленно, с нотками уважения. Мало бы кто рискнул повторить этот трюк. Бойцы из Детей Вьюги отлично понимали, на что способно чудовище, родившееся и выросшее в Замерзшем лесу. Это по виду тигр, а на самом деле – черт его знает, что вообще такое.
– Назову его Барсик. Ты же не против, Барсик?
Здоровенная зверюга метр с лишним в холке стоически сносила небывалые нежности, индифферентно поводя головой в разные стороны, осматривая все, куда упадет взгляд, и изредка начиная принюхиваться.
– Дурацкое имя, – решительно отрезал я. – Надо что-нибудь более подходящее – Шторм там или Буран. Какой же он тебе «барсик»?
– Сам ты «буран», – не менее решительно заявила Полина. – Барсик!
Тигру надоело стоять на месте, он мягко высвободился из крепкой хватки юной колдуньи и неторопливо направился к конвертопланам, явно намереваясь обследовать их поближе.
Затянутые в суперсовременную боевую экипировку солдаты почтительно посторонились, освобождаю зверю дорогу.
– Ты бы еще его «голубоглазкой» обозвала, – проворчал я.
Сестрица надулась и не посчитала нужным отвечать на выпад. Вместо этого уставилась на заходящий на посадку самолет.
– Мы ждали сегодня гостей?
Я проследил за ее взглядом, моментально заметив серую шестеренку на киле приземляющегося «антонова».
В отличие от Строгановых, род Демидовых за свою историю несколько раз менял эмблему. Начиная от простого кузнечного молота в пору возведения первых мануфактур и заканчивая изукрашенным вензелем заглавной буквы «Д» в эпоху расцвета имперского дома Романовых.
Простоватая на первый взгляд деталь несложного механизма появилась у них сравнительно недавно и определенно подражала гербу Владык Холода, остающемуся неизменным со времени основания клана.
– Без понятия, – честно ответил я. – Может, новые игрушки? В последнее время военно-промышленный комплекс Триумвирата частенько радует всякими новинками. Наверняка привезли на полевые испытания.
Между тем шасси самолета четко коснулись бетонной полосы и покатили гиганта к одному из складских боксов.
– Не помешает взглянуть, – проворчал я, вопросительно глянув на Тихона.
Капитан (он же сотник княжьей дружины) с ходу угадал невысказанный вопрос и тактично заметил:
– Пилоты еще не пришли, до запланированного времени вылета осталось двадцать минут.
Как будто опровергая его слова, из ангара появилось восемь фигур, затянутые в черные летные костюмы. Под мышкой каждый держал такой же черный шлем с изображением снежинки на лбу.
Полинка злорадно хихикнула и пошла оттаскивать Барсика от аппетитных на вид летающих аппаратов.
Две девушки и шесть парней… так, стоп, пять парней и один мужик в возрасте. У нас пополнение?
Заметив мою короткую заминку, идущая впереди летчица браво вскинула сжатый кулак к плечу и отрапортовала:
– Сводная авиагруппа готова к вылету, ваше сиятельство.
Ну да, официально я Строганов и ко мне обращались так. К князю – его светлость. Королей и императоров у нас, к счастью, пока еще не успело появиться.
Кислое выражение на моем лице показало, насколько официоз мне до лампочки. Иногда бесили вот такие выкрутасы. Сидишь где-нибудь в столовой дворца советников, котлетку кушаешь, никого не трогаешь, тут как подскочит какой-нибудь ретивый имбецил, как рявкнет: «Приятного аппетита, ваше сиятельство». Дергаешься потом и начинаешь вертеть башкой во все стороны, пытаясь понять, где это чертово «сиятельство» и почему тебе из-за него жрать мешают.
Последовало представление по очереди. Ничего особенного. Все лейтенанты, все пилоты. Когда стоящий с самого левого края мужчина лет сорока вскинул руку к виску, стало понятно, что он из новичков:
– Старший лейтенант… второй пилот конвертоплана… – Паузы следовали одна за другой, было видно, что человеку совсем не привычно докладывать в такой форме, да еще непонятному пацану, кому, похоже, и восемнадцати нет.
Я вежливо кивнул. Как и всем предыдущим пожал руку.
– Недавно у нас? – для проформы осведомился я, хотя чего там, и так все понятно.
– Три недели после курса переобучения, – бодро потянулся военный из бывших.
– Жалобы, нарекания? Нравится здесь?
– Так точно, э-э-э… ваше сиятельство.
– Да какое я вам сиятельство, – я не скрываясь поморщился. – Задрали уже, сил нет. Можете звать меня просто по имени. Это всех касается.
– Разве только на боевых операциях, – подчеркнула первая лейтенант, командир четверки конвертопланов.
Я скривился, но согласно качнул головой.
– Принимается.
И тут же откуда-то издалека раздался протяжный крик:
– Вик!!! Полина!!!
От приземлившегося недавно транспортника Демидовых к нам бежала девушка, облаченная в серый комбез техников.
– Ксюха!!! – вдруг заорала Полинка, наконец отставая от тигра, так и не сумев оттащить его от «Фантомов».
– Ну, начинается, – вздохнул я.
Потоптался на месте, указал пилотам и солдатам на конвертопланы и приказал:
– Займитесь погрузкой. Вылет по расписанию. Скоро подойду.
И пошел в сторону знакомой, успевшей стать за последние полгода уже вполне себе «старой приятельницей». Бывшая светская львица, звезда столичных клубов и любительница затяжных вечеринок – Ксения Демидова, во время разразившегося кризиса радикально переменила имидж, став одним из лучших магов-конструкторов семьи.
Специализацией Демидовых издревле считалась такая редкая и крайне полезная в промышленном производстве стихия, как Трансмутация. Туда входило все: алхимические преобразования, магические воздействия на различные вещества и материалы, создание новых сплавов и многое-многое другое, о чем я в жизни не слышал.
Второй член Триумвирата по праву считался одним из ведущих магических кланов в мире в области совместного применения достижений технологической и магической составляющих, добиваясь на этом поприще поистине удивительных результатов.
Лично я был более чем уверен, что именно за ними будущее. Строгановы сильны, спору нет. В войне мы чувствуем себя, как рыбы в воде, в сражениях показывая свое превосходство. Однако мир и прогресс требует совершенно иного. И если мы когда-нибудь все же достигнем других миров, то абсолютно убежден – на половине оборудования будет обязательно находиться изображение шестеренки клана уральских умельцев.
– Какими судьбами? – улыбнулся я, постаравшись убрать недовольство с лица.
