В большом зале было так много народу, что я сначала застыл на пороге, озираясь по сторонам и раздумывая: а туда ли я попал?
— Туда, туда, — шепнул за моей спиной командор Теней. — Вы просто отвыкли, Властелин!
Ага, а еще я должен теперь привыкнуть отзываться на этот титул.
Стол, конечно, был накрыт, вдоль стен и на колоннах мерцали огоньки, а под потолком кружились какие-то твари с крылышками, сильно смахивающие на помесь летучей мыши и цветочной феи. Интересно, откуда они взялись, если снаружи зима? Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то эти существа сейчас должны пребывать в глубокой спячке! Но спорить не стал. Могут у замка быть свои секреты?
Кроме эльфов, которые по понятным причинам теперь составляли большинство, в зале присутствовало и несколько существ иного вида. Верт, в мундире, без доспехов, но по-прежнему увешанный оружием, гордо представил мне троих гуманоидов из местных аборигенов. Судя по всему, они были в числе тех, кого эльфы пригнали в качестве пешего войска.
— Вожди племен, — отрапортовал он. — Гн-таки, ирранты и ускумы.
Названные поклонились. Лишь первый как-то походил на человека, двое других у меня вызвали ассоциации с жабами или болотными троллями. Все трое макушками едва-едва доставали мне до груди, что позволяло коротышке-лучнику чувствовать себя среди них нормальным человеком среднего роста.
— Здравствуй, однако, Властелина! — коверкая слова, выговорили они. — Много царствуй, однако! Рады тебе служить, однако!
— Их предки испокон веков служили Темным Властелинам, — объяснил Верт. — У них тут даже святилища есть неподалеку, возле реки, в низине. Только потом, когда Темного Властелина прогнали последний раз, их тоже отсюда выселили. С тех пор они вырождаются.
Я внимательно посмотрел на троицу. Судя по внешнему виду, одеждам из шкур и оружию, они уже придумали богов, но все еще считают бусинки и зеркальца валютой.
— Если вы всегда служили Темному Властелину, что же сейчас пошли против него войной? — как можно невиннее поинтересовался я.
— Их обманул Светлый Странник, — популярно объяснил ухмыляющийся Верт. — Мол, в замке сейчас сидит самозванец, от которого надо избавиться и расчистить дорогу настоящему Темному Властелину!
— Прости нас, Властелина! — опять загомонили аборигены. — Обещаем верно служить тебе, однако! За себя и свои народы клянемся, однако!
Они рухнули на колени и принялись отчаянно бить мне земные поклоны.
— Ладно, — отмахнулся я, пока они не продолбили лбами пол. — Давайте вместе со всеми к столу! Отметим победу. Да, кстати, Верт, за сколько месяцев я тебе должен? Сколько ты у меня служишь — семь с половиной? восемь?
— За четырнадцать! — широко улыбнулся тот.
— Сколько-сколько? — не поверил я своим ушам. — Да я сам тут всего одиннадцать месяцев! Ты как считал, жулик?
— Нормально, — пожал тот плечами. — Я просто приплюсовал еще и время заключения в темницу и посчитал там месяц за два.
— Ладно, — отмахнулся я. — Четырнадцать на двести — сколько это будет золотых слитков? Примерно вот таких? — Я показал один из своих медальонов.
У Верта алчно вспыхнули, но тут же погасли глаза.
— А за грядущие победы мне не причитается никакой премии?
— Жулик, — повторил я. — Ладно, за каждую победу добавлю по сто слитков!
В конце концов, у бывшего лучника выявился талант к командованию, он сумел добиться послушания не только у глиноземов и костоломов, но даже у мертвяков, которые вообще не страдают наличием разума. Верт действительно столько стоил и, пожалуй, мог бы запросить и побольше.
— А можно. — Верт какое-то время что-то считал на пальцах, — можно, когда мы завоюем мое герцогство, потребовать эту сумму с моего герцога в качестве контрибуции?
— Можно, — отмахнулся я, и глаза бывшего лучника загорелись. — Считай, что он твой со всеми потрохами!.. А теперь пошли знакомиться с остальными новобранцами!
Вообще из пехоты бывшего неприятельского войска довольно много народу перешло на мою сторону. Как правило, это были небольшие народцы, мало походящие на людей внешне, но сильно схожие с ними в стремлении убивать. Они обитали в укромных уголках, вдалеке от цивилизации, и про них мало кто знал, поскольку всех чужаков они убивали. Что им там наобещал Светлый Странник, а по совместительству мой дядя Тангаор, осталось тайной. Только они быстро смекнули, что их облапошили, и перешли на мою сторону из чистой вредности.
Но нашлись и такие, кто отказался и дальше принимать участие в войне. Эти либо дезертировали с поля боя, либо фанатиками угодили в темницу. С десяток личностей оказались оригинальными настолько, что самым наглым образом потребовали отпустить их восвояси. Дескать, бери свой меч — пошли домой! Верт на таких шипел сквозь зубы и обещал натравить бешеных василисков — интересно, где он их найдет? — но я только махнул рукой: пусть, мол, уходят!
Вообще-то компания подобралась весьма пестрая. Людей было всего четверо — сам Верт, Айдор и Вунья со своим оруженосцем Марко. Еще десятка два составляли представители «союза малых народностей», а остальные были эльфы и даже одна мумия.
Да-да! Мумия, к сожалению, не настоящая.
Я минуты две тер кулаками глаза, когда обнаружил ее, а вернее, его за столом. Это оказался непотопляемый Тильс. Принцесса Энниль забинтовала его голову, шею, грудь, плечи и руки так, что свободного места не было. Открытыми остались только глаза и рот, а также кончик носа. На этом унижения несчастного принца не закончились — сидевшая рядом с ним принцесса настояла на том, чтобы кормить его с ложечки на глазах у всех! Тильс только бормотал что-то протестующее и краснел так, что было видно даже сквозь бинты.
— Вам, милый принц, вообще надо лежать, — ворковала Энниль, потчуя его жидким супом. — Благодарите милорда, что он разрешил вам встать и разделить с ним час его торжества!
Под милордом подразумевался я, но взгляд, который метнул на меня Тильс, ясно говорил, на КАКУЮ благодарность на самом деле он рассчитывает. «Лучше пристрелите меня!» — читалось в его взоре. Но что я мог поделать? С женским полом у меня всегда были напряженные отношения. Вот Вунья, например, заметив наши переглядывания, уже выразительно кивает на принцессу. «Только намекни, что между нами что-то может быть романтическое! — казалось, телепатировала мне девушка. — Сразу позавидуешь Тильсу!»
Пир постепенно набирал обороты, но в нем для меня не было уже той свежести и радости, как бывало, когда мы всего вчетвером — я, Верт, Айдор и Тильс — устраивали мужские посиделки в пустом и темном большом зале. Во-первых, теперь тут было слишком много народу, что само по себе придавало мероприятию официальности. Во-вторых, я восседал на троне в некотором отдалении, и хотя невидимые слуги проворно подносили мне блюда и наполняли мой кубок вином, чувствовал себя одиноким. Я был со всеми и в то же время отдельно.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
