— Нам нужна ваша помощь, чтобы… позаимствовать кое-что.
— Позаимствовать кое-что? — повторил Ной с полным ртом тостов. — Что? Деньги? Чашку сахара? Приличную стрижку? Не похоже, что мы тебе нужны в этом.
— Тихо, Мецкер. — мягко сказал Тед, — Что вы хотите позаимствовать, Джеймс?
Джеймс глубоко вздохнул и просто сказал это.
— Метлу Табиты Корсики.
Дамьян подавился своим соком. Все остальные Гремлины взглянули на Джеймса, расширив глаза. Все, кроме Теда.
— Для чего? — спросила Сабрина, понизив голос. — Сегодня матч между Когтевраном и Слизерином. В этом причина? Вы пытаетесь лишить Слизерин шансов? Я признаю, что в ее метле есть что-то весьма подозрительное, но жульничество не совсем в твоем стиле, Джеймс.
— Нет! Это не имеет никакого отношения к матчу, — сказал Джеймс и потом замялся. — Слишком много объяснять. И мне даже не обо всем из этого разрешено говорить. МакГонагалл попросила.
— Тогда расскажи нам столько, сколько можешь, — сказала Петра.
— Хорошо. Зейн, Ральф, помогите мне. Дополните кусочки, которые я пропущу. Всё это прозвучит довольно безумно, но начнем.
Втроем они объяснили всю историю о заговоре Мерлина, начиная с первого проблеска тени мадам Делакруа на озере до приключения возле Пещерной Цитадели и таинственных столкновений Ральфа и Джеймса с жуткой дриадой, требующей мантию Мерлина.
Здесь им пришлось вернуться, чтобы объяснить, как они пришли к тому, чтобы захватить мантию у профессора Джексона. Джеймс волновался, что история стала слишком фрагментированной, и Гремлины не смогут отследить ее. Тед слушал внимательно всё время, просто ел и смотрел на того, кто говорил. Остальные Гремлины задавали уточняющие вопросы и реагировали со смесью скептицизма, трепета и волнения.
— Вы прорабатывали весь этот план в течение года и говорите нам о нем только сейчас? — спросил Дамьян, сузив глаза.
— Как я и сказал, МакГонагалл предупредила нас, чтобы мы никому не говорили о Пещерной Цитадели, — сказал Джеймс искренне. — И мы беспокоились, что вы все равно не поверите. Нам и самим было сложно поверить во многое. По крайней мере, некоторое время. Ну так что вы думаете?
— Я запуталась, — сказала Сабрина, хмурясь. — Всё это кажется притянутым за уши. Одно дело запускать фейерверки Уизли во время дебатов, но совсем другое — пойти и украсть метлу у одной из самых видных и, прямо скажем, пугающих ведьм школы. Это воровство, вот это что.
— Это воровство, только если сказанное нами неправда, — урезонил Зейн. — Если метла Табиты — это Посох Мерлина, то она не принадлежит ей по-настоящему. Я не знаю, чья она, но несмотря ни на что, она, должно быть, сама украла её.
Дамьян не казался убежденным.
— Даже если она сделала это, мы — единственные, кто знал бы об этом. Если она затащит нас всех в кабинет Директрисы, обвиняя, что мы украли ее метлу, что мы на это скажем? Все в порядке, ведь она сама украла метлу у кого-то, хотя мы не знаем у кого, и к тому же, метла — это на самом деле магический посох одного из самых могущественных волшебников всех времен, и поэтому мы просто делаем миру одолжение, забирая её из рук Корсики? Такая версия пролетит, как мертвая сова.
— Ну, а почему бы и нет? — заметил Ральф — Это же правда.
— Не ожидал услышать это от слизеринца, — сказал Ной с кривой усмешкой.
— Что бы это значило? — поинтересовался Ральф сквозь стиснутые зубы.
Джеймс покачал головой.
— Все в порядке, Ральф. Он просто подшучивает над тобой. Дело в том, что, будь это сто раз правдой, у нас нет никаких доказательств. Я не могу пообещать вам, что не возникнет проблем. Я могу вам сказать, что если все это правда, то вызов к МакГонагалл в кабинет по обвинению в воровстве будет наименьшей из наших проблем. Я не могу просить никого из вас участвовать в этом против своего желания. Это сопряжено с большим риском. Мы можем попасть в переделку. Мы можем даже потерпеть неудачу, несмотря на все наши усилия.
— Погоди-ка минутку, — сказал Ной, — Гремлины, что вы на все это скажете?
Петра выпрямилась и обвела взглядом остальных.
— Я думаю, если Джеймс, Зейн и Ральф ошибаются, то завтра мы в любом случае об этом узнаем. Если мы «позаимствуем» метлу Корсики, то мы всегда сможем ее вернуть. Возможно, тайком. Никакого вреда, никаких потерь. Все решат, что это просто выходка из-за Квиддича, верно? Но если все сказанное — правда, и метла — это в самом деле посох Мерлина, то никто из нас тем более не окажется в кабинете Директрисы.
— Почему бы и нет? — спросила заинтересованно Сабрина.
— Потому что у Табиты будет проблема поважнее, — ответил Ной глубокомысленно. — Если она состоит в каком-то тайном заговоре Мерлина и она проваливает дело с посохом, у нее появятся серьезные проблемы с ее приспешниками. Знаете, такие люди не имеют склонности быть великодушными. Да мы можем её больше никогда не увидеть.
— Остается только надеяться, — пробормотала Петра.
Вмешался Тед.
— Слушайте все. Это все хорошо и прекрасно, но насколько я могу судить, решить нужно только одну вещь. Можем ли мы доверять Джеймсу? Я не знаю Зейна и Ральфа так хорошо, но с Джеймсом я вырос. Да, иногда он бывает несносным маленьким паршивцем, но он всегда был честным. И к тому же, он сын моего крестного. Вы же помните этого парня, верно? Я бы хотел немного рискнуть ради него. И не только потому, что он из семьи, но и потому, что он Поттер. И если он говорит, что есть битва, достойная сражения, то я склонен ему верить.
— Хорошо сказано, приятель, — сказал Ной серьезно, хлопая Теда по плечу. — И к тому же, не забудьте, что есть дополнительная польза — отыграться на Табите Корсике.
— И возможно, сравнять силы в сегодняшнем матче по Квиддичу, — добавила Сабрина.
— А может быть, мы могли бы каким-то образом вырвать ее метлу, когда она будет хорошенько высоко в воздухе! — злобно усмехнулся Дамиян.
— А я что говорю! — воскликнул Зейн.
— Вы оба сошли с ума, — укоризненно сказала Петра. — Вы такие же плохие, как и она.
— Мы не хотим ее убивать, — ответил Зейн оскорбленно. — Мы просто хотим увидеть, как она в ужасе падает с нескольких сотен футов. Ридкулли слевитирует ее в последний момент так же, как Ральфинатор сделал с Джеймсом. Честно, ты, должно быть, считаешь нас монстрами.
— Ну что, тогда все согласны? — обратился Тед к группе. Все кивнули и утвердительно забормотали.
— Это замечательно и все же, — сказал Ральф, — как мы собираемся это сделать?
Тед откинулся назад и уставился в зачарованный потолок Большого Зала, поглаживая подбородок. На его лице начала медленно появляться улыбка:
— Кто-нибудь знает, что погода будет такой же, как и сегодня?
Группе совсем немного нужно было подготовить. После ланча Сабрина и Ной направились в подвальные помещения, чтобы поговорить с домовыми эльфами. Джеймс и Тед, у которых обоих было полуденное свободное время, провели его в библиотеке, изучая коллекцию гигантских книг об Атмосферных и Погодных Заклинаниях.
— Это скорее дело для Петры, — посетовал Тед. — Если бы она не была занята весь полдень с Предсказаниями и Рунами, то мы бы справились гораздо лучше.
Джеймс просмотрел записи:
— Кажется, у нас есть все, что нам нужно, так?
— Кажется, да, — беззаботно ответил Тед, переворачивая несколько огромных страниц. Минуту спустя он поднял взгляд на Джеймса. — Тебе было очень нелегко попросить о помощи, не так ли?
Джеймс посмотрел на Теда и, встретившись с ним глазами, перевел взгляд на ближайшее окно.
Тед нахмурился.
— И это всё? — подтолкнул он.
— Что ж… — начал Джеймс, затем остановился. Он повозился со своим пером. — Нет, я думаю, нет. Просто это казалось чем-то… чем-то, что я должен был сделать в одиночку. Я имею в виду, с помощью Зейна и Ральфа, конечно. Они присутствовали при всем этом с самого начала. Но все равно. Я вроде как представлял, что мы втроем смогли бы. Мы бы справились с этим. Это было немого как… — Он остановился, понимая, что собирался сказать, удивленный этим.
— Как что? — спросил Тед.
Джеймс вздохнул.
— Как провал. Как будто, если бы мы сами не справились втроем, то мы бы потерпели неудачу, как бы то ни было.
— Втроем. Ты имеешь в виду, как твой папа, Рон и Гермиона.
Джеймс быстро взглянул на Теда.
— Что? Нет… нет, — сказал он, но вдруг понял, что не уверен в этом.
— Я просто имею в виду, — ответил Тед, — что в этом есть смысл. Как обычно поступал твой отец? Он считал себя способным нести ответственность за весь мир и не делил этот груз ни с кем другим. Он, Рон и Гермиона. Вокруг всегда было много людей готовых и желающих помочь, и иногда они помогали, но не раньше, чем они сами не навязывали себя, — пожал плечами Тед.
— Ты говоришь прямо как Снейп, — сказал Джеймс, сдерживая голос. Внезапно он почувствовал себя уязвленным.
