нам удастся вычислить тварь! – в сердцах воскликнула, вспомнив растекающиеся по особняку всполохи огненной магии.
Отчего-то я была уверена, что это кто-то из придворных и мы с принцессой не раз видели кузнечика во дворце.
– Интересно, встречаются ли среди полукровок женщины?
– Во всех источниках подчёркивается, что носителем печати Охотника может быть только мужчина, – ответил Нери.
– Я думала, это касается чистокровных тварей, – нахмурилась, – хотя всё равно странно… они же должны как-то размножаться? Иначе их бы давно истребили!
Разве что кузнечики бессмертны и могут возрождаться бесконечное число раз. Такая версия рассматривалась в книге отца, но мне она всегда казалась не слишком правдоподобной.
– Чистокровные Охотники размножаются внутри Паутины Межмирья, – пояснил Аргвар, – они вспарывают её полотно, замуровывая туда часть души и накопленной магии. После этого чудовище слабеет и теряет большинство способностей, поэтому оставить чистое потомство могут лишь очень древние кузнечики, а более слабые и молодые используют человеческих женщин, паразитируя на их магии и воспроизводя полукровок.
Бр-р-р-р…
От услышанного хотелось зябко поёжиться и замотаться в тёплую шаль. Сколько ещё ужасающих подробностей нам предстоит узнать об этих монстрах?
– К сожалению, мне не удалось выяснить, может ли мужчина быть носителем спящей печати, как в случае с Марианной и хрустальным Даром, – добавил Аргвар, – возможно, сир Балтимер не способен к обороту и не убивает фэйри, но всё равно нуждается в их магии?
Интересная версия, и если вдуматься, вполне правдоподобная.
Перед глазами пронеслись обрывки скандала в госпитале. Тогда Бран вспыхнул как сухая солома, до сих пор стыдно за его поведение. Ворвался в лазарет, кричал как ополоумевший, угрожал. А после нёс какую-то чушь о странных сигналах браслета.
Он давил на ревность, но сейчас я знала наверняка, что в Балтимере говорил страх.
– Бран был зациклен на этом браслете, постоянно твердил, что я не должна снимать его, а после ссоры настойчиво предлагал подарить кулон или серьги, чтобы не мешали мне во время работы.
– Это вполне вписывается в версию с артефактом-вампиром, – кивнул Аргвар, – я поговорю с Суаресом. Думаю, он как тёмный целитель расскажет больше.
– Хорошая мысль.
Пиявочные амулеты были не редкостью и применялись для лечения пациентов с избытком магической силы. Артефакт выпивал лишнюю энергию, затем сцеживал её в сменные кристаллы. Неприятных ощущений процедура не вызывала, и после снятия пиявки у пациента оставались магические накопители с собственной Силой.
Отец говорил, что принцессу пытались лечить этим методом, но позже отказались из-за неэффективности. Магия Мари моментально выжигала любые амулеты и продолжала причинять вред девушке.
Суарес лично курировал проект и на пару с Айролен перепробовал все виды пиявочек. Возможно, во время подбора артефактов для принцессы темнейшему попадалась информация об амулетах, способных не просто выпивать, но и на расстоянии передавать энергию другому магу?
– Кстати, слова маркиза о серьгах и кулоне наталкивают ещё на одну мысль, – задумчиво протянул Аргвар, – если он так легко согласился заменить браслет, то знает, как превратить любое украшение в вампира.
– Думаешь, речь о тайных умениях безликих? – насторожилась, вспомнив о леди Балтимер.
С золотой кобры станется.
– Такой вариант не исключён и, к счастью для нас, его проще всего проверить: на территории Сапфирового края заклинания Мёртвого пламени теряют силу и…
– Точно! – охнула, вспомнив о своей давней мечте.
До случая в госпитале мы с Браном ссорились только раз, когда я предложила отпраздновать наш медовый месяц в Ярванне. Маркиза словно подменили, он ужасно разозлился и весь вечер повторял, что приличные леди не приближаются к побережью. А после и Терезу на маму натравил, чтобы наверняка отбить у меня любовь к океану.
– Лори? – смоляные брови дракона удивлённо изогнулись.
– В нашем особняке раньше висела картина Диего Виенго «Сапфировые тени», я обожала этот пейзаж и очень хотела увидеть океан вживую, а когда поделилась мечтой с Браном, он словно с цепи сорвался. Почти как тогда, в госпитале.
Я попыталась вспомнить ещё какие-нибудь странности, но больше ничего на ум не приходило. Маркиз умело держал лицо и по-крупному вышел из себя всего дважды. Странно, если учесть, что браслет во время работы я снимала частенько. Правда, ненадолго и никогда до этого не призывала крылья. Вероятно, украшение почувствовало всплеск магии и сообщило хозяину, что драгоценная энергия уходит не по назначению? Ну, а Лизетта…
От воспоминаний о рыдающей в уголке целительнице я невольно поморщилась. Учитывая, что полукровки могли временно поддерживать Силу за счёт связи с обычными женщинами, таких как Лиззи у маркиза наверняка был не один десяток. Просто жрица оказалась самой глупой и решила, что шпионя и докладывая, однажды сможет занять моё место.
Вот и донесла маркизу, что я заперлась в палате с Владыкой, а Бран быстро сопоставил её рассказ с сигналом амулета и рванул в госпиталь.
– Пожалуй, стоит ненадолго пригласить сира Балтимера в Ярванну, – немного подумав, ответил Аргвар, – подстроим официальное поручение, чтобы не смог отказаться.
– Хочешь проверить, удастся ли ему пересечь защитный купол ковена? – догадалась я.
– Именно. Если спокойно проедет, значит, дело было только в браслете, – пояснил Владыка, – он просто боялся потерять над тобой контроль.
– А если откажется – получим подтверждение, что его не пропускает печать Охотника, – закончила за дракона.
Слова отдавали горечью и болью, а от одной мысли, что я могла стать женой древнего чудовища, пробирала оторопь. Зато больше не удивляло, как кузнечики находили любовниц среди обычных магесс.
Пока у твари были силы поддерживать человеческий облик, печать кузнечика никак не проявляла себя. А если Аргвар прав и Брану досталась спящая форма, тогда не удивительно, что он столько лет незаметно тянул из меня магию.
– Версию с наследником и переворотом пока тоже не стоит сбрасывать со счетов, – добавил Нери, – культ Мёртвого пламени ничего не делает просто так, если они помогают Балтимерам, то видят в этом свой интерес.
– Разве Тереза не может использовать заклинания безликих в личных целях?
– Не в таких масштабах. Дело напрямую задевает государственные интересы, не удивлюсь, если происходящее – лишь вершина айсберга.
События закручивались в тугую спираль и страшно представить, что случится,
