– Почему вы считаете, что у этого «астероида» нет двигательной установки?.. – поинтересовался адмирал.
– Но он же не излучает! – воскликнул профессор. – Как может работать двигатель, не излучая хотя бы тепла?!!
– А как может ускоряться материальное тело, не имея хоть какого-то двигателя?! – в свою очередь спросил адмирал.
– Господа, вы сможете продолжить свой теоретический спор в более спокойной обстановке! – снова вмешался в разговор Коржич. – Мы теряем время, а его может не хватить!
– Нет! – отрезал Кузнецов. – Мы останемся на месте до старта последнего... объекта. А там... посмотрим.
Коржич сдержанно вздохнул и чуть сгорбился над клавиатурой пульта управления.
«Астероид» действительно прошел всего в трехстах пятидесяти километрах над Порцией, так что Кузнецову и его астрофизикам удалось рассмотреть его через оптический телескоп во всех деталях. К тому времени команда «Селигера» замаскировала яхту каменными обломками и маскировочной сетью так, что разглядеть ее на блекло-сером фоне поверхности спутника не было никакой возможности. Выключенный вспомогательный привод тоже успел остыть, так что тепловое излучение, если и было то весьма незначительное.
До того момента как Порция вышла на освещенную сторону Урана, астрофизики увидели еще три странных смерча в атмосфере Урана, и все три закончились выбросами «астероидов», разных по величине и по форме.
А на стороне планеты, обращенной к Солнцу, все было спокойно и безмятежно – ровная зеленовато-бирюзовая поверхность Урана по-прежнему сияла невозмутимой чистотой.
Зато адмирал Кузнецов начал явно нервничать. Порция плыла над безмятежной поверхностью планеты, а адмирал расхаживал по кают-компании в каких-то тягостных, нервных раздумьях. Его что-то тревожило, но он ни с кем не желал делиться своими тревогами.
Наконец спутник снова подошел к границе дня и ночи. Кузнецов немедленно попросил снова переключить аппаратуру в инфракрасный режим, однако на ночной стороне Урана не было заметных светлых пятен, характерных для участков верхнего слоя атмосферы с повышенной температурой. Порция отставала в своем движении по орбите от вращения самой планеты на пять с небольшим часов, так что Кузнецов продолжал внимательно следить за все больше открывающейся «ночной» стороной Урана и наконец удовлетворенно вздохнул – на темно-бордовом фоне планеты заалело яркое пятно, за ним еще одно... Но это было все. Остальные пятна исчезли, и если новые астероиды были выброшены в пространство, найти их уже не представлялось возможным.
В течение двух последующих часов оба пятна выбросили в пространство по «астероиду», причем последний был самым маленьким из всех, виденных с «Селигера». Когда стало ясно, что этот «малыш» так же, как и его предшественники, начал разгон по своей спиральной орбите, адмирал Кузнецов приказал немедленно сворачивать всю научную аппаратуру и готовить яхту к немедленному старту.
Лех и его товарищи были весьма удивлены такой поспешностью и пытались уговорить адмирала остаться еще на несколько суток, мотивируя свою просьбу массой интересного научного материала, который еще можно было собрать, ведя исследования с Порции. Но адмирал был неумолим!
Спустя восемь часов «Селигер» легким толчком вспомогательного двигателя снялся со спутника, но продолжал двигаться практически по той же орбите. А последний из «астероидов» в это время уже достиг края бирюзового диска Урана и готов был скрыться за планетой. Именно в этот момент адмирал отдал совершенно неожиданный приказ:
– Включить основной привод корабля. Преследуем объект, покинувший атмосферу Урана!
Штурман яхты ничуть не удивился такому решению адмирала, он давно летал с ним вместе и привык к его быстрым и неожиданным решениям. А вот находившийся в Главном центре управления яхты Лех удивленно взглянул на адмирала:
– Зачем вы собираетесь гнаться за этим... камнем?.. Что в нем интересного?..
Адмирал улыбнулся в ответ:
– Ну, профессор, по вашим меркам это, конечно, ничего не значащая песчинка. Но разве вам неинтересно, куда эта... «песчинка» направляется?.. И каким образом она перемещается в пространстве?..
Профессор пожал плечами и ничего не ответил. Спустя десять минут он покинул Главный центр управления – путь, по всей видимости, предстоял долгий, а профессор не привык даром тратить время!
Солнце проблеснуло крохотной искоркой из-за края Урана через два с половиной часа. И сразу же локационная аппаратура «Селигера» засекла шедший впереди «астероид». Тот увеличил свою скорость, поменял орбиту и уходил прочь от планеты в глубь Солнечной системы.
– Так... – пробормотал адмирал почти неслышно, – ...мы, значит, пошли к Сатурну?.. Или к Юпитеру?.. А может быть, в пояс астероидов?.. Интересно!..
И, повернувшись к штурману, произнес громче:
– Я в свою каюту, отдохну немного. Если произойдет что-то необычное, немедленно вызовите меня!
– Хорошо, господин адмирал... – кивнул в ответ штурман.
Кузнецов прошел в свою небольшую каюту, погасил свет и, не раздеваясь, как он обычно делал в походе, улегся в постель.
Как правило, адмиралу хватало трех-четырех часов сна, чтобы полностью восстановить свои силы, но на этот раз он проспал не более часа. Вначале он даже не понял, что именно разбудило его, в каюте было темно и тихо, но Кузнецов вдруг почувствовал чье-то присутствие!
«Что за ерунда, – несколько раздраженно подумал он. – С чего это мне мерещатся всякие глупости?!!»
– Это не глупости, Андрей Викторович, – донесся до него едва слышный низкий голос, – я в самом деле нахожусь в вашей каюте, на вашей яхте!
– Кто это – я?! – громко спросил Кузнецов.
– Не надо кричать, – все так же тихо проговорил голос, – не надо беспокоить ваших подчиненных, им незачем знать о нашем разговоре!
– Кто – вы?.. – чуть тише спросил адмирал, раздумывая, как бы включить хотя бы ночник, чтобы рассмотреть этого странного, неизвестно откуда взявшегося гостя.
У противоположной стены вдруг затеплилась искорка света, и адмирал увидел большую, плотную фигуру, расположившуюся в мягком кресле. Никакого напряжения в позе фигуры не было, словно она уже не раз занимала это место в кресле адмиральской каюты. Только белки глаз на скрытом в полутьме лице поблескивали как-то тревожно.
– Так как же мне вас называть? – снова спросил адмирал своего незваного гостя.
– Можете называть меня Отто Капп, – тихо произнесла фигура и повторила: – Профессор Отто Капп.
– Вот как!.. – медленно протянул адмирал и вдруг почувствовал странное спокойствие. – Тот самый Отто Капп, что возглавлял мятеж на Гвендлане?!
– Тот самый... – подтвердил гость.
– И как же вам удалось уйти с Гвендланы невредимым?.. – с легкой усмешкой спросил адмирал.
– Как-нибудь я вам расскажу эту историю, – совершенно серьезно ответил профессор Капп. – Но сейчас речь пойдет о другом.
Он выдержал совсем небольшую паузу и твердо произнес:
– Вам не стоит преследовать скрибов!
– Кого... преследовать?.. – не понял адмирал.
– Тот маленький астероид, который покинул газовую оболочку Урана, – спокойно пояснил Отто Капп.
– Вы можете назвать мне вескую причину, на которой основан ваш совет?!
Адмирал, словно подчиняясь своему собеседнику, тоже принял серьезный тон.
– Могу, – ответил профессор, – если вы будете продолжать гнаться за ним, то рано или поздно он обнаружит вашу погоню... причем это будет скорее рано, чем поздно. А если он обнаружит ее, то неминуемо вас уничтожит!
– Вы так в этом уверены?.. – с сомнением переспросил Кузнецов.
– Я в этом абсолютно уверен, – безапелляционным тоном ответил профессор. – Если бы вместо яхты у вас был боевой корабль, он попытался бы скрыться или самоликвидироваться, но в вашем случае он будет атаковать!
– Но у «Селигера» очень хороший двигатель и вполне достаточное вооружение, чтобы расколотить этот астероид в... пыль!
– Вы заблуждаетесь, адмирал, – сохраняя все тот же серьезный тон, возразил Отто Капп. – Уйти от этого астероида вы сможете только через гиперпространство. Но, во-первых, вы не сможете проделать переход, находясь в Солнечной системе, а во-вторых, вы не успеете развить достаточной скорости для гиперпрыжка! А насчет вооружения... Этот астероид способен поглотить энергию аннигиляции трех-четырех стандартных боевых капсул. У вас на борту имеется антиматерия?..