вы быть столь любезны сначала передать нам наш артефакт?
— Конечно, — лидер русских добродушно улыбнулся и достал из сумки на поясе половинку сердца. — Мы бы передали его вам и без всяких договоров… Вот только, наверное, было бы справедливо, чтобы вернула его та группа, которая смогла его добыть. Ведь это не их вина, что уже по возвращению они попались монстрам… Выполнение заданий помогает нам, Призванным, становиться сильнее, и уж пусть они доведут до конца свою миссию, лично вручив артефакт вам.
— Да будет так, — согласился жрец и жестом руки поманил к себе Люпу. — Вот представитель отправленной нами группы, именно благодаря ему мы собрались здесь.
Ломаной походкой Люпа заковылял к лидеру русских, который с по-отечески доброй улыбкой протянул ему половинку сердца. На этом моменте моё терпение лопнуло.
— Стойте! — воскликнул я; в наступившей торжественной тишине мой голос прозвучал особенно громко, и все взгляды устремились на меня.
Охранники ещё плотнее сомкнули ряды и с угрожающим видом начали обнажать своё оружие. Я почувствовал, как Ванорз встал за моей спиной, а Гильт выступил вперёд, поднимая щит.
— Я привела их, дедушка, — услышал я голос Хамель, которая непостижимым образом оказалась рядом с жрецом, и тут же послышался его властный приказ:
— Пропустите!
Охрана расступилась, и мы вышли к костру. Верховный жрец улыбался, а выражение крайнего недоумения на лице лидера русских выглядело настолько искренним, что я не взялся бы определить наверняка, притворяется ли он или правда не в курсе происходящего.
— Люпа лжёт! — резко заявил я, едва мы встали перед этими двумя группами как третья сторона. — Он с самого начала был в сговоре с Призванными и привёл нас в их ловушку, где и передал им украденный у меня артефакт. Они пытались убедить нас подыграть им, а когда мы отказались, хотели взять нас в плен и задержать, пока договора не будут подписаны.
— Я… я не знаю, почему этот касмере говорит такое! — пробулькал плут, но в его голосе не было уверенности, он явно был смущён и растерян, что, конечно, сразу почувствовали все присутствующие.
— Люпа специально не менял точку воскрешения после Дифуса, зная, что мы точно привяжемся перед входом в последнюю локацию, — заговорил своим надменным тоном Ванорз. — Такая у них была договорённость, наверняка не он сам это придумал. Поэтому, когда мы отказались, Люпа просто убил себя, а потом воскрес в своём номере на постоялом дворе, после чего бросился рассказывать вам историю, которую они заранее подготовили… Вот только мы не сдались, а бросились врассыпную. И в конце концов нам удалось сбежать и вовремя добраться сюда, чтобы рассказать всю правду.
— Наши следопыты обследовали указанное место боя, — выступила вперёд Хамель. — И там нет никаких следов боя с монстрами. Зато имеются следы схватки и присутствия семерых чужаков на нашей территории.
— Ты смог рассмотреть имена тех, кто на вас напал? — нахмурившись, спросил лидер русских, совершенно не слушая Люпу, который что-то там невнятно бормотал в своё оправдание.
— Да, — кивнул я. — Ими руководил Призванный по имени Ёж. Когда остальная группа загнала Ванорза на скалы, именно он упорно преследовал меня.
Лидер русских переглянулся с сопровождающими, прозвучали слова «ясли», «его инициатива»… однако мне казалось, они играют на публику.
— Приношу мои искренние извинения, — мужчина в доспехах наконец повернулся к жрецу и опустил голову. — Этот Ёж — руководитель наших яслей, группы новичков, которые тренируются, чтобы иметь право стать полноценными членами клана. Уверяю вас, мы ничего не знали об этом произволе — Ёж вытворил всё по собственной инициативе. Нам он доставил артефакт и рассказал ту же историю, что и вам. Я был искренне рад выпавшей возможности укрепить наши добрососедские отношения и подписать так нужные нашим кланам договора… Это непростительный поступок, и все виновные будут сурово наказаны! Мы также не надеемся на подписание каких-либо соглашений под давлением.
Он выпрямился и порывисто шагнул ко мне, схватил левую руку и буквально вдавил артефакт мне в ладонь. Я оторопел, ибо на короткое мгновение, когда наши взгляды пересеклись, я разглядел в его глазах холодное бешенство и обещание лютой смерти.
— Я возвращаю артефакт, — лидер русских вернулся к своим спутникам и с выражением крайней вины и печали на красивом лице поклонился всем присутствующим. — И официально прошу у вас прощения от имени клана Русь. Мы поймём, если вы пожелаете перенести переговоры на более благоприятное время…
— Ну не напрасно же мы трудились весь день, приводя условия договоров в состояние, которое удовлетворило бы обе стороны, — слегка поклонился в ответ верховный жрец. — Клан Ногост согласен подписать все подготовленные нами сегодня торговые соглашения, они, несомненно, пойдут нам на пользу. А вот те, что касаются территориальных разрешений… полагаю, что в свете открывшихся фактов мы не можем доверять доброй воле всех членов вашего клана относительно соблюдения границ. Предлагаю в течение следующего года особенно внимательно проследить за нашими доменами в плане нелегального нахождения на нашей территории и, если больше никаких нарушений не будет выявлено, вернуться к этому вопросу.
— Вы оказываете нам честь, — благодарно кивнул лидер русских.
— Что ж, — жрец махнул рукой, и двое воинов подошли к нему, неся какие-то шкатулки. — Тогда давайте подпишем и закрепим печатью эти договора. Хамель, — повернулся он к внучке, — вы наверняка устали с дороги, проводи твоих спутников в мой шатёр. Как только я завершу дела здесь, мне хотелось бы с ними поговорить. А вы проследите за ним, — лёгким жестом он указал на Люпу другим воинам из свиты, которые тут же встали с двух сторон от плута. — С ним я переговорю завтра, перед отбытием.
Хамель подошла к нам и повела с центра поляны к самому большому шатру из тёмно-зелёной парусины. Жрец и лидер русских проследовали к подставке с бумагами и занялись подписанием листов специальными перьями, которые из одной из шкатулок извлекли сопровождающие тёмного воины. Во второй из шкатулок оказались принадлежности для изготовления навесных печатей, один из воинов как раз начинал их готовить, когда мы проходили мимо.
Когда мы уже почти подошли к шатру, у меня перед глазами выскочила табличка: «Внимание! Вы внесены в чёрный список клана 'Русь". Пока вы находитесь в клановом ЧС, для любого члена клана вы будете подсвечиваться как враждебная цель, и в
