— Все эти другие покупатели были агентами каяров,— сказал Чейн.— Своим трюком каяры сбили цену Солнышек.
Беркт недоумевающе уставился на него и вдруг разразился гомерическим хохотом.
— Такого прохиндейства я еще никогда не видел! Стало быть, вот ради чего ты и твои друзья-наемники прибыли в Отрог?
Чейн кивнул:
— Забрать Солнышки, возвратить на Ачернар и получить вознаграждение в сумме два миллиона.
— Возвратить их?
— Земляне — люди с причудами, Беркт,— сказал в оправдание Чейн.— Но даже наемники, отличающиеся довольно крутым нравом, никогда не поступятся своими понятиями о чести. Признаюсь, мне это кажется глупым.
— Если Харкан и другие увидят у тебя Солнышки, им вряд ли понравиться, что ты их разбираешь,— предупредил Беркт.
— Знаю,— угрюмо сказал Чейн.— Но Совет дал согласие на то, что я могу по-своему желанию взять одно любое сокровище. И я собираюсь это сделать,. если мы туда доберемся.
— Вот именно, если,— сказал Беркт.— Харкан, каким бы ни был, как человек, является хорошим лидером в рейдах. Но из того, что ты мне рассказывал, следует: вы встретите довольно крупные неприятности. Что ж, желаю счастья!
Вспомнив про все это сейчас, когда корабль перешел на сверхскоростной режим, Чейн подумал, что счастье ему будет действительно нужно. Он то и дело ловил на себе холодный убийственный взгляд Харкана.
Взгляд не очень-то пугал его, но враждебное молчание со стороны всех на корабле начало порядком раздражать. Закончив свою смену у навигационных приборов, Чейн отправился в небольшую спальню в хвосте корабля и растянулся на койке.
Интересно, задумался он, что сейчас делает Дайльюлло, Болланд и другие наемники, если все еще живы. И усмехнулся, представив на минуту, что бы сказали они, увидев его со Звездными Волками.
Ладно, к черту переживания, подумал он. Я сделал ставку и буду продолжать игру, бесполезно размышлять дальше об этом.
А корабли шли все дальше и дальше по просторам Отрога Арго. Люди сменяли друг друга на вахтах, перепроверяли корабельное оружие, ели, спали, следили за имитирующим экраном, который свидетельствовал, что их эскадрилья двигалась между туманностью и звездами.
Чем ближе они подходили к краю Отрога, тем сильнее росла напряженность людей. За Отрогом, как показывал экран, лежало пустое пространство — огромный океан, омывающий берега Галактики.
И в этом пространстве обозначилось запомнившееся Чейну небольшое созвездие из множества потухших солнц и необитаемых планет, в глубине которого устроили свою крепость каяры.
Спустя определенное время Харкан, показав пальцем на экране на точку в двух третях пути до темного созвездия, сказал:
— Первому дивизиону следовало бы сейчас находиться здесь.
Чейн был уверен, что дивизион и находится там, где Харкан показал. Он должен быть там, иначе весь план атаки не сработает.
Вопреки распространенному в Галактике мнению, Звездные Волки во время рейдов не несутся в атаку сломя голову. Это часто так выглядит, но на самом деле наводящие ужас варновские налетчики планируют свои главные операции по точно рассчитанным графикам.
Без этого нельзя добиться успеха. Эскадрильи Звездных Волков никогда не бывают очень большими. Почти любая атакованная ими планета могла бы за определенное время собрать против Звездных Волков значительно превосходящие силы. Но варновцы никогда не дают им этого времени. В точно рассчитанный момент они выходят из сверхскоростного режима, используют свою непревзойденную скорость в космосе, чтобы совершить молниеносное нападение, хватают добычу и исчезают с нею как можно быстрее.
В Чейне пробудилось знакомое чувство напряженности, возбуждения и пыла, которое он всегда испытывал, когда рейдовая операция приближалась к своей высшей фазе.
В голове мелькнуло: Дайльюлло разочаровался бы во мне. Он столько затратил усилий на мое перевоспитание, а я по прежнему Звездный Волк!
Когда корабли максимально приблизились к темному созвездию, как это было видно на имитирующем экране, Венжант отдал резкую команду: "Первому — выход из режима!"
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Харкан, изучающе взглянул на экран, и кивком головы одобрил решение своего заместителя. Впереди в космосе на определенном расстоянии от них, недалеко от реальной границы темного созвездия, флот из тридцати старых кораблей, который будет принесен в жертву, в этот момент начал выход из сверхскоростного режима.
Чейн мысленно представил, как это происходит. Сокращенные экипажи, посаженные в старые корабли, войдя теперь в обычный космический режим, быстро запрограммировали автоматические курсы. Затем эти люди перейдут со старых кораблей на пять обычных крейсеров, специально сопровождающих для этой цели первый дивизион.
На хронометре появились цифры, и Венжант произнес:
— Время.
— Выходим,— сказал Харкан.
И тут же нахлынуло ощущение, что все бешено кружится, вращается, чувство, к которому никогда нельзя привыкнуть. Корабль вышел из сверхскоростного режима.
Теперь, на обычной скорости, они могли видеть на обзорном экране, как далеко слева от них уходили звездные утесы огромного побережья Галактики. Позади остался поблекший облик Отрога Арго. Впереди лежала только чернота космоса, в которой пока еще визуально не просматривалось темное созвездие.
Однако на экране радара это маленькое созвездие просматривалось совершенно отчетливо. За пределами созвездия были видны и пять импульсов, исходивших от кораблей, которые взяли на борт команды со старых судов. Были видны также тридцать других импульсов, стремительно несшихся на высшей скорости к созвездию и вот-вот готовых войти в него.
Через коммуникатор Харкан обратился к всей эскадрилье.
— Приготовиться к сигналу!
Чейну показалось, как он это сам всегда испытывал в последний момент перед атакой, что затаившаяся в ожидании эскадрилья сгорает от нетерпения броситься в бой.
XVII
Тридцать жертвенных кораблей неслись к темному созвездию. Они летели не плотным строем, а широко рассредоточившись по фронту. Для каждого из них был тщательно определен и запрограммирован курс следования через темные планеты и потухшие звезды.
— Если твои Мертвые Миры существуют, то мы скоро увидим этому свидетельство,— сказал Харкан Чейну.
Они впились глазами в обзорный экран, установленный теперь так, чтобы видеть созвездие поближе.
— Никаких свидетельств,— презрительно бросил Венжант.
Небольшая темная планета взорвалась колоссальной яркой вспышкой, и ослепительный свет залил обзорный экран. Взрыв поглотил несколько варновских кораблей-роботов, но остальные продолжали движение.
— Складывается впечатление,— сказал Чейн,— что каяры внимательно следят за нами на своих мониторах. И их удручает зрелище летящих варновских кораблей.
Еще одно небесное тело — огромная планета, вращающаяся далеко от своего погасшего, мертвенно-бледного солнца,— вспыхнула ярким светом на целый парсек в поперечнике.
— Еще семь роботов исчезли,— сообщил Венжант, и начал ругаться:
— Да что же это за безумцы, взрывающие миры в качестве оружия? Чистое безумие.
Чейн пожал плечами:
— У них достаточно таких миров... Это созвездие — не что иное, как кладбище потухших солнц и безжизненных планет. А у каяров полно радита, крупный заряд которого, если подорвать, превращает огромную массу планеты сплошь в нестабильное атомное вещество, и она взрывается. Каярам это просто.
Еще одна запрограммированная планета вспыхнула, а вслед за ней почти одновременно две других. Все множество потухших солнц и ледяных планет темного созвездия вдруг стало видимым в невероятном слепящем свете этого погребального костра планет.
— Погибли все тридцать кораблей-роботов,— доложил человек у телескопа.
— Насколько близко они были от Хлана? — спросил Харкан.
Человек нажал кнопку и затем прочел цифры.
— Довольно близко,— пробормотал Харкан.— Но, может быть, еще остались несколько взрывных миров?
