Томас очень переживал и за жену. Ей тоже нравилась военная карьера, и Ребекка планировала непременно продолжить ее, как только Марк и Джеймс немного подрастут. Глава семьи, карьере которого семейная трагедия вроде бы не препятствовала, чувствовал себя виноватым перед супругой и не мог без боли смотреть на ее страдания. Тем более, когда Ребекка категорично заявила, что не намерена отказываться от своих детей и передавать их на попечение государству. После этого майор Чейз еще сильнее полюбил жену за ее самоотверженность и поклялся сделать все, чтобы хоть как-то наладить жизнь близких.
Само собой, Чейзы всесторонне подошли к вопросу изучения тяжкого недуга своих детей и его лечения. Раньше Томас и Ребекка знали об этом страшном проклятии – детском церебральном параличе – лишь в общих чертах и понятия не имели, излечим ли он. Как выяснилось, в этом плане педиатрия в последние годы шагнула далеко вперед и теперь около девяноста из ста больных ДЦП детей поддавались полному исцелению. Но при двух непременных условиях. Первое: сложный и всегда индивидуальный лечебный курс, куда входили всевозможные, в том числе и хирургические, процедуры, должен был начаться как можно раньше. А в идеале – сразу же после рождения ребенка. С каждым месяцем оттягивания начала этого курса гарантия на полноценное выздоровление стремительно уменьшалась.
И второе условие: стоимость трехгодичного курса лечения для одного ребенка составляла два с половиной миллиона долларов. В случае с Чейзами цена, разумеется, возрастала вдвое…
Раздобыть такую сумму семье военнослужащих было попросту нереально. Богатых друзей и родственников у Чейзов не имелось. О столь крупном банковском кредите можно было забыть сразу. Финансовая помощь от командования полностью ушла на оплату услуг дорогостоящей клиники, куда Томас и Ребекка поместили на первое время своих новорожденных детей. Сбор средств через благотворительные организации и фонды грозил затянуться на много лет, и то неизвестно, каков в итоге оказался бы результат… А время играло против маленьких беспомощных Марка и Джеймса, с каждым днем отнимая у них шансы на полноценную жизнь…
Однако Томас Чейз знал способ раздобыть нужную сумму. Правда, в тот момент, когда майор вспомнил о такой возможности, он еще не был уверен, что его затея выгорит. Но поскольку выбора у Томаса все равно не имелось, он ухватился за осенившую его идею, как хватается утопающий – за соломинку…
Еще находясь в заокеанской командировке, майор из письма от своего приятеля по военной академии узнал о предложении, которое получили некоторые их знакомые и он в том числе. Предложение носило официальный характер и исходило с самого «верха». Речь шла о добровольном и долговременном сотрудничестве с неким военно-медицинским институтом, за что добровольцам платили весьма и весьма неплохие деньги.
Сколько конкретно, приятель тогда не уточнил. Но намекнул, что на предложение стать миллионером уже откликнулось несколько человек. Сам же товарищ Чейза отказался подписать контракт с загадочным институтом по причине того, что прекрасно осознавал: риск в этом деле будет адекватен сумме гонорара, и не исключено, что многим добровольцам придется довольствоваться статусом миллионера посмертно.
Прочитав письмо приятеля, Томас равнодушно пожал плечами: мол, каждому свое, и если кому-то из друзей хочется заняться рискованной и высокооплачиваемой работенкой, то почему бы и нет. Пусть рискуют, сколько влезет. А Томаса ждала дома беременная жена, и вообще майор Чейз всегда избегал участия в сомнительных авантюрах, даже проводимых под эгидой собственного командования.
Выведать информацию насчет того загадочного мероприятия по набору добровольцев оказалось не так-то просто. И хотя оно являлось абсолютно легальным, никаких информационных бюллетеней о нем выпущено не было. Но Томас откопал нужные ему сведения. И даже сумел добиться встречи с представителем того самого секретного института – профессором военной медицины, полковником Айзеком Данном.
Условия новой службы майора Чейза не волновали. Он был готов согласиться на любую работу, лишь бы поскорее получить необходимые его семье деньги. Выплачиваемая добровольцам сумма действительно выглядела щедрой – три миллиона долларов, однако Томасу все равно не хватало двух миллионов. Чейз даже представить себе не мог, как он отправит одного из малышей на лечение, а второй в это время будет страдать дома… И как сложатся отношения между братьями позже, когда они подрастут… И вправе ли вообще отец выбирать, кому из своих детей подарить счастливую жизнь, а кого обрекать на пожизненное страдание?..
Но майор все равно подписал контракт с Контрабэллумом. Благо, набор добровольцев к тому времени еще продолжался, а связи у директора института Крэйга Хоторна были такие, что непосредственное командование Чейза не сказало и слова против его инициативы. До начала службы по новому контракту у Томаса оставалось еще несколько месяцев, и он мог успеть помочь жене собрать хотя бы часть недостающей суммы. А вот потом Ребекке придется выкручиваться самой – ее муж покидал семью на неопределенный срок, а возможно, даже навсегда…
Томас не стал скрывать от жены, во что он ввязался ради будущего их детей, и рассказал ей все, о чем имел право рассказывать, не нарушая требований секретности. Майор был мужественным человеком, готовым к тому, что, помогая сыновьям, он осознанно и до основания разрушал собственное семейное счастье. Чейз ничуть бы не удивился, если бы жена возненавидела его за этот поступок. Однако то, как Ребекка отреагировала на заявление мужа, привело Томаса в немалое замешательство.
Никакого семейного скандала не произошло. Ни слова не говоря, миссис Чейз просто заперлась в комнате, а на следующее утро уехала из дома в неизвестном направлении. Когда же через пару дней она вернулась, то привезла с собой еще один чек на три миллиона долларов и такой же, как был у мужа, контракт с институтом Хоторна.
После столь дерзкой выходки жены майор едва не лишился дара речи. При всей любви к собственным детям он не хотел, чтобы их мать шла на такое самопожертвование. Он – еще простительно, но только не Ребекка… Но что случилось, то случилось, а о том, чтобы уговорить жену одуматься, нельзя было и заикнуться. Томас Чейз отлично знал о врожденном упрямстве супруги, хотя продолжал укорять Ребекку до самого их отъезда в Контрабэллум.
Зато уже на следующую неделю после подписания Ребеккой кабального контракта Марк и Джеймс начали проходить необходимый для них курс лечения в лучшей детской клинике страны. Прогнозы врачей были вполне оптимистичными: двухмесячные малыши не входили в группу риска, куда бы их непременно включили, поступи они в клинику с опозданием на три-четыре месяца. Так что через три года братья Чейзы имели все шансы выйти из клиники абсолютно здоровыми и на своих ногах.
Три года… Хотелось бы Томасу и Ребекке знать, где они окажутся в этот знаменательный для их семьи день. И мистер и миссис Чейз дали зарок: где бы им ни пришлось в тот момент находиться, они не запамятуют о втором дне рождения своих детей и хотя бы мысленно, но будут вместе с Майком и Джеймсом…
Через три года службы в Контрабэллуме дважды воскресшие из мертвых Ребекка и Томас не могли вспомнить даже собственных имен, не говоря уже об остальном…
Деньги, что остались у Чейзов после выплаты клинике, супруги положили на долговременный банковский счет при условии, что их дети получат право распоряжаться этой суммой по достижении ими совершеннолетия. Банк также обязался не разглашать имена тех, кто преподнес Майку и Джеймсу сей щедрый подарок.
На последнем условии настояла старшая сестра Ребекки – Дженифер. Раньше сестры находились в довольно прохладных отношениях, но, несмотря на это, Дженифер согласилась взять опеку над племянниками до возвращения их отца и матери из «долгосрочной военной командировки». Дженифер единственная из всей малочисленной родни Чейзов знала о том, насколько опасна командировка, за участие в которой сестре и ее мужу заплатили такие деньги. И Ребекка не стала возражать, когда Дженифер прямо заявила, что собирается усыновить близнецов, если их родители не вернутся в течение четырех-пяти лет. А также не рассказывать в дальнейшем Марку и Джеймсу о том, чьи они в действительности дети. Впрочем, старшую сестру Ребекки можно было понять – Дженифер не хотелось создавать в будущем лишних проблем ни себе, ни своим приемным детям.
Удивительно, но после всех этих перипетий, тягот и лишений Томас и его жена ощутили неимоверное облегчение. Они, конечно, надеялись, что еще вернутся к Марку и Джеймсу, которые к тому времени станут полностью здоровыми и счастливыми. И пусть иных утешений кроме этих надежд у Чейзов не было, супруги отправились в Контрабэллум с чувством исполненного долга. И с мыслью о том, что их жизнь прожита не зря. Какова бы ни была цель научных экспериментов, которые вскоре ожидали подопытных добровольцев, Томас и Ребекка уже достигли в проекте «Превентор» своей истинной цели, причем задолго до его начала.
