Эмьюз прокляла все. Придавив голову душной подушкой, девочка тщетно силилась избавиться от монотонного храпа. Голова буквально взрывалась тупой болью на каждый звук. Желание затолкать в рот Зан носок проступало отчетливее и отчетливее. Даже свинцовая усталость не могла заставить смириться с навязчивым шумом.
«А в гостиной сейчас тихо и пусто», — сообщил внутренний голос.
Не раздумывая, Эмьюз соскользнула на пол. Злиться на спящую Зан легко, пока не видишь ее саму. Смешная мордашка вызывала умиление. Перед тем, как взять покрывало и покинуть комнату, Тень бережно подняла руку подруги, свисавшую с кровати, и подоткнула Зан одеяло.
Стараясь не шаркать тапочками, Эмьюз прокралась к спуску. Тишина на лестнице ласкала слух. Девочка перенесла несколько пуфиков на диван и с наслаждением устроилась на новом месте.
— Почему бы не похозяйничать? — зевнула Тень.
Она снова поднялась с твердым намереньем подкормить угасающее пламя парой поленьев для растопки и подкинуть еще угля из сиротливо притаившегося ведерка. Но стоило девочке приблизиться, как камин пришел в движение! Камни, из которых он был сложен, беззвучно сплавились в единый монолит. Несколько секунд, и на Эмьюз уже смотрело громадное лицо.
— Зачем шныряешь, где не следует? — прошипела Каменная Дева.
Разбуженный ее дыханием огонь всколыхнулся вертлявыми языками, вырываясь изо рта живой статуи. Такое внезапное появление и без утрированной театральности заставляло душу уйти в пятки. Девочка и не предполагала, что странное существо способно показываться где-то кроме запертой комнаты и особого места, известного последователям Шутника.
— Зачем вы пугаете меня? — разозлилась Эмьюз. — Я ничего вам не сделала!
— Ответ неверный.
Из горла Каменной Девы метнулся пучок спутанных рук, похожих на узловатые ветки голых деревьев. Тень отскочила к двери. Отвратительные пальцы со скрежетом впились в пол там, где она только что стояла. Не тратя время на выяснение причин агрессии, Эмьюз опрометью бросилась прочь.
Стена с левой стороны вздыбилась волнами в нескольких метрах впереди.
— Бежать бессмысленно, — усмехнулась спятившая статуя. — Я заберу его у тебя, чтобы ты не забрала мое сокровище.
— А я на чужое не претендую! — Тень оттолкнулась и прыгнула, чтобы одним махом миновать опасный отрезок.
За спиной дважды лязгнули челюсти.
— Отдай амулет по-хорошему, глупая девчонка, не вынуждай отнимать силой!! — взвизгнула Каменная Дева. — От него одни беды!
Кровь колотилась в висках, а ноги несли дальше и дальше. Естественно, Эмьюз не думала, как попадет обратно в общежитие, выскакивая за барельеф с оборотнем. Она мечтала наткнуться на коридорных. Девочка кричала, но никто не слышал. Предательское эхо словно взяло выходной. Оно отказывалось разносить призыв о помощи, подыгрывая взбесившейся статуе. Тень рассчитывала, что добравшись до улицы, избавится от преследования, а уж там точно позовет кого-нибудь. Но сказать легко — сделать трудно.
Перекошенное яростью лицо Каменной Девы возникало то здесь, то там, плевалось цепкими черными руками и щелкало устрашающими зубами, каким позавидовал бы любой мимик. Эмьюз уже не разбирала дороги, она шарахалась от стен, сшибала углы и едва не падала. Девочка надеялась, что сможет взлететь и потеряться из виду, но безумная гонка не позволяла сконцентрироваться. Повороты, коридоры, холодные перила, одинокое шлепанье босых ступней — и ни секунды отдышаться.
Острые когти с отвратительным свистом хватали воздух, скрежетали по камням, цепляли Тень за одежду. «Если Дева взбесилась, то коридорные не справятся, только сами пострадают», — сознание мучительно искало пути к спасению. — «И Тангла нет»… Эмьюз понимала, что если не остановится перевести дыхание, в какой-то момент непременно рухнет. Оставалось блефовать.
— Хорошо!.. Постойте!.. Отдам!.. — не оборачиваясь, крикнула она.
— Я жду, — отозвалась статуя.
— Вы… победили. — Тень говорила медленно, отвоевывая драгоценные минуты покоя. — У меня… действительно… из-за амулета одни неприятности. Раз вы так хотите его получить, может, знаете, откуда он и… как оказался у меня? Поделитесь бесконечной мудростью.
Низкий поклон получился сам собой. Лицо Каменной Девы расплылось в улыбке. Кем бы ни была она, но даже неприкрытая лесть действовала впечатляюще.
— Владеть и не представлять, чем владеешь… — протянула статуя. — Странно. Их два, а откуда третий и зачем, мне неведомо. Первые соединяли двоих нерушимыми узами. Третий — это неправильно. Он лишний.
— Поэтому вы хотите забрать его? — Хитрая девочка нащупала горячий Орин под рубашкой.
— Слишком много вопросов, — фыркнула та. — За глупость должен отвечать глупец. Пешке не обязательно вникать в распри игроков. Решила бы, что амулет не принадлежит тебе, но такое невозможно, раз он у тебя.
— Вы уверены, что сможете снять его? Реконструкторам не удалось. — Дыхание восстановилось.
— Тебе же лучше, если смогу, — брови Девы иронически изогнулись. — Не получаю удовольствия от убийства.
— Вот даже как… — Эмьюз вытянула цепочку наружу.
— Я ничего для себя не требую от вас, кроме невмешательства в единственную крошечную тайну, — пояснила статуя. — Таково мое право.
Но Тень уже отвлеклась от бреда высокомерной головы. Перспектива погибнуть ни за что, как и расстаться с Орином, не устраивала. Плашка амулета легла в ладонь. «Сириус, спаси», — прошептала девочка.
Ослепительно-белая вспышка стерла протянутые к Орину руки. Эмьюз едва успела зажмуриться. Лицо Девы исказилось, словно что-то внутри ее несуществующего тела причиняло статуе боль. Тень скорее почувствовала, чем услышала дикий вопль где-то под ногами.
— Как ты смеешь?! — прохрипела Дева.
— Смею, — бросила та и сорвалась с места.
Теперь Эмьюз ясно видела, что бежит не просто так, а спасая свою жизнь. Злить статую — большая ошибка. Погоня возобновилась яростнее прежнего.
Внезапно очередная лестница превратилась в гладкий крутой спуск, а у подножия разверзлась бездонная пасть! Время растянулось, ледяными кристалликами впиваясь в кожу. Эмьюз в подробностях рассмотрела хищные челюсти и щелочки сверкающих глаз. Она понимала, что шаг уже сделан, и падение неминуемо.
«Я сплю, и мне снится кошмар», — девочка зажмурилась. — «Этого не может быть. Зачем ей Орин? Что за сокровище я собираюсь похитить? Просыпайся, Эмьюз! Просыпайся немедленно!!!».
Тут кто-то крепко схватил ее за шкирку и дернул назад. Тень потеряла равновесие и плюхнулась на пол.
— Замри, Каменная Морда! — спокойно приказал странно знакомый голос. — Ты выслушаешь меня. Сейчас.
Эмьюз подняла голову. Прямо между ней и спуском-ловушкой стояла сноходка в своей вечной ночной рубашке с длинными рукавами. Она казалась неприступной скалой, воплощением уверенности в собственном превосходстве. От неожиданных перемен в лицо Эмьюз бросился жар.
— Если ты еще хоть раз попробуешь обидеть эту девочку, я скажу то, чего боится всякая мать, — пригрозила Софья. — Ты полюбишь ее, как твои дети полюбили. Убирайся.
Лестница вернулась в нормальное состояние. Тень подобралась к краю, чтобы убедиться, что Каменная Дева действительно пропала.
— Она подчинится. — Сноходка протянула подруге руку. — Дева не плохая и не хорошая, просто женщина. Ты не угроза для нее, но Дева пока не понимает. Скоро поймет. Пойдем обратно.
— Спасибо…
Перемены в спящей девочке настораживали и удивляли. Вот Софочка мирный улыбчивый овощ, вот раздает приказы с видом хозяйки положения (и древнее существо безропотно исполняет их!), а вот она уже ничем не отличается от Би и остальных.
— Тебе спасибо, — вернула любезность Софья. — Однажды ты поможешь мне стать обычной.
— А что именно с тобой не так?
Вопрос прозвучал наивно. И в самом деле, разве можно считать человека нормальным, если он большую часть времени за себя не отвечает?
— Я ходячая проблема, — рассмеялась та. — Быть мной ужасно. Я говорю правду, даже если пытаюсь соврать. Каждое слово воплощается в реальность.
— Тогда что ты скажешь о ключах? У меня их нет.
Из путаных объяснений сноходки Эмьюз не вынесла ровным счетом ничего.
— Ключи? Они ждут нас на дороге, — загадочно отозвалась Софья. — Идем.
И ноги сами понесли вслед за странной подругой. Грудь распирало. От радости, что все закончилось, кружилась голова. Тень споткнулась, и что-то звонко прокатилось по полу. Озадаченная Эмьюз подняла жетон и прикрепленный к нему незнакомый ключик. От треугольной дужки отходила полая трубка и несколько плоских ножек на подвижном шарнире.
