Несколько световых жгутов прошло по-над кустами, опалив верхушки и обдавая сверху колючим холодом.
— Банг! Банг! — ответил по кустам «Мангуст».
Сашка отметил, что не только уже не задумываясь целится кистью по-ганфайтерски, как гвозди заколачивает, а даже больше — «Мангуст» будто сам чует врага, разворачивает руку в нужном направлении и жалит смертельно.
— Молодец! — похвалил Сашка хищного друга на бегу.
«Мангуст» в ответ радостно пролаял еще три раза, и Сашка отметил, что еще три призрака схлопнулись в точку, едва он их успел заметить. Все произошло почти одновременно: фиксация внимания на цели, выстрелы, исчезновение врагов. Так что действительно непонятно, что за чем в какой последовательности.
— Предмет силы, говоришь? — усмехнулся Сашка на манер товарища Сухова. — Ну, ну…
Кажется, ему удалось-таки внушить к себе толику уважения.
Вокруг кружили смутные тени. Но оставались вдалеке и проявлять себя какими-либо активными действиями больше не рисковали.
Чувство опасности не ослабло от этого. Наоборот. Подчиняясь ему, веря себе, он бежал по пустым улицам и явственно ощущал, как опасность смыкалась подковой: сзади и с боков. И, чувствуя ее физическое присутствие, Сашка мчался туда, где кольцо было разорвано.
То он ощущал вокруг множество врагов, несущих мрак и погибель, а то вдруг все они словно исчезали, оставляя только тень угрозы. Это было непонятно и тем более тревожно.
Чтобы перевести дух, Сашка перешел на шаг и понял. Понял внезапно и ясно, что его гонят к отстойникам. Накаты и откаты вражеского присутствия были связаны с этим не в последнюю очередь.
Видимо, там, среди экологически чистого продукта, порождения нездешней тьмы чувствовали себя увереннее. Освоились уже? Или, может, у них пикацизм — экскрементофилия, то бишь.
Отчаяние?
Было ли в тот миг отчаяние?
Пожалуй, нет. И гибельного восторга тоже не было и победительного азарта.
Злость!
Вот злость была в избытке.
Но злость, не помутняющая разум, а какая-то просветленная: «наше дело правое» и «врешь не возьмешь!».
А еще было четкое, неизвестно откуда пришедшее знание, что каждое лишнее мгновение его борьбы здесь очень веско ложится на некие весы и очень много значит там, в неведомых межмировых глубинах.
— Нет, ребята, дьяволята! — прошипел Сашка. — Мы еще побарахтаемся. Но только не в «экологически чистом». Нам туда не надо.
Решил не поддаваться он твердо. Поломать их коварный план, свернуть. И рванулся вбок, прямо на ментальную стену неминуемой смертельной угрозы. Прорвемся!
Что это за улица такая, почему не знаю? А так это не дом с трубой?! Да, это был не дом.
Это был «паровой демон» с трубой. Смешное название выплыло из DOOM. Но вид был совершенно иной: сгусток мрака с двухэтажный дом величиной растопырил широкие лоскуты тьмы — руколапы, с длинными, как щупальца, пальцами, а над горбом сверху, как дым из трубы, клубился черный с колючими злыми искорками смерч.
— Ну ни фига себе! — опешил Сашка, а «Мангуст» уже выстрелил.
Выстрелил.
«Демон» с неожиданной для таких габаритов резвостью отпрянул назад и вбок.
Сашка пальнул еще. Горбатая махина дернулась еще раз, как будто ее ударило током, и уступила дорогу.
— Фс-с-с-с!!! — злобно прошипела-просвистела она, и смерч над острым горбом, более похожим уже на рог, истончился и удлинился, уходя в бесконечность звездного неба.
Сашка с холодеющим сердцем проскользнул мимо, увернувшись от вяло и неприцельно метнувшихся в его сторону щупалец.
Значит, и для такого гиганта «Мангуст» ощутимо опасен.
Уже когда Сашка пробежал метров пятьдесят, за спиной что-то громко ухнуло об землю, с раскатистым глыбистым перебором, будто колокольня обвалилась.
Не удержался и оглянулся: «паровой демон» рухнул и таял на асфальте растекаясь. А смерч ввинчивался в землю, бесповоротно утратив всю свою бодрую угрожающую эректильность. Вот так-то! Будете знать. Укус «Мангуста» не просто опасен. Он смертельно опасен!
— Джой! Ты где?
Джой был рядом. Просто онемел, даже на ментальном уровне. Готов был порвать всякого за хозяина, только не знал как ухватить.
И больше ничего не передавал, а это единственное устремление горело как транспарант в его смятенном умишке.
Нет, уклонение от курса, который Воронкову задавали, совсем не понравилось врагу. А то, что он пробил брешь в их полукольце на фланге, без труда завалив ЦЕЛОГО ПАРОВОГО ДЕМОНА, оказалось для них, похоже, полной неожиданностью.
Еще бы! Паровые демоны проверены и надежны. В них нет ничего экспериментального. Они держат оборону глухо и неприступно.
Сашка чувствовал «мысли» врагов. Но их было много, их мысли были не только совершенно ИНЫМИ, но и РАЗНЫМИ. Будто здесь собрались представители ада разных конфессий, которые не говорят на языках друг друга и не думают одинаково.
Но Сашкин маневр обескуражил их не надолго. Разлитое в воздухе напряжение рывком подскочило, зашкаливая в сторону истерики.
Дикая охота обрела новый импульс. Пространство вокруг неслышно взвыло тоскливыми голодными голосами. Шорохи, скрипы, стукоток когтей по асфальту приблизились вплотную.
Сашка бежал, перекидывая ствол из стороны в сторону. Угроза действовала. Тени отшатывались от одного только тяжелого «взгляда» прикипевшего к руке «Мангуста». Отшатывались, но тут же вновь приближались, стоило только отвернуться.
И его загнали-таки в угол.
Он сам не мог понять, как очутился в тупике, между тремя глухими стенами корпусов завода, в двух кварталах от того места, где погиб на посту неуклюжий монстр.
Наступающая тьма перегородила выход и все более уплотнялась, вбирая в себя все новые сгустки черноты.
И будто бы росла концентрация их ярости.
Они вопили, и вслух, и ментально. Но вопли сливались в «белый шум» сплошного монотонного визга, давящего в уши.
Сашка прижался спиной к стене. Рядом давился остервенелым рыком Джой. Как там насчет того, что дома и стены помогают? Что же, уходить на Тропу в любом случае бессмысленно. Придется принимать бой здесь. Место как место.
Внутри что-то попыталось испуганно сжаться, но тут же было смыто приливом ненависти. Сейчас он был готов зарычать не хуже Джоя.
— Ну, подходи! Я знаю, что вам нужно, — сказал он и шевельнул оружием, выбирая первую цель.
Впрочем, промахнуться было уже невозможно.
Загремели выстрелы.
Но враги продолжали надвигаться. Только сейчас Сашка по-на-стоящему почувствовал настоящее значение этого слова — ВРАГ.
И чем ближе они были, тем злее на них действовал «Мангуст», будто мощность боеприпасов росла. Очень скоро появилось ощущение, что он держит в руках противотанковую пушку, не меньше.
Каждый выстрел, как высоковольтным разрядом, стегал и отбрасывал визжащую тьму, прорубая в ней настоящие просеки. Торжествующий гром сотрясал стены тупика.
Похоже, на этот раз «черные» поставили на кон все, что имели. И решились идти до конца, не считаясь ни с какими потерями.
Но тьма была все ближе.
Он убивал нечисть почти с наслаждением. Он мстил им за свою жизнь, переломленную, как зонтик об коленку, на до и после. И он мстил им за смерть друга. За жизнь, приконченную безвозвратно. Без всякого после.
Патроны кончились внезапно. Как отрезало. Сашка даже успел проверить магазины, которые менял: не сменил ли ненароком не совсем пустой, как в прошлом бою на отстойниках. Нет. Увы.
Болью в глазах отпечатались два стоящих, словно солдатики, патрона, оставленные на кухне, на белом, как снег, боку холодильника.
Но будь они здесь, эти оставленные на память единственные в природе и в своем роде фабричные патроны для «Мангуста», и они бы не могли помочь. Все было кончено.
Монстры приближались.
И что самое омерзительное, они уже не выглядели как сгустки тьмы. Тьма стала теперь общим фоном, и на нем различались отдельные силуэты и «части тел», или что там у них (?), этих тварей.
Сашка вспомнил силуэты, тенями отпечатавшиеся при взрыве на стенках резервуара.
И это придало новых сил.
Перехватив «Мангуста» в левую руку, выпускать из рук его не хотелось, он сжал под курткой рукоять кортика с драконом и глобусом.
Он не был уверен, что кортик окажет такое же действие, как «Кобра», но другого оружия при себе просто не имел.
— Отдаш-ш-ш-ш, шам! — прошипело нечто очутившееся поблизости.
Это нечто хоть и напоминало «безумного Пьеро в трауре», но было иным. Оно походило на маленького скрюченного человечка в большой шляпе-цилиндре. Но вместо полей цилиндра клубились черные кольца и сполохи искорок.
— Чего? — переспросил Сашка, как будто перед ним стоял подвыпивший хулиган, а не невесть откуда взявшееся чудище.
— Ш-ш-ш-шам, — чуть ли не ласково сказало оно и потянуло псевдоподию, из которой вырастала кисть руки, блеснувшая сначала крупной черной с синеватым отливом чешуей, а потом матово замерцавшая, будто была в шелковой перчатке.
