— Герой победил ведь? — с надеждой спросила девочка. — Герои не могут проиграть!
— Подожди, здесь что-то не так — озадаченно произнес мальчик.
Инициатором ссоры выступал он, опустившись до таскания подруги за косички. Но сейчас присмирел и задумался первым. Огюстуса это порадовало.
— Победил ли Герой? — задумчиво проговорил епископ. — Ха, смотря что подразумевать под этим. Король демонов предложил Герою то, чего он давно желал. Давно умершую возлюбленную. Он вернул её душу и помог ей остаться на Физическом Плане с помощью договора с демоном. И Герой не смог противостоять искушению. В итоге он стал одним из генералов короля демонов Константина Эребуса. После этого он совершил множество ошибок, убивая тех, кто ему когда-то был дорог, и наконец погиб, напав на короля демонов однажды. Больше у него не было такой силы духа, как в ответственный момент.
— Какая грустная легенда — заплакала девочка.
— Вы рассказали нам эту легенду, чтобы мы помнили о долге? — догадался мальчик.
— Героя вело чувство вины перед возлюбленной, которую он когда-то обидел. Поэтому он решил быть с ней, чтобы искупить вину. Если вы, мои юные друзья, не научитесь избавляться от гнёта совершённых ошибок, кончите так же.
— Я понял ваш урок, отец, — с готовностью закивал мальчик. — Сестра, прости, я буду заботиться о тебе впредь, обещаю!
— Ну смотри мне… А то снова пожалуюсь епископу, — недоверчиво произнесла девочка.
— Что ж, дети, вы меня очень порадовали. Такими и должны быть дети богов, любящими и уважающими друг друга, — сказал епископ, ласково погладив детей по головкам. — А теперь мне предстоит одно дело.
Епископ подошёл к столу, на котором стоял ненавистный ему шлем. Провел пальцами по шлему так, словно не знал, был это настоящий предмет или видение. Или, скорее, надеялся на второй вариант.
— Нет, иногда доверие важнее, — печально усмехнувшись, произнёс епископ. — Воспользуюсь этим моментом. А вы, дети, возвращайтесь к обучению. И помните, что любовь есть первая заповедь богов.
Очертания его тела стали полупрозрачными и он устремился к выходу на балкон, исчезнув в дверях.
— Я хочу однажды стать таким же, как епископ — восхищенно сказал мальчик.
— Тогда тебе нужно учиться хорошо владеть собой! — уверенно сказала девочка, потащив его прочь из кабинета. — Я тебе в этом помогу.
Мальчик страдальчески закатил глаза, но было поздно.
Епископ покинул здание в своём собственном теле, не считая нужным создавать проекцию. Помимо силы богов его дело было усовершенствованно многовековыми генетическими улучшениями, а разум достаточно натренирован, чтобы избежать плохих последствий при столкновении с силой Бездны. Огюстус Паблиус был одним из тех немногих, кто помнил Золотую Эру. А было это более трёхсот пятидесяти лет назад. Покинув здание, Огюстус устремился вперёд и заметил, что один из инквизиторов уже летит к чернокнижнику, намереваясь исполнить свой долг. Епископ стремительно нагнал инквизитора и положил ему руку на плечо.
— Друг мой, не стоит напрягаться. Я лично займусь нашим гостем.
Инквизитор ошеломлённо повернулся и тут же поклонился.
— Как скажете, достопочтенный отец.
— Возвращайся на своё место.
Инквизиторы уже окружили собор, намереваясь помешать Алэйру, если тот приблизиться. А епископ продолжил лететь к парню, который занялся чем-то странным. Он не стал штурмовать собор в безумной попытке отвлечь противников его группы, а поступил более тонко. От него протянулись чёрные щупальца и слились с линиями связей, ведущих к группе Олкандер.
«Он делает это осознанно?» — констатировал епископ, остановившись в полете. «Значит, он всё-таки может контролировать свою силу? Не то чтобы я удивлён, в том числе и лжи Ураниуса. Да-а-а-а, парень, не повезло тебе оказаться на нашей игральной доске».
Огюстус подлетел ближе, пока заклинатель Бездны был сосредоточен на своей работе. Он мог бы захватить Алэйра сразу, но предпочитал переманивать противников на свою сторону. Чтобы не говорили по поводу церкви, она предпочитала действовать справедливо и тонко, а не жестоко. Поэтому Огюстус попытался вначале достучаться до голоса разума. Он обладал достаточной силой, чтобы позволить себе немного благородства.
— Признаться, я удивлён, Алэйр. Не думал, что ты так легко сможешь контролировать свою силу. По нашей информации ты психически нестабилен для этого.
Иногда, когда маг работает с Силой в деле, требующем длительной концентрации, он уходит в процесс с головой. Поэтому обычно в подобных делах участвуют как минимум два мага, один из которых должен прикрывать другого. Мэнлиус волей-неволей увлёкся процессом подключения к вражеским линиям. Он нашел способ отвлечь врага. Парень решил использовать свои страхи и свой гнев, чтобы через энергию Бездны послать их инфокочевникам.
И вот странный голос отвлёк его от увлечённой работы. Мэнлиус понимал свою уязвимость и оставил рядом Око Мага в качестве сигнального заклятия.
«Как и ожидалось» — неожиданно спокойно подумал он, неторопливо отвлекаясь от работы. Парень уже устал бояться.
Голос был странным тем, что в нем одновременно чувствовались и тепло с заботой и скрытая сталь, которая в любой момент могла обрушиться на врага. А такого тепла с заботой кроме как от магистра Мэнлиус не чувствовал давно. Он с удивлением посмотрел на парящего невдалеке от него человека в роскошной, шитой серебром и золотом мантии. Невероятно красивого человека похожего на божество, сошедшее с небес. Оценил Мэнлиус и то, что епископ не взял с собой шлем. Без этой реликвии он был более уязвим и, скорее всего, таким образом демонстрировал доверие.
— Судя по мантии, вы высокопоставленное лицо церкви, — устало констатировал юный маг.
— Огюстус Паблиус, епископ этого города, — почтительно поклонился красавец в мантии. — Для меня честь познакомиться со столь умелым магом. Я тот, на ком лежит ответственность за причинённые вам неудобства. Нам надо поговорить, Мэнлиус.
— Я знаю что вы задумали, — вздохнув, сообщил парень. — У нас нет времени оставаться в этом городе. И я гарантирую, что полностью контролирую Силу Бездны.
Епископ понимающе кивнул, но спросил:
— Но долго ли ты сможешь её контролировать, Мэнлиус? Что если она однажды вырвется из-под контроля и поглотит тех, кто тебе дорог?
По спине парня пробежал холодок. Он почувствовал возвращение неуверенности, возвращение страха перед своей силой. Мэнлиус насторожился и просканировал пространство, но не ощутил воздействия силы. «Епископ использовал обычную силу убеждения, никакой магии» — понял он. Мэнлиус осознал, что страх перед собственной тьмой у него ещё имелся.
— Думаете, я заинтересован в таком исходе?
— Думаю, что нет, — покачал головой епископ. — В твоей ауре полно метаний, но я не вижу в тебе большого зла. Это вызывает у меня печаль.
— Я так понимаю, вы не поверите просто моим заверениям о контроле Бездны. Как я могу убедить вас? Мне не хочется доставлять проблемы кому-либо. Сказать по правде, это безумное путешествие мне сильно не нравится.
— Тогда почему ты не отойдешь в сторону?
— У меня тоже есть чувство долга. Если я вернусь ни с чем, меня так и не станут уважать. Но если я вернусь победителем, я покажу свою силу.
— Хорошая позиция, — улыбнулся и одобрительно кивнул Огюстус. — Что ж, Мэнлиус, я бы и рад отпустить тебя, но и ты и я являемся заложниками своего долга, каждый по-своему. Ты сказал мне правду о том, что чувствуешь, и я тебе скажу свою правду. Я ненавижу свой долг, но тоже должен его исполнить. Я хочу испытать тебя.
— Испытать? — насторожился Мэнлиус, начав перенаправлять энергию с подключения на заклятие Духовного Щита.
— Готовишься? — улыбка епископа стала печальной. — Правильно готовишься. Мы сразимся. Если ты продержишься хотя бы три минуты, я дам тебе фору. Я пошёл на это решение ради компромисса с совестью. Ты вроде не такой уж и плохой человек и тебе можно дать шанс. Но мы всё равно будем присматривать за тобой, Мэнлиус Алэйр, ибо ты нарушил Закон, поглотив душу Деметры Сальваторе.
