из колеи. Это не экспромт, инстинктивно поняла я. Лёгкий обмен репликами между двумя самыми могущественными личностями в Империи был, возможно, слишком плавным, чтобы быть отрепетированным, но всё же в нём было что-то отработанное. Как будто они были в своих соответствующих ролях так долго, что им больше не нужно было планировать танец, только быть теми, кем они должны были быть, и позволить музыке вести их.
«Так вот оно что», — нахмурилась я. Малисия была нежна, мягка и печальна, уважала важность старых семей и их место в залах власти — и всё это время мой учитель стоял позади неё, напоминая им с улыбкой, что будь его воля, все их головы были бы в Зале Криков.
Императрица улыбнулась и небрежно положила руку на плечо Блэка, четыреста глаз следили за этим жестом. Посмотрите на моего монстра, — казалось, говорила она. Разве он не опасен? Помните, я — единственное, что стоит между вами и ним. Так почему бы вам всем не вести себя прилично, мои дорогие? Поводки — такая скользкая штука.
— Теперь, когда неизбежная политика отошла в сторону, — весело объявила Малисия, — мы можем вернуться к той части вечера, ради которой вы все здесь собрались.
Смешки и улыбки прорвались сквозь толпу, хотя фраза не была особенно смешной. Императрица лениво хлопнула в ладоши, и тут же музыка заиграла снова. В мгновение ока двор разделился на сотню небольших групп, переговаривающихся между собой и подзывающих слуг, несущих подносы, полные чаш. Напоследок улыбнувшись нам, Императрица отошла, чтобы смешаться с толпой.
— Для своего первого пребывания при Дворе ты неплохо справилась, — спокойно заметил Блэк. — Они подумают, что ты слабее, чем есть на самом деле, но это может быть даже полезным.
— Мне действительно нужны уроки этикета, — проворчала я в ответ. — То, чему я научилась в приюте, здесь бесполезно.
— Я включу это в твоё расписание, — проговорил мой собеседник. — Но не забывай, что у тебя есть Имя, Кэтрин. Грубость — одна из многих привилегий, которые ты можешь себе позволить.
Я приподняла бровь.
— Если я и собираюсь грубить одному из них, то точно осознанно, — парировала я.
Он согласился с этим, слегка наклонив голову.
— Тебе придётся общаться самой, — сказал он. — Капитан присмотрит за тобой, но она будет держаться на расстоянии.
— У тебя есть собственное задание, не так ли?
Блэк тонко улыбнулся.
— Верховная Леди Кахтана подняла шум по поводу пересмотра законной численности домашних дружин, ответил он. — Похоже, пора ей напомнить, почему она унаследовала свое место так рано.
— Тебе это нравится, — фыркнула я. — С кем конкретно мне следует поговорить?
— Здесь вполне могут присутствовать кадеты с хорошими связями из Колледжа, — проговорил Блэк. — Союзники — вещь полезная.
Я кивнула в ответ и повернулась лицом к толпе, когда он зашагал прочь. С чего начать? Боги, я никогда не была хороша в словесных кружевах. Ладно, давай сначала выпьем. Это должно упростить дальнейшие шаги. Я жестом подозвала одного из слуг, несущих напитки, и схватила золотой кубок с вином. Что-то фруктовое, судя по запаху.
— Не пей это, — проговорила Писец.
Я чуть не выронила кубок, ругаясь себе под нос. Женщина с незапоминающимся лицом стояла рядом со мной, как будто она всегда была здесь — и, насколько я знаю, возможно, так оно и было. Вокруг меня было кольцо пустого пространства по меньшей мере в двадцать футов, что делало ещё более нелепым, что я не видела и не слышала её приближения.
— Ты когда-нибудь перестанешь это делать? — пожаловалась я.
Искорка веселья промелькнула в её глазах, исчезнув в мгновение ока.
— Не видела тебя с тех пор, как меня подобрали Чёрные Стражи, — заметила я, немного успокоившись.— Чем ты занималась?
— У меня были другие обязанности, — ответила она и не стала вдаваться в подробности, даже когда я подняла бровь.
Я вздохнула и задумчиво посмотрела на кубок с вином.
— Он отравлен, да? — сказала я со смирением.
— Все напитки здесь, — сказала она. — Слабый яд с неприятными побочными эффектами. Участники заранее узнают, какое противоядие им понадобится: отказ от алкоголя рассматривается как признак некомпетентности.
— Блядский Праэс, — буркнула я себе под нос. — Не обижайся, Писец.
— О, не извиняйся. Я родилась не в Праэс, — ответила она без всякого выражения.
Это был первая крупинка личной информации, которую я когда-либо узнавала о Тени Блэка, и я отложила это для размышления позже. О Писце было известно очень мало, учитывая, как редко она попадала в истории.
Императрица прошла на краю моего поля зрения, бархатно смеясь над шуткой богато одетого юноши. Судя по выражению его лица, он был так же не в состоянии оправиться от её красоты, как и я не так давно. Именованная женщина проследила за моим взглядом, щелкнув языком по небу.
— Будь осторожна с ней, — сказала Писец.
Я постаралась скрыть удивление на своём лице. Обычно она была не из тех, кто утруждает себя предупреждениями, и, честно говоря, я была немного удивлена, что мы вообще разговариваем: возможно, это был самый долгий разговор между нами, с тех пор как мы познакомились. У меня никогда не было ощущения, что Писец не любит меня, по сути, она просто не казалась особенно заинтересованной в моём существовании в принципе.
— Я знаю, что она опасна, — тихо ответила я. — Понадобится больше, чем несколько улыбок, чтобы заставить меня забыть это.
— Ты не понимаешь, насколько она опасна, — пробормотала женщина. — Даже Блэк не знает, а он знает её дольше всех.
— Они знали друг друга до того, как она взошла на трон? — спросила я, не скрывая удивления.
Я почти ничего не слышала о Императрице Ужаса Малисии до того, как она захватила Башню. Даже то, как ей это удалось, было довольно туманно: я знала, что она была в оппозиции в гражданскую войну, там, где Блэк служил её генералом, но подробности были скудны в книгах, которые мне предоставили.
— Они познакомились ещё до того, как он полностью получил своё Имя, — сказала Писец. — Когда она ещё работала официанткой в гостинице своего отца в Сатусе.
Я моргнула.
— Официантка? — недоверчиво прошептала я. — Императрица Ужаса Праэс была официанткой?
Именованная спрятала испачканные
