Но его друг сокт был другого мнения. Отобрав у эгерини две сотни золотых (не так уж много, если учесть, сколько денег накопилось у Фаргала за время службы), Люг велел Фаргалу катиться на все четыре стороны. Новоиспеченный подтысяцкий взял своих людей (собственные восемь сотен и еще столько же охотников-добровольцев) и покинул Великондар, чтобы на свободе поучить свою стаю вольной охоте, а когда вернулся – не узнал своего жилища. Утонченный вкус Люга вместе с полновесным золотом превратил апартаменты Фаргала в нечто потрясающее. Эгерини осознал, что мало купить фетский ковер и развесить на нем любимое оружие. Главное – как развесить. Старания сокта оказались не лишними для будущего возвышения эгерини. Любой благородный карнит, заглянувший к Фаргалу в гости, бывал приятно удивлен, обнаружив жилище не просто роскошное, но утонченно-роскошное.
– Нравится? – спросил Люг.
Фаргал молча кивнул. У него не нашлось подходящих слов.
– Ты мне кое-что должен! – Сокт сверкнул белозубой улыбкой.
– Все, что пожелаешь! – улыбнулся в ответ Фаргал.
– Возьми меня с собой в набег!
* * *
Лагерь фетсов лежал перед ними, как изысканное блюдо. Желтые шатры на зеленом берегу, синяя гладкая вода, пасущиеся кони. Мирная картинка, если не считать крохотных солнечных бликов на наконечниках копий дозорных и дюжины боевых колесниц, расставленных вокруг самого высокого шатра. До лагеря почти две мили, но у Фаргала глаза грифа: он видел даже тонкие растяжки шатров.
– Мы возьмем их теплыми и ленивыми, как только что проснувшихся девчушек! – произнес Люг.
Фаргал посмотрел влево. Там, в маленькой роще, укрывались его сотни. Тысяча двести сорок человек. Все, что осталось от двух тысяч, с которыми он начал рейд. Зато и фетсов они положили втрое. Подтысяцкий Фаргал ухмыльнулся. Когда он вернется, его серебряный пояс украсится Золотым Львом. Наверняка Император присвоит Фаргалу следующий ранг. Если Фаргал вернется.
– Проклятье! – Люг смотрел на север, рот его оскалился в недоброй усмешке.
Фаргал повернулся в указанном направлении. И выругался.
Алые! Проклятье! Лучше бы это были фетсы!
– Сотен пять,– прикинул Люг.– Какого демона им тут надо?
– Того же, что и нам,– мрачно произнес Фаргал.– Вольные охотники. Поехали!
Друзья спустились с холма. Эгерини поднял над головой скрещенные руки, подавая знак. Через некоторое время из рощицы начали выезжать его воины. Четкие прямоугольники, идеальные интервалы. Фаргал испытал прилив гордости. Он вымуштровал этих волков. По образцу императорской гвардии, кстати.
Дозорные Алых оторвались от основной массы и стремительно понеслись к ним. Примерно в полумиле Алые осадили коней.
– Выше стяг! – приказал Фаргал знаменосцу.
Полотнище с Коронованным Львом Карнагрии заплескалось на слабом ветру. Один из разведчиков тут же повернул коня и поскакал к своим. Второй направился к наемникам.
– Кто такие? – прокричал он еще издали.
Фаргал промолчал. Наглость императорской Гвардии вошла в поговорку, но это еще не повод, чтобы подтысяцкий отчитывался перед каким-то гвардейцем.
Разведчик подскакал ближе и повел коня боком, вприпляс, демонстрируя выездку. Красовался.
Сокт выехал навстречу. Ветер трепал пурпурный хвост поднятого копья.
– Как тесно стало в Карнагрии!– прокричал он.– Куда ни поедешь – везде ткнешься в какого-нибудь болвана в красной скорлупе!
– А как насчет повисеть на клинке, черномазый? – гаркнул в ответ гвардеец.
Явно не прочь подраться.
– На твоей ковырялке? – Сокт захохотал и завертел над головой копьем.
– Люг, назад! – рявкнул Фаргал.– Алый, ты в походе или на гулянке?
Он видел, как второй разведчик доехал до своего командира, и теперь вся полутысяча Алых галопом понеслась к ним. Чем это обернется, сказать трудно. Наемник и гвардеец любят друг друга, как волк – волкодава. Будь это Черные или конные лучники, Фаргал предложил бы им напасть на фетсов вместе, но с Гвардией этак не договоришься. Тем более что в деле, где участвуют Алые, вся слава тоже достается им.
Разведчик гарцевал поодаль. Рта он больше не открывал. Сокт вернулся к Фаргалу. Позади сотники по собственной инициативе перестраивали людей в развернутые шеренги. Если что – противника встретит дюжина сотен стрел. А уплотнять ряды для рукопашного столкновения бессмысленно, если атакует Гвардия Императора.
Сотни в красных доспехах приблизились и остановились примерно в четверти мили. Их командир двинулся вперед в сопровождении еще одного воина. По пути к ним присоединился разведчик.
– Поехали,– сказал Фаргал Люгу.– Побеседуем.
У Алого был тот же ранг, что и у эгерини. Подтысяцкий. Но Гвардия есть Гвардия. Подтысяцкий Алых – более важная фигура, чем тысяцкий наемников. Впрочем, Фаргал не собирался уступать дорогу.
– Если ты прицелился на наших фетсов, то поворачивай! – заявил эгерини.
– На наших фетсов? Это как понимать? – Голос Алого из-под шлема звучал, как из пустого бочонка.
– Мои люди выследили эту дичь, и достанется она мне! – решительно сказал Фаргал.
Алый откинул забрало. Квадратное обветренное лицо его показалось эгерини знакомым.
– Ни хрена, наемник! – проворчал он.– С каких пор шакалье указывает льву?
– Вернее сказать, гиенам, если ты хочешь пристроиться к нашей добыче,– издевательски-любезно уточнил Фаргал. И другим тоном, потому что вовсе не хотел бросать своих людей в мясорубку Гвардии: – Где-то я видел твою физиономию, Алый. Не напомнишь?
Подтысяцкий прищурился, приглядываясь… и вспомнил.
– Клянусь пикой моего жеребца, не ты ли разбойник Большой Нож?
– Ха! – воскликнул Фаргал.– Тебя зовут Гронир, верно?
– Точно! – подтвердил подтысяцкий.
– Вижу, ты поднялся? – Фаргал кивнул на пояс подтысяцкого.
– А ужты как поднялся! – весело сказал Алый.
– Приятель? – вполголоса спросил Люг.
– Можно сказать и так,– так же тихо ответил Фаргал.
Руки у него зачесались.
– Бьюсь об заклад, ты меня не свалишь, как тогда, в Карн-Апаласаре! – заявил он.
– Принято! – немедленно отреагировал Алый.– Ставка?
– Там! – Эгерини мотнул головой назад.
– А что там?
– Лагерь фетсов. Тысячи три желтолицых и обоз. Хочешь взглянуть?
– Успею. Когда возьму лагерь. К бою, наемник!
Он бросил жеребца вперед, и Фаргал еле успел пригнуться, уходя от взвизгнувшего над головой клинка.
Эгерини предпочел бы драться пешим. Но если Алый хочет конной схватки – он ее получит.
Фаргал круто развернул коня и, резко наклонившись, вытянулся и попытался полоснуть Алого по ноге. Нетрадиционный прием, но Гронир с легкостью парировал его. Жеребец его прыгнул вперед, Алый привстал на стременах и обрушил на Фаргала град стремительных ударов. Эгерини отшиб все, но ответить не успел – Алый вскинул коня на дыбы, и жеребец замолотил копытами. Конь Фаргала пронзительно заржал и вознамерился принять бой, но хозяин осадил его, развернул и пустил по кругу. Алый ударил коня каблуками под брюхо, и тот, срезая угол, одним прыжком покрыл десять шагов. Фаргал развернул коня навстречу, замахнулся – Алый прикрылся щитом. Кони прошли впритирку… И Фаргал, перебросив меч в левую руку и схватившись левой за край щита противника, перемахнул на спину чужого коня. Гронир, от неожиданности, упустил мгновение, а когда опомнился и попытался достать эгерини клинком, Фаргал успел перехватить его запястье. Алый рванулся, но, почувствовав у своей шеи клинок противника,– замер.
