Когда Фаргал вернулся в Великондар, Старший советник трона Саконнин вызвал его к себе.
Трудно представить себе более непохожих людей. Невозмутимый, изысканный в манерах, облике и одежде благородный карнит, в чьих жилах текла кровь древних Императоров. И могучий, как эгеринский кедр, быстрый в движениях молодой воин, на чьем лице мгновенно отражалась любая перемена настроения.
И тем не менее оба мужчины сразу же прониклись симпатией друг к другу.
– Император говорит: ты принес ему удачу,– тихим голосом произнес Старший советник.– И я склонен с ним согласиться. Сколько побед над фетсами на твоем счету?
– Шесть,– ответил Фаргал.– Но «победы» – это слишком громко сказано, советник Трона. Скорее, удачно окончившиеся стычки.
– Мне думается иначе,– произнес Саконнин.– Пленник, которого ты привез, как мне сказали, имеет титул Удостоенного Милостей. Это немногим ниже нашего Владыки земель.
– Значит выкуп, действительно будет приличный,– сказал Фаргал.– Моим парням это понравится!
– Я советую тебе подарить пленника Царю царей,– спокойно произнес Саконнин.– Это будет верным ходом, тысяцкий.
– Подтысяцкий,– поправил Фаргал.– Он принадлежит не только мне, советник. Он – часть общей добычи.
– Вам возместят,– бесстрастно произнес Саконнин.– Я обещаю. Последуй моему совету, Фаргал,– и не пожалеешь. И будь осторожен.
– Почему? – Глаза эгерини сузились.
– Ты теперь – заметная фигура при дворе,– сказал Саконнин.– Многие станут добиваться твоего расположения. И многие постараются оклеветать тебя перед государем. Помни об этом, тысяцкий.
– Подтысяцкий,– вновь поправил Фаргал.
– Оставь.– Советник чуть заметно улыбнулся бледными губами.– Указа еще нет, но будет, не сомневайся.
– Советник,– Фаргал испытующе поглядел на царедворца,– с чего это ты так обо мне заботишься?
– Честный вопрос,– без улыбки отозвался Саконнин.– И достоин честного ответа. Я забочусь не о тебе, воин, я забочусь о Карнагрии.
Царедворец не лгал, Фаргал это чувствовал. Но молчал, выжидающе глядя на Старшего советника Трона. И тот понял.
– Побеждай,– сказал он.– И клянусь славой Ашшура, я сделаю все, чтобы ты не получил удара в спину.
Вот это – серьезно.
– Договорились,– произнес Фаргал.– Спасибо, советник.
– Спасибо тебе, тысяцкий. Мы еще увидимся.
– Старший советник Саконнин – что ты о нем можешь сказать? – спросил Фаргал Люга, возвратившись в казармы.
– Вроде неплохой человек,– ответил сокт.– Для советника, конечно. И неглупый. А что?
– Он предложил мне что-то вроде дружбы.
Люг присвистнул.
– Это лучше, чем выиграть тысячу в кости,– сказал он.– Теперь ты будешь расти быстрее молодого бамбука. Говорят, Йорганкеш пьет у него из ладоней. Но хороший совет тебе не помешает, и я знаю, кто тебе его даст. Поехали! – Вождь соктов вскочил и начал одеваться.
– Я с утра не ел! – запротестовал Фаргал.– Давай сначала пообедаем!
– Там, куда мы поедем, тебя накормят! – Люг ухмыльнулся.– И получше, чем из солдатского котла. Намного лучше!
– Это где же? – заинтересовался Фаргал.
– В доме посла Священных островов Сок! Он, кстати, давно хотел с тобой познакомиться.
– С чего это вдруг? – насторожился Фаргал.
– Ты ему нравишься! – Люг ухмыльнулся еще шире.
– Вот как?
– Он видел тебя на Арене,– сказал сокт.– Но это не главное.
– А что главное?
– Главное, ты – мой друг!
Назвать здание, в котором разместилось посольство Священных островов, домом было пределом скромности. Роскошный дворец, построенный около четырех веков назад, был одним из красивейших зданий в столице. А окружавший посольство сад уступал царским садам только размерами и разнообразием. И стена вокруг дворца выглядела очень и очень серьезно. Равно как и мускулистые стражники-сокты с хвостатыми копьями в руках.
Фаргала охрана приветствовала сдержанно, а вот Люгу двое из троих поклонились в пояс, а третий, старший, салютовал, вскинув копье.
Ворота распахнули во всю ширь, и друзья въехали внутрь.
Кен-Гизар принял их в изящном павильоне из розовой, покрытой резьбой сосны. Высокий красивый мужчина лет сорока с небольшим, начинающий полнеть, но еще вполне крепкий, посол соктов излучал такое дружелюбие и радушие, что Фаргал невольно улыбнулся.
– Приветствие тебе, вождь!
Кен-Гизар обнял Люга. Фаргал заметил: на запястье посла точно такой же браслет, как и у его друга.
Затем посол повернулся к эгерини:
– Рад. Давно хотел познакомиться со столь славным воином. Думаю, нам есть что сказать друг другу!
– Пожалуй,– улыбнулся Фаргал.– Еще не встречал сокта, с которым было бы скучно поговорить!
– Вот и отлично. Но сначала мы пообедаем.
Фаргал сразу понял, что посол – не дурак покушать. Но стол удивил даже его, хотя в последнее время, благодаря Люгу, эгерини понял разницу между благородной трапезой и простым набиванием брюха. Половины предложенных блюд Фаргал не то что никогда не пробовал, но даже и не видел. Хозяин с необычайной любезностью описывал эгерини незнакомые кушанья и заодно пояснял, как их следует употреблять:
– Вот это – голубые рачки с архипелага. Их доставляют к нам морем вместе с водорослями, которыми они питаются. Нет-нет, чистить их не следует. В обжаренном панциречке – особая прелесть. Наколи их на эту вилочку, воин, и обмакни в этот жемчужный соус. Неплохо, правда?
Фаргал ел, и ел, и ел – и все никак не мог остановиться. Кен-Гизар глядел на него с нескрываемым удовольствием. «Живи настоящим!» – гласит первая заповедь последователей Яго. А это значит: радуйся жизни и принимай все, чем она может тебя порадовать. Кен-Гизар был жрецом Яго, о чем свидетельствовал тяжелый золотой браслет с символом атакующего сокола. Такой же, как у вождя Люга. Нет, не совсем такой, богаче: шестнадцать больших рубинов, восьмиугольниками вправленных в золото, стоили больше тысячи желтых монет. Но считанные люди в Карнагрии знали, что именно означает выгравированный силуэт сокола на дорогом браслете. Фаргал не знал.
– Саконнин сегодня говорил с моим другом,– сказал Люг.
– О! Старший советник Трона! – Темное лицо сокта стало серьезным.– Это достойный человек!
– Ему можно доверять, по твоему мнению? – спросил Фаргал.
При всем внешнем несходстве Кен-Гизар чем-то напомнил ему старшину Тарто. И Фаргал как-то сразу поверил этому необычному человеку.
– С Саконнином удобно иметь дело, если он полагает, что ты можешь принести пользу Карнагрии,– сказал посланник соктов.– Я имею в виду, он по-настоящему любит свою страну. Это заслуживает уважения как признак подлинного правителя.
– Вот как? – Фаргал никогда не смотрел на власть под этим углом.
