— Зачем? — недоумевал он.
— Затем, что я должна быть уверена — ты в безопасности, — пояснила я. — Я ведь неплохо изучила тебя, дружок, и знаю, что даже в самом спокойном месте ты найдешь неприятность, в которую вляпаешься по уши. А здесь эти неприятности и искать–то не надо, сами придут под покровом темных сумерек и наведут шороху. А я должна знать, что с тобой все в порядке. Доставай сферу и делай, как тебе велят. Ну? Ты еще здесь?
— А… дядя? — нерешительно спросил Эраш.
— Дядя обо всем догадается, не балбес.
— А… вещи?
— Эраш, — я подняла брови, — хватит строить из себя труса, тебе это не идет. Сумку на плечи, крыла по ветру — и вперед. Что тебе нужно — уже с тобой, а чего нет — то не понадобится. Поверь мне как искателю. И смело в путь. Братство ждет, и ты очень ему нужен. Смелее, мальчик. Послушайся меня хоть раз.
— Ну… ладно…
Дрожащими руками он достал из бокового кармана сферу, кинул на меня неуверенный взор и разбил сферу о землю. Под его ногами гостеприимно распахнулась серебристо–синяя дверь портала, на самой глубине которой гостеприимно мерцали окна далекого дома.
— Тьма в помощь, — тихо сказала я. — И да благослови тебя Великая, парень.
Кивнув, Эраш молча шагнул в портал, и спустя мгновение вокруг меня вновь сомкнулась знакомая мрачная пустота. Коротко вздохнув, я привела в порядок чувства и мысли. Ну, все. Больше обо мне некому вспомнить, и уйти вроде тоже некому помешать. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.
* * *Подойдя вплотную к горам, я остановилась и придирчиво их изучила. Черные громады диких скал горделиво взмывали к небесам, упираясь далекими вершинами в сумрачное, затянутое тучами небо. Я осторожно провела рукой по шершавому каменному боку, и кончики пальцев кольнули ледяные иглы. Значит, я не ошиблась, вход должен быть где–то здесь… Я пошла вдоль кромки скалы, не отнимая от нее руки. Чутье искателя, привычно поводя носом, подсказывало, что я нахожусь на верном пути. И я шла по подсказанной чутьем тропе до тех пор, пока из–за гибкой волны ее поворота не сверкнул знакомый янтарь жалобных глаз. Подойдя, я присела на корточки, ласково взъерошила угольно–черную шерстку пса и вздохнула:
— Не мог просто так меня отпустить? Разве это так сложно?
Молчун тихо заскулил. Я грустно улыбнулась:
— Поверь, если бы можно было остаться — я бы осталась.
Мой верный спутник задумчиво вильнул хвостом и красноречиво каркнул. Я едва заметно поморщилась:
— Да, ты прав, конечно же, возможность и предоставлялась прежде, и есть сейчас… Но, знаешь, я устала. Наверно, просто устала жить, прячась, прикрываться безликими масками, боясь быть узнанной… И каждый день просыпаться в ожидании приступа, и каждую ночь засыпать, боясь не проснуться… Хватит искушать Вечность. Пора… домой. И — нет — ты со мной не пойдешь. Нет, я сказала. Ты останешься. Ты мне очень нужен здесь. И не делай вид, что не понимаешь, зачем. Затем. Чтобы ни одной волосинки с его головы не упало, понял? Вернешься, отыщешь, останешься рядом и будешь слушаться, как слушался меня, и будешь защищать, как защищал меня. А возражения не принимаются.
Он, помедлив, кивнул и вопросительно ухнул. Я рассеянно почесала его за ухом, посмотрела перед собой и решила:
— Их — уничтожь. Всех, кто не будет нужен. Лишь его — береги пуще себя. Жаль, конечно, что так получается… но предсказанное Девятым должно сбыться, зря я пыталась пойти против. Он прав — никто не должен вернуться с порога и рассказать о его тайнах. Даже летописям. Тем более — летописям, им следуют доверять секреты в последнюю очередь. Не волнуйся, свои отчеты я писала в стиле Шайлаха, их никто не поймет. Да, ты прав, конечно же. Заодно я поломаю кое–кому кое–какие планы… И — все на этом. Беги, дружок. Мы встретимся с тобой… однажды. Ты сам меня найдешь и узнаешь. Все, беги. До скорой встречи.
Молчун, кивнув, сорвался с места и скрылся в угрюмой пустоте долины, ни разу не оглянувшись. Я встала и обернулась. Из небольшой, едва заметной в скале расщелины тянуло влажным холодом. Значит, мне туда. Скинув на землю намокший плащ, я в последний раз подняла глаза к небу, глотая холодные капли измороси и подставляя лицо прохладным ладоням дождя. До встречи, мир… И не без труда протиснулась в узкую расщелину. Вязкий воздух Перекрестка затруднял движения. Каменные стены, ставшие прозрачными, больно стиснули мои плечи, спуская на меня вихрь колючих искорок. Не терпится прибрать меня к рукам? Из таинственной темноты дохнуло горькой насмешкой, и моих щек коснулось нетерпеливо–скользкое дыхание. Да иду я уже, иду, и назад не поверну, не бойся… Хоть иду и не одна.
— Рейсан? — знакомая тень за моей спиной.
Не оборачиваясь, я стремительно удалялась от входа, опасаясь иначе растерять столь тщательно собранную решительность.
— Джаль, какого мрака ты здесь делаешь?
— Один раз ты меня уже бросила, но второй — я тебя не отпущу. Не смей снова бросать меня.
— Балбес… Уходи, пока не поздно, тебе еще жить да жить.
Тяжелые шаги за моей спиной, и тихое, глухое спокойствие в рассеянном голосе:
— Нет.
— Ну и зря.
— Почему?
— Потому что.
— Это не ответ, — шаги в непосредственной близости от меня и его горячее дыхание совсем близко.
Да, это не ответ. Это приговор. Шершавые стены неохотно расступились, обрываясь неизведанной бесконечностью ледяной тьмы.
— Прощай, Джаль.
Так и не обернувшись, я смело шагнула в пустоту Вечности, и она встретила меня, как родную. Приветливо обняла за плечи и запечатлела на лбу колючий поцелуй. Я расслабленно летела вниз, раскинув руки, и с нескрываемым облегчением чувствовала, как неохотно сползает с меня личина прежней жизни, ощущая нескрываемое наслаждение от пробуждения истинной сущности.
Вечность, на мгновение замерев, всколыхнулась. Опустив руки, я замедлила падение и подняла глаза. Передо мной на расстоянии вытянутой руки парил, распахнув крылья плаща, Джаль. Вернее, не совсем Джаль. А еще вернее — уже не он. Сущность Джаля, почти стертая Вечностью прежде, давно вернулась в ее объятия. Со знакомого лица на меня в упор смотрело иное существо — сумрачно–темное и древнее, как сам мир.
— Четвертая после Великой, — по моим губам зазмеилась тонкая, понимающая ухмылка. — Мне следовало догадаться, что вы не оставите меня в покое никогда.
— Верно, Девятый, — откликнулась она.
Сущность Рейсан ободряюще похлопала меня по плечу и утонула в глубинах Вечности, бесследно растворившись в ней. Я проводил ее прощальным взглядом. Спасибо тебе, девочка, ты очень мне помогла и многому научила.
