Первый успешный старт «Гиганта» Me 321VI на буксире истребителей состоялся 8 марта 1941 года. 29 апреля в небо поднялся оснащенный ракетными ускорителями Me 321V2 с балластом массой в 8,3 тонны, а через несколько дней эта же машина совершила кратковременный полет с полезной нагрузкой в 21 890 кг. Общий взлетный вес достиг величины в 33 200 кг (нормальным считался взлетный вес 34 400 кг, максимальным — 39 400).
К сожалению, результаты чрезмерного усложнения связки из четырех машин, оснащенной к тому же батареей ускорителей, не замедлили сказаться. Началась череда аварий и катастроф. Так, в результате произошедшего однажды несимметричного зажигания ускорителей левого и правого бортов погибло 129 человек — экипажи «Гиганта», буксировщиков и 120 солдат десанта, находившихся в грузовой кабине планера. Вскоре по причине смещения плохо закрепленного в кабине балласта разбился еще один Me 321; пилот, знаменитый в 30-е годы летчик-планерист Отто Браутитам (Otto Brautietam), погиб. Во время тренировочного полета тройки Bf 110С без планера на буксире неожиданно перепутались тросы у двух самолетов; оба экипажа погибли. Произошло еще несколько летных происшествий, повлекших человеческие жертвы. Анализ проблемы привел конструкторов к решению изменить способ буксировки.
Предлагалось несколько вариантов связки Bf 110 с «Гигантом». Более безопасным считался способ, при котором два истребителя крепились на крыльях планера и еще один — на фюзеляже. Расцепка этой конструкции должна была проводиться непосредственно перед посадкой. В КБ Мессершмитта провели ряд экспериментов по доводке системы, но ввиду чрезмерной сложности проект был закрыт. Таким образом, стало очевидным, что использование нескольких буксировщиков является тупиковым путем. Необходимо было искать другой способ.
Выход был найден в результате объединения двух стандартных двухмоторных бомбардировщиков Не 111Н-6 в одну машину: самолеты были сращены плоскостями, между которыми была встроена еще одна секция крыла с дополнительным двигателем. Получившийся в результате двухфюзеляжный Не 111Z (от слова «Zwilling» — «спарка») был оснащен пятью двигателями Jumo 211А, суммарная мощность которых достигла 6750 л. с. Этого было вполне достаточно, чтобы поднять в воздух (при помощи ракетных ускорителей) даже такую махину, как Me 321. Все прочие элементы «Хейнкелей» остались без изменений. Экипаж — шесть человек: в левом фюзеляже размещались командир, радист и бортмеханик, в правом — второй пилот, второй механик и стрелок. Испытания системы начались осенью 1941 года, после чего построено 12 экземпляров этой удивительной машины (включая два опытных образца). Применение «Цвиллинга» даже повышало грузоподъемность связки: например, во время операции по эвакуации раненых с Кубанского полуострова в грузовой кабине «Гиганта» устанавливалось 100 носилок, а в Не 111 — еще 30. Несмотря на успех испытаний, основным средством буксировки «Гигантов» остались все же Bf 110C.
В войсках Me 321 поступали на вооружение сформированного в июне 1941 года полка тяжелых планеров, в котором числилось шесть эскадрилий — три транспортные (по 6 «Гигантов») и три буксировочные (по 12 Bf 110). Впоследствии были установлены новые штаты: четыре эскадрильи включали в себя по 5 Me 321 и по 15 буксировщиков. В ходе войны планеры приняли активное участие в агрессии против Советского Союза в качестве десантных, транспортных и санитарных машин. Эксплуатация Me 321 во фронтовых условиях выявила неустранимые недостатки, связанные с необходимостью их буксировки. Дальность полета связки истребителей с «Гигантом» на буксире составляла всего 400 км, что до предела затрудняло переброску тяжелых машин на различные ТВД и последующее боевое применение. В связи с этим возникла идея оборудования Me 321 силовой установкой, то есть превращения его в мотопланер или транспортный самолет. Впоследствии это было осуществлено: шестимоторная машина, получившая обозначение Me 323, стала самым тяжелым транспортником второй мировой войны. Во время войны немецкие ВВС сочли целесообразным заменить десантные планеры типа DFS более современным и вместительным аппаратом. Фирма «Gotha» разработала новую машину, обозначенную индексом Go 242.
Планер представлял собой высокоплан с двухкилевым оперением и поднимал в воздух 21 десантника с полной выкладкой. Имелись две основные модификации «Готы-242», причем модель А снабжалась салазочным шасси, в то время как В — трехколесным с самоориентирующимся носовым колесом. Планер выпускался в двух вариантах: воздушно-десантном (модели А-1, А-2, В-3 и В-4) и грузовом (А-0, В-1, 2 и 5). Большинство машин оснащалось тормозным парашютом, грузовые варианты отличались откидывающейся вверх кормовой оконечностью, для чего хвостовая часть Go 242 выполнялась по двухбалочной схеме. Для защиты от истребителей и прикрытия высадки на земле планеры оснащались четырьмя пулеметами MG 15 (один в крыле, два на шкворневых установках по бортам и один в кормовом окне). Кроме того, в окнах грузовой кабины можно было установить еще четыре пехотных пулемета MG 34/42, огонь из которых вели десантники.
В процессе эксплуатации «готы» были снабжены двумя двигателями, превратившись таким образом в мотопланеры. Этот вариант получил обозначение Go 244В (для ВДВ выпускались В-3 и В-4). Пулеметы заменены на MG 19. Оба этих транспортных средства приняли участие в войне с конца 1942 года. Мотопланеры на базе летательных аппаратов фирмы «Gotha» отличались весьма посредственными летными характеристиками и не дотягивали до уровня «настоящих» транспортных самолетов. Оснащение их двигателями производилось исключительно с целью обеспечения подъема конструкции в воздух и перелета к цели без участия буксировщика. Кроме семейства 242/244, «Gotha» в очень небольшом количестве выпустила два новых образца малого десантного планера Go 345. Десантная модификация, рассчитанная на перевозку 8 солдат (модель А) отличалась удлиненной носовой частью (для снижения опасности капотирования), большими раздвижными дверьми по бортам и салазочным шасси. Грузовой вариант (модель В) имел уплощенную переднюю оконечность, откидывающуюся вверх. Шасси трехколесное, с носовым колесом. Особенностью «Готы-345» стала возможность установки под плоскостями двух ракетных ускорителей старта марки «Argus» As 014, что облегчало его подъем в воздух даже небольшими самолетами.
Поиск универсального образца десантно-транспортного средства привел к созданию в конце войны фирмой «Kahler» планера Ка 430. Цилиндрический фюзеляж машины опирался на трехколесное шасси. Погрузка и выгрузка десанта из 20 человек осуществлялась через занимавшие большую площадь бортов грузовые двери. Оборонительное вооружение усилено: над пилотской кабиной устанавливалась закрытая поворотная турель с 13-мм пулеметом MG 131. Этих машин (только в предсерийном варианте А-0) было выпущено очень немного.
* * *
Острая нужда воздушно-десантных частей в различных образцах легкого и компактного группового оружия поддержки, которое к тому же должно было доставляться по воздуху (а в первом эшелоне десанта-и сбрасываться с самолетов с использованием комплекта грузовых парашютов), привела к созданию ряда интересных проектов. Противотанковое оружие было представлено, прежде всего, 28/20-мм тяжелым противотанковым ружьем sPzB 41 (schwere Panzerbuechse, образца 1941 года) с коническим каналом ствола. Это устройство базировалось на так называемом принципе Герлаха: в казенной части калибр составлял 28 мм, у дульного среза он сужался до 20 мм. Увеличивающееся давление пороховых газов на сужающуюся донную часть снаряда сообщало ему высокую — до 1400 м/с, начальную скорость и энергию. Затвор клиновой горизонтальный.
В воздушно-десантном варианте ПТР устанавливалось на легкий однохоботовый лафет с полозьями и съемными небольшими колесами-дутиками (так называемый Feldlafette 41). Лафет позволял вести круговой обстрел, в зависимости от его положения высота линии огня менялась от 241 до 280 мм. Угол вертикальной наводки от —5 до +45 градусов. Подъемного и поворотного механизма не было, что существенно повышало скорострельность оружия. Расчет был прикрыт легким двойным щитком с разнесенными бронелистами, такой же щиток защищал расположенный слева прицел. Вес «парашютного варианта» — 229 кг; при транспортировке ПТР могло разбираться на пять частей или в собранном виде перевозиться под фюзеляжем «Юнкерса-52» в специальном контейнере.
Боевое крещение новое оружие получило в Ливийской пустыне в 1941 году и довольно неплохо зарекомендовало себя, особенно с учетом его малых габаритов. Бронебойный снаряд, снабженный высокопрочным вольфрамовым сердечником, был чрезвычайно эффективным для своего калибра, однако в ходе боевых действий sPzB 41 постепенно исчезли с вооружения вермахта (дефицитный и дорогостоящий вольфрам было целесообразнее использовать в более мощных системах вооружения, да и бронированные боевые машины конца войны часто оказывались не по зубам маленькой пушечке). Десантники же продолжали использовать ПТР в Италии до 1945 года, причем в боекомплект со временем введен осколочный боеприпас. Для вооружения парашютных и горнострелковых частей немцы создали несколько образцов безоткатных орудий (или орудий с низким давлением пороховых газов). Конструкторы всего мира издавна пытались решить проблему резкого уменьшения массы и габаритов артиллерийских систем путем снижения отката ствола. В процессе производства выстрела пороховые газы, образующиеся в канале ствола орудия и выталкивающие снаряд, действуют и в другом направлении — в сторону казенной части, резко отбрасывая ствол назад. Для противодействия этому эффекту орудия приходится оснащать громоздкими и тяжелыми противооткатными устройствами, а также усиливать конструкцию ствола и лафета, что увеличивает вес системы в несколько раз.
