И тут настала спасительная темнота. Я отключился: может быть, я потерял сознание или просто уснул.
Я проснулся от прикосновения теплой мягкой руки и, открыв глаза, увидел уже знакомое мне лицо девушки-кошки, пытавшейся спасти нас от Первых Хозяев.
— Что случилось? — спросил я заплетающимся языком.
— Мы охотились на рети и нашли нашу жертву, — ответила она тихо. — Рети охотилось на тебя. Так мы смогли одновременно убить нашу добычу и спасти тебя. Где твои друзья?
Я покачал головой.
— Одного из них убили Первые Хозяева, другого они унесли, — ответил я. — Не знаю, где он сейчас.
— Ты сражался с Первыми Хозяевами и выжил! — в ее сиявших глазах было восхищение. И еще что-то. — Это великий день! Мы надеялись, что, получив наши мечи, вы сможете умереть сражаясь. Мой народ будет считать тебя героем.
— У меня нет никакого желания быть героем, — сказал я. — Я всего лишь человек. Если повезет, у меня еще будет шанс найти пропавшего друга.
— А которого из них унесли Первые Хозяева? — спросила она.
— Синего великана — Гула Хаджи, моего самого лучшего, самого близкого друга.
— Мало надежды, что ты его снова увидишь, — вздохнула она.
— Но хоть сколько-нибудь надежды осталось?
— Теперь уже, пожалуй, нет. Прошлой ночью у Первых Хозяев должен был быть пир.
— Прошлой ночью? Сколько же я спал?
— Почти два дня, — сказала она просто. — Когда мы принесли тебя сюда, ты был очень измучен.
— Два дня? Так долго?
— Не так уж долго, если учесть, что тебе довелось пережить.
— Но слишком долго, — сказал я, — ибо я упустил шанс спасти Гула Хаджи.
— Ты бы все равно не успел добраться до жилища Первых Хозяев, как бы ни старался, — попыталась она меня успокоить. — Твой друг был героем. Вспомни, как он умер и что он сделал для тех, кто много веков находился под властью Первых Хозяев.
— Знаю, что не могу всерьез винить себя в смерти Гула Хаджи, — сказал я, стараясь скрыть горе и чувство невосполнимой потери, — но это не может принести облегчения. Я не могу перестать его оплакивать.
— Оплакивай его, если хочешь, но и почитай его как героя. Он убил многих из Первых Хозяев. Никогда еще в Хрустальной Яме не кипело такое сражение. До сих пор дно Ямы устилают трупы Первых Хозяев. Погибла по меньшей мере половина из них. Расскажи мне о сражении.
Я рассказал ей вкратце о том, что произошло.
Ее глаза загорелись, кулаки сжались.
— О, какой прекрасный сюжет для поэтов! — воскликнула она. — Как тебя зовут, герой, как зовут твоих друзей?
— Моих друзей звали Гул Хаджи, брадхи Мендишарии, что лежит за океаном, и — я помедлил, так как Рокин не был моим настоящим другом, хотя в сражении он оказался верным и храбрым товарищем, — и Рокин Золотой, брадхи Багарада.
— Брадхи! Они оба брадхи! — воскликнула она. — А ты? Ты, наверное, брадхи всех брадхи, не меньше!
Я улыбнулся, слыша такой восторг в ее голосе.
— Нет, — сказал я. — Меня зовут Майкл Кейн, по браку я брадхинак из королевского дома Варнала, который лежит далеко на юге, за океаном.
— Так вы с юга, из-за океана! Я слышала рассказы об этих таинственных землях, где живут боги. Здесь богов нет, они нас покинули. Они возвращаются, чтобы спасти нас от Первых Хозяев?
— Я не бог, — ответил я. — Там на юге, мы не верим в богов. Мы верим в Человека.
— А разве человек не подобен богу? — наивно спросила она.
Я снова улыбнулся.
— Он так иногда думает. Но люди из моей страны — не сверхъестественные существа. Они похожи на вас — они из плоти и крови. Они такие же, как и вы, только предки у нас разные.
— Нет, Первые Хозяева нам говорили другое.
— А Первые Хозяева умеют разговаривать? — Я был поражен. — Я думал, что они — не умеющие мыслить звери.
— Сейчас они с нами не разговаривают. Но они оставили свои писания, мы их читали, их заповедям мы следовали. Хагки еще почитают и боготворят Первых Хозяев, а мы — нет.
— А почему они их почитают? Мне казалось, люди-ищейки должны сражаться с такими, как Первые Хозяева, — сказал я.
— Первые Хозяева нас создали, — просто ответила она.
— Создали? Но как?
— Не знаю. Я лишь слышала обрывки легенд, в который рассказывалось, что Первые Хозяева когда-то служили волшебникам, исчезнувшим сейчас с Вашу..
Я подумал, что она говорила о шивах или якшах, когда-то властвовавших на всем Марсе — или Вашу, как они называли планету. Возможно, крылатые синие великаны улетели когда-то давно из Мендишарии, нашли остатки этих древних народов и узнали от них некоторые секреты.
— Что говорится в этих легендах о Первых Хозяевах? — спросил я.
— Первые Хозяева создали наших предков. Они заколдовали их так, что собаки и кошки стали внешне очень похожими на людей, они стали мыслить и ходить, как люди. Какое-то время мы, пурры, и те, другие, хагки, жили в одном месте — в Городе Первых Хозяев — и служили им для волшебных целей.
Опыты над живыми существами! Жестокая вивисекция! Бели изложить рассказ девушки с точки зрения науки, то получалось следующее. Первые Хозяева узнали у древних народов некоторые научные тайны и, применив их, — возможно, это была какая-то невероятно сложная хирургия, — получили похожих на людей существ из кошек и собак. Плоды своего труда они использовали как объект для дальнейших опытов и как слуг.
— И что потом? — спросил я. — Как получилось, что ваши три народа разделились?
Девушка-кошка нахмурилась.
— Трудно это объяснить, — ответила она. — Но Первые Хозяева все больше и больше замыкались на себе Магию, открытую ими во время опытов над нашими предками, они стали пробовать на себе. И они стали похожи на животных. Ими овладело безумие. Они покинули город и поселились в пещерах далеко от города, в горах. Но каждые пятьсот шати они возвращаются пообедать к Хрустальной Яме, которую создали или они сами или их давние хозяева, волшебники.
— А что они обычно едят? — спросил я.
— Нас, — тихо ответила девушка.
Какая мерзость! Теперь я понимал, почему люди-ищейки приносили в жертву своим странным хозяевам незнакомцев, но мне была противна мысль о том, что хагки тащат в Хрустальную Яму и своих сородичей — людей-кошек.
— Они едят пурров?! — воскликнул я.
— Не только пурров, — девушка покачала головой. — Конечно, если хагки поймают кого-нибудь из нас, они отправляют пленников в Хрустальную Яму. Но если им не удается никого схватить, они сажают в яму слабейшего из них самих, чтобы у Первых Хозяев была пища.
— Но что же заставляет их делать это? — не удержался я от вопроса.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
