Если до атаки противнику требовалось освещение целей, то полминуты спустя в этом не было необходимости. Весь конвой был ясно очерчен вспышками выстрелов и светящимися трассами».
2 фашистских самолета были сбиты. Волоча за собой хвост пламени, третий самолет скрылся вдали. Четвертый самолет тоже мог получить роковые повреждения. Но остальные скрылись.
Потерь в личном составе конвой не имел. Однако 2 матроса на эсминцах охранения были ранены осколками 20-мм снарядов. Торговое судно «Джаред Ингерсолл» получило попадание авиаторпеды. Торпеда попала в левую скулу в районе трюма № 1, после взрыва начался сильный пожар. Экипаж покинул судно. Эскортный миноносец «Миллз» быстро подобрал людей, а потом капитан-лейтенант Мацци подвел свой миноносец к борту горящего транспорта, чтобы начать тушение пожара. Стараниями «Миллза», которому помог британский буксир «Миндфул», «Ингерсолл» был спасен, и большая часть его груза уцелела. Фашисты практически ничего не добились.
Вдобавок эскорт конвоя UGS-36 получил ценный урок. Вместо стрельбы по самолетам многие зенитчики открыли огонь по осветительным ракетам. Зрелище получилось впечатляющее, однако противник использовал такие опрометчивые действия. Вице-адмирал Хьюитт, анализируя бой, позднее заметил:
«Соблюдение дисциплины огня особенно важно ночью, потому что стрельба является целеуказанием для вражеских самолетов. Хотя освещение с помощью ракет может быть очень ярким, его главная цель — выявление силуэтов кораблей на фоне моря. Этому можно помешать, используя дымовые завесы. Бомбардировщик, находящийся выше осветительных ракет, не может точно прицелиться, если корабли не стреляют. Беспорядочная стрельба из 20-мм автоматов крайне опасна, так как дает противнику хорошую точку наводки».
В мрачные дни 1942 года мы не имели достаточного количества эскортных кораблей, чтобы прикрыть конвои. К весне 1944 года ожидалось, что они станут не только щитом, но и мечом.
Никаких компромиссов в развернувшейся борьбе не предвиделось. Это доказала атака, проведенная немцами против следующего конвоя, идущего в Бизерту.
Атака конвоя UGS-37
Конвой UGS-37, отправленный из Норфолка в Бизерту, не был таким же крупным. Но кораблей охранения, приходящихся на каждый транспорт, в нем было значительно больше.
Конвой состоял из 60 торговых судов и 6 танко-десантных кораблей LST. Его сопровождало Оперативное Соединение 65 под командованием капитана 1 ранга У.Р. Хиддена. В его состав входили эскортные миноносцы «Стэнтон» (капитан-лейтенант П.Дж. Тиффани), флагман капитана 1 ранга Хиддена, и «Суоси» (капитан-лейтенант Годси), временно приданные ДЭМ-66. Сам ДЭМ-66 состоял из следующих кораблей: «Брекенридж» (капитан-лейтенант Ф.Р. Арнольд) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-66 капитана 1 ранга А.М. Ковальчика, «Блейкли» (капитан-лейтенант Р.Дж. Брук), «Биддл» (капитан-лейтенант Р.Г. Гопкинс), «Барни» (лейтенант Г.Д. Стефенс). В ОС 65 был включен ДЭМЭ-58: «Прайс» (капитан-лейтенант Дж. У. Хиггинс) под брейд-вымпелом командира ДЭМЭ-58 капитана 2 ранга Э.Э. Гарсии, «Стрикленд» (капитан-лейтенант Э.Дж. Гопкинс), «Форстер» (капитан-лейтенант И.Э. Дэвис), «Стокдейл» (капитан-лейтенант Р.У. Лютер), «Хиссем» (капитан-лейтенант У.У. Лоу), «Холдер» (капитан-лейтенант У.П. Бак). В состав эскорта также вошли британские корабли: крейсер ПВО «Дели», фрегаты «Наддер» и «Джонкил», спасательные буксиры «Миндфул» и «Вагрант».
И каждое орудие этого соединения потребовалось при защите конвоя. Как обычно, немцы узнали о прибытии конвоя в Средиземное море. Люфтваффе нанесли удар вечером 11 апреля 1944 года, когда конвой находился примерно в 7 милях от мыса Бенгут в Алжире.
Ночь была просто прекрасной. Безоблачное небо, море тихое, словно мельничная запруда, на воде серебрятся отблески почти полной луны. Конвой следовал со скоростью 7,5 узлов в идеальном строю. Транспорты были построены в 12 колонн с расстоянием в 600 ярдов между колоннами и интервалами 400 ярдов между судами в колонне.
Корабли эскорта развернулись по периметру на расстоянии 3000 ярдов от транспортов. ДЭМ-66 находился за кормой конвоя. Эсминец «Лэнсдейл», оснащенный аппаратурой постановки помех для борьбы с планирующими бомбами, и 4 эскортных миноносца ДЭМЭ-58 шли на левом фланге конвоя. Крейсер ПВО «Дели» находился на левой раковине между конвоем и кораблями ДЭМЭ-58. Эскортные миноносцы «Холдер» и «Форстер» шли впереди конвоя.
В 22.45 пришло сообщение, что рядом с конвоем появился самолет. Еще через 20 минут были замечены от 5 до 10 самолетов, кружащие неподалеку. Противник собирал силы.
В 23.18 белая осветительная бомба была сброшена в 5 милях впереди конвоя. Затем впереди и слева были выпущены еще несколько осветительных ракет. Наблюдатели взмокли от напряжения. Они сжимали бинокли, а наводчики зенитных орудий буквально дрожали от возбуждения.
В 23.32 капитан 1 ранга Хидден приказал нескольким кораблям охранения поставить дымовую завесу. Через 2 минуты, когда около дюжины самолетов появились совсем рядом, прямо над конвоем вспыхнули осветительные бомбы. В 23.35 флагманский миноносец «Стэнтон» открыл огонь по самолету, который появился слева и проскочил прямо под носом кораблей. Бой начался.
Корабли Оперативного Соединения 65 поставили мощную огневую завесу. То, что Люфтваффе выставили на поле свой основной состав, стало понятно по той холодной решимости, с которой была проведена атака. В ней участвовали от 15 до 26 самолетов. Это были Do-217 и Ju-88.
В самом начале боя эскортный миноносец «Холдер» получил торпеду с одного из низколетящих самолетов. Прорываясь сквозь заградительный огонь, самолеты проводили повторные атаки. В 23.49 эсминец «Лэнсдейл» сообщил, что, по его наблюдениям, противник использует радиоуправляемые ракеты. В 23.50 самолет сбросил серию бомб рядом с бортом «Стэнтона». Наступила полночь, а атакующие самолеты продолжали прилетать. В 00.10 эскортный миноносец «Суоси» уклонился от авиаторпеды. Напряжение боя несколько ослабло к 00.13, а в 00.30 все закончилось.
Когда стрельба прекратилась, Оперативное Соединение 65 смогло перевести дух. Оно великолепно прикрыло конвой, ни одно торговое судно или LST не пострадали. Но за исключением двух «вероятных» все самолеты улетели назад.
Капитан 1 ранга Хидден позднее критиковал эсминец «Лэнсдейл» за «совершенно отвратительные действия», потому что он израсходовал всего 5 снарядов к 40-мм автоматам, а 127-мм орудия и 20-мм автоматы не стреляли вообще. Адмирал Хьюитт не был согласен с этой критикой. «Замечания относительно плохих действий эсминца «Лэнсдейл» неубедительны. Наоборот, «Лэнсдейл» показал отличную дисциплину огня и доказал, что полностью усвоил уроки, которые получил за время действий на Средиземном море».
Зато адмирал Хьюитт в свою очередь раскритиковал капитана 1 ранга Хиддена за то, что он медлил отдать приказ о постановке дымовой завесы. «Если бы приказ поставить дымовую завесу был отдан, как только была замечена первая осветительная ракета (в 23.18), конвой к 23.34 был бы хорошо закрыт». Он также не согласился с мнением Хиддена, что «наилучшей защитой против атак торпедоносцев является постановка дымовой завесы, чтобы закрыть ту часть горизонта, которая наиболее благоприятна для атаки». Вместо этого Хьюитт заявил: «Осмотр горизонта не имеет особого значения. Самолеты летят по приборам и не видят горизонта. Автоматические пушки не должны стрелять, если атакующие самолеты не видны». Он добавил: «Снова приходится отметить, что главный результат использования осветительных ракет — выявление силуэтов кораблей. Дым прямо препятствует этому. Для того чтобы поразить цель, самолет должен иметь четкую точку прицеливания. Считается, что прицеливание обычно ведется по вспышкам выстрелов кораблей».
Итак, было приказано чаще использовать дымовые завесы и реже стрелять. Хотя конвой UGS-37 остался невредим, корабли сопровождения понесли серьезные потери. На борту эсминца «Биддл» 7 человек были ранены осколками 20-мм снаряда, выпущенного другим кораблем. А эскортный миноносец «Холдер» получил очень тяжелые повреждения.
Гибель эскортного миноносца «Холдер»
Эскортный миноносец «Холдер» (капитан-лейтенант У.П. Бак) был одним из кораблей сопровождения UGS-37, которые получили приказ ставить дымовую завесу перед тем, как появились самолеты Люфтваффе. Это был первый боевой поход «Холдера» после приемных испытаний, но он действовал в этом бою, как настоящий ветеран.
С 23.23 до 23.32 у него на экране радара постоянно виднелись 2 вражеских самолета. В 23.35 миноносец запустил дымогенераторы, как и было приказано, и начал ставить завесу на том направлении, откуда мог появиться противник. Через пару минут с корабля заметили фашистский самолет, скользящий низко над водой.
Как докладывал командир «Холдена»:
