ухмыльнулся Мерзлов. – Он лишь кивнул казакам, те, как собаки, разом набросилися на Рябова! Вытащили на средь круга, разганишали и нагайками запороли до полусмерти. А государь всё это времячко хохотал зараз. Апосля сказал он Ваське: «Сейчас мы тебя только ещё погладили, пень безмозглый! Ступай отселева и передай старшине свому, что я его ещё послаще угощу!»
– А пошто он Ваську-холуя за ноги не подвесил?! – возмутился Прокофий. – Дык я бы на евоном месте за эдакое…
– Справедливый он, – внушительно ответил Мерзлов. – На то и помазанник Божий! А кто Васька? Прощелыга и холуй! Государь по-людски себя повёл, и все казаки, что с Васькой злодействовали, зараз к государеву отряду примкнули. Да и мы со Стёпкой тожа!
– Эх, жаль, меня с вами не было! – вздохнул восхищённо Горохов. – Я бы…
– Всё, будя, ночевать давай, кулик болотный, – поправляя под головой мешок, сказал Мерзлов. – Ещё грянет времячко, когда и выкажешь удаль свою!
Услышав храп заснувших казаков, Анжели потянулся, перевалился на другой бок и подумал: «Настрой у казаков хороший! Знать, крепкой бучи не миновать! А теперь спокойной ночи, раб Божий Никита Караваев! Пусть тебе приснится вещий сон, когда ты доберёшься до золота и вернёшь его! Во имя Отца, Сына и Святого духа! Аминь!»
* * *
Утром, после лёгкого завтрака, казаки вновь принялись за работу. Французы некоторое время молча наблюдали за ними. Наконец Флоран сказал, вставая со стула:
– Что делать будем, если всё-таки золота в подвале не окажется?
– Тогда поднимемся наверх, убьём графа и перевернём весь дом! – хмуро ответил Анжели. – Ты так же мыслишь, Егор Поликарпович?
Флоран повертел в тонких, изящных, почти женских пальцах хрустальный фужер, поставил его на стол и, рассматривая, как переливается вино под солнечными лучами, задумчиво проговорил:
– Так, Никита Минеевич, так. Только на душе вот что-то тревожно. Сердцем чую, что засада нас там ждёт!
Анжели внимательно посмотрел на собеседника.
– Не нравится мне твоё настроение, месье. Глядя на твою кислую мину, на меня самого накатывает неуверенность.
Они смерили друг друга неприязненными взглядами, после чего заговорили о предстоящем деле.
– Когда доберёмся до подвала, – понизив голос до шёпота, на французском сказал Анжели, – как только проделаем пролом в каменной кладке, пустим казаков в подвал первыми. Если там засада, завяжется бой. А мы тем временем…
– Почему ты думаешь, что нас уже ждут? – нервно спросил Флоран. – Граф мог бы накрыть нас в этом доме давно, прибегнув к помощи губернатора.
– Я ничего не думаю, месье, – сказал Анжели, хитро прищурившись и скривив тонкие губы в улыбке. – Но бережёного Бог бережёт. Кажется, так говорят в России.
Флоран пожал плечами, а глаза его тревожно забегали по лицу собеседника.
– Так ты уверен в благополучном исходе, месье?
– Как ты можешь спрашивать об этом? – отозвался с едкой улыбкой Анжели. – Если бы у меня возникли сомнения, то разве я решился бы на такую авантюру?
– Да, тебя редко подводит чутьё, месье! – с надеждой посмотрел на него воспрявший духом Флоран. – Я всегда удивлялся твоему звериному чутью на любые опасности!
– Вот и хорошо, месье! – воскликнул Анжели, и глаза его заблестели холодным, дерзким огнём. – Не так страшен чёрт, как его малюют церковники!
– Я вижу, что тебе он совсем не страшен, – впервые за утро облегчённо улыбнулся Флоран. – Я знаю, что ты способен вывернуться ужом из любой замысловатой ситуации.
Анжели потёр руки и посмотрел на отверстие подкопа.
– Сдаётся мне, что всё случится уже скоро, – сказал он. – Готовься, месье Егор, уже сегодня все наши сомнения и страхи будут отброшены, как ненужный хлам!
Словно в подтверждение его слов, вдруг смолкли удары заступов о землю. Послышались возня и радостные возгласы казаков.
– Ну вот и всё! – оживился Анжели, сразу же догадавшись, в чём дело. – Осталось продумать, в какое время перейти «Рубикон»!
– Только не сейчас, – засуетился перетрусивший Флоран.
– А когда прикажете, месье? – прошипел мгновенно разозлившийся Анжели.
– Н-ночью, – отводя взгляд в сторону, несколько неуверенно ответил Флоран. – Не будем же мы прорываться в подвал среди дня?
– Тебя что-то смущает, месье?
– Всё. От начала до конца.
– А что именно?
– Я же сказал – всё! И люди графа не спят, нас ожидаючи. И шум разбиваемой кладки поднимется на всю округу.
Глядя на растерянного соотечественника, Анжели плотоядно ухмыльнулся и возразил:
– На улице нас едва ли кто услышит, поверь мне, «Егор Поликарпович», даже если мы развяжем целое сражение с пушками в придачу! А ещё… Если люди графа и ждут нас, то именно ночью! Клянусь чем угодно, месье, но они думают так же, как и ты!
– Как это? – не понял Флоран.
– Что ломать стену и врываться в подвал мы будем именно ночью! – задумчиво ответил Анжели. – Днём они расслаблены и небдительны, а вот ночью… Я уверен, что они не ожидают дерзкого нападения среди дня, а потому…
– Ты хочешь прямо сейчас ломать стену? – выпучил глаза Флоран.
– Вот именно, месье, – подмигнул задорно Анжели. – Я бывал в этом подвале и знаю, что шум ломаемой кладки на втором этаже дома слышен не будет!
– А на первом?
– А на первом шляпный салон, – довольно ухмыльнулся Анжели. – Он будет для нас чем-то вроде подушки, которая ослабит слышимость!
– Тогда…
Флоран замолчал, видя, что собеседник его больше не слушает. Он лишь взял в руки пистолеты, проверил в них заряды, взвёл курки и обречённо посмотрел в спину взявшегося инструктировать казаков «Никиты Караваева».
Глава 20
Граф Артемьев хорошо понимал, что шанс, который выпал ему, даётся нечасто в жизни. Но тем осмотрительнее он стал сейчас, зная, что при малейшей неосторожности, при одном неверном шаге удача может исчезнуть безвозвратно.
План, который Александр Прокофьевич ранее считал не совсем удачным, неожиданно сработал!
Анжели вернулся в Оренбург и тайно поселился в соседнем доме со своим земляком Флораном и хорошо вооружённым отрядом казаков.
Убийца его дочери, опасный изворотливый враг, с которого нельзя было спускать глаз, оказался совсем близко.
Сомнения, сомнения… Незаконченные ответы, неразгаданные загадки… А в мыслях всё вертится одно: может нанести неожиданный визит к «соседям»? Их прибытие в Оренбург, тайное заселение в соседний дом, странное поведение – всё это легко связывалось в одну цепочку. Та ли причина заставила мерзавца вернуться в город, о которой думал граф? Не надежда ли вернуть золото, спрятанное в подвале салона, вынудила Анжели решиться на такой отчаянный шаг? Судя по прибывшему с ним отряду казаков, всё обстояло именно так! И это означало, что проклятый француз уже совсем скоро заявит о себе, но постарается сделать это ненавязчиво и
