— Я был лишен тех удобств, которыми ты наслаждался тут последние месяцы, — ответил Росс, крепко пожимая ему руку.
— Да уж, я ознакомился с отчетами. Гурион хорошо проинформировал меня о ваших злоключениях.
Росс пожал плечами, почти отстраненно. Оглядев спортзал, он понял, что уже не помнит, когда проводил свою обычную тренировку по кулачному бою и гимнастике.
— Как обстановка здесь? В смысле, на Аридуне, — спросил Росс.
Барк разминался, сгибая руки в запястьях и растирая их, чтобы разогреть.
— Я расскажу тебе, пока мы потренируемся.
Это был в некотором роде их ритуал. Это было почти соперничество, еще со времени, когда они были учениками Схолы Прогениум. В то время Росс был чемпионом по кулачному бою в своей группе. Он был легким, но очень быстрым бойцом. Многочисленные победы Росса, нокаутировавшего противников более тяжелого веса и на несколько лет его старше, до сих были источником легенд в дормиториях Схолы Прогениум.
Барк был смелым и агрессивным бойцом. Он был отлично знаком с военной «самозащитой без оружия» — линейной системой рукопашного боя, разработанной для гвардейских полков Кадии и окружающих ее суб-секторов. Его жесткий военный стиль дополнялся высоким уровнем мастерства ученика Схолы Прогениум. Основу его арсенала приемов составляли удушения, захваты и броски.
— Прошло много лет, Вандус. Или ты действительно стал лучше, или стал слишком самоуверенным, — заметил Росс. Он принял фронтальную боевую стойку, широко расставив ноги и подпрыгивая на носках, как танцор. Ведущий кулак он держал прямо вперед, как фехтовальщик оружие. Его оппонент Барк встал в изготовку к бою, полуприсев, обе руки подняты перед лицом.
— Все еще практикуешь эту ерунду для слабаков?
— Это благородное искусство, — огрызнулся Росс. — А ты собираешься дальше издеваться, или наконец расскажешь, что происходит на Аридуне?
Барк осторожно шагнул вперед.
— На Аридуне война. Но по сравнению с бойней на других планетах региона, не в таких масштабах. Великий Враг высадил много войск, но их численность и близко не сравнится с тем, что он бросил на другие центральные миры.
— А что насчет моторизованных частей Броненосцев? На Кантике они раздавили пехоту Гвардии. — Росс подчеркнул свой вопрос, выполнив обманное движение ногой и нанеся односторонний двойной удар кулаком.
Удары застали Вандуса врасплох, поразив его в нос. Рыча, как раненый бык, Вандус выполнил уход вправо.
— Войска противника здесь представлены в основном пехотой. Бдительные силы ПВО Аридуна ограничили их зоны высадки пустынями как минимум в трехстах километрах от Южной Саванны.
Воспользовавшись преимуществом, полученным в результате опережающих ударов, Росс скользнул вперед, и, разворачивая правый кулак, нанес прямой удар. Кулак с убедительным треском врезался в верхнюю челюсть Барка. В ответ Барк нанес верхний боковой удар, в полной мере задействовав массу тела.
Росс шагнул назад. Предплечьями, поднятыми как столбы, он выполнил двойной наружный блок, захватив ударную руку Барка. Это был прием, известный как «вязкие руки». Помимо множества вариантов ударов искусство кулачного боя содержало тщательно разработанную технику из пятидесяти одного приема блоков и отбивов. Росс полагал, что достиг совершенства уже в сорока из этих приемов. Выведя Барка из равновесия этим блоком, Росс отошел, разорвав дистанцию боя.
— А как вообще идет кампания в Медине? Оборона системы еще держится? — спросил Росс между резкими вдохами.
— Хуже, чем мы предполагали. Из полудюжины окраинных миров только Синоп еще не захвачен противником, но и там в течение последних недель идут тяжелые бои. На Холпеше мы увязли в войне на истощение, и у нас не хватит сил, чтобы выиграть ее.
Барк попытался провести захват и бросок, упав на колени и вытянув руки. Росс ожидал захвата — и Вандус получил еще несколько скоростных ударов в челюсть и нос.
— Тогда вопрос: зачем моя группа здесь? Гурион сказал, что я вам нужен, — сказал Росс, его дыхание становилось более тяжелым. Чтобы не позволить Барку сократить дистанцию, он выполнял обманные радиально симметричные движения ногами, нарушая тактические планы оппонента.
— Потому что я потребовал вашего присутствия.
— Я польщен, дружище, — сказал Росс, прямым ударом впечатав кулак между глаз Барка.
На скулах и переносице Вандуса начали появляться ярко-красные рубцы. Он встряхнул головой, чтобы прояснить ее, и продолжил говорить, словно ничего не почувствовал.
— Я тут уже шесть месяцев и много чего успел накопать. Моему агенту, ксеноархеологу, стало известно о некоем ценном артефакте, которым сейчас владеет один коллекционер древностей на Холпеше, и он собирается продать этот артефакт на аукционе.
— Ты считаешь, что нашел Старых Королей?
Барк пожал плечами.
— Скорее всего нет, но этот артефакт более древнего периода, чем эпоха Войны Освобождения, и, возможно, он выведет нас на что-нибудь. Агенты инквизитора Иоакима связались со мной, и, кажется, они считают, что это достаточно важное дело. Я им доверяю, так что пока это самая важная зацепка, которая у нас есть.
Барк резко шагнул вперед и попытался снова выполнить захват. На этот раз Росс развернулся на пятках и провел серию ударов в голову Барка. Шесть ударов за одну секунду. Несмотря на толстую мускулистую шею, Барк был заметно оглушен. Он бросился вперед, нанося удары кулаками, локтями и коленями. Два бойца обменялись сериями мощных ударов.
— Холпеш — почему этим не займется инквизитор Иоаким? Он же возглавляет команду Конклава на Холпеше, разве нет? — тяжело дыша, сказал Росс, выполняя уход от удара.
Барк сократил дистанцию и стремительно атаковал. Он нанес боковой удар подъемом стопы, но Росс быстро шагнул назад, и удар не достиг цели. Оказавшись в уязвимом положении, Барк прикрыл корпус, и Росс выполнил серию ударов в открывшуюся голову. «Корпус — голова, корпус — голова», в точности как его учили.
— Ты не слышал? — фыркнул Барк между ударами Росса. — Инквизитор Иоаким погиб. Три недели назад механизированные войска Великого Врага перешли в скоординированное наступление на континентах внешнего шельфа на Холпеше, — Барк на секунду остановился, пропустив мощный хук в ребра. — 4-я и 12-я дивизии Кантиканской Гвардии разгромлены. В числе убитых и Иоаким.
Росс был потрясен. Мрачная новость так его поразила, что он пропустил захват и бросок Барка. Его ноги оторвались от земли, и тело тяжело рухнуло на утоптанный глиняный пол. Росс ошеломленно моргнул, падение выбило воздух из его легких. Вестибулярный аппарат был охвачен головокружением. Селемина что-то испуганно крикнула, но Росс не слышал, что именно.
Потом он начал задыхаться. Барк сдавил предплечьем шею Росса, задействовав массу своего тела. Удушение перекрыло сонные артерии. Кровяное давление в сосудах головы так повысилось, что Росс чувствовал, как дрожат носовые пазухи. Он начал терять сознание.
— Победа за мной, — прорычал Барк, с трудом вдыхая воздух. — Это удушение Эзекиля. Касркины научили.
Давление внезапно ослабело. Барк отпустил шею Росса, и кровообращение начало возвращаться в норму. Откатившись в сторону, Барк лег на спину, тяжело дыша.
— Иоаким мертв? — прохрипел Росс. Приподнявшись на локтях, он закашлялся.
Кивнув, Барк указал на Селемину.
— Трое нас — все, что осталось в распоряжении Гуриона. Во всяком случае, поскольку дело касается Конклава.
— Когда мы летим на Холпеш?
— Как можно быстрее. Завтра я отправляюсь с караваном зауроподов к Марке Эриду и свяжусь с ксеноархеологом. Если вы чувствуете себя лучше, можете сопровождать меня.
Услышав это, Селемина встала с гимнастического коня, на котором сидела.
— Караван зауроподов? Я еще не ездила на них, — сказала она.
Росс покачал головой.
— Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и присмотрела за капитаном Прадалом.
Селемина была явно удручена этим, но уступила.
— Вандус, а мы не можем добраться туда на поезде? Я слышал, на Аридуне отличная система железных дорог, — спросил Росс.
Инквизитор Барк заметно помрачнел.
— Поезда сейчас не используются. Железные дороги оказались слишком уязвимы для атак противника.
— Разве силы Броненосцев не остановлены за демаркационной линией в районе Островов Клетки и западных пустошей? — спросила Селемина.
Сказанное ею было правдой. Большая концентрация лазерных батарей и другие средства ПВО отогнали десантные корабли противника в район Островов Клетки. По данным разведки многочисленные острова сейчас были заняты морскими силами Великого Врага. Группы подводных лодок, морских барж и бронекатеров заполняли проливы Островов Клетки, их трюмы были набиты грузами и солдатами. Имперские аванпосты на демаркационной линии обстреливали их огнем тяжелой артиллерии, но в основном морские корабли Броненосцев действовали беспрепятственно, свободно высаживая войска на берега континентов Аридуна.
