После того как были получены координаты планетного передатчика, Шохин вывел на экран соответствующий этим координатам снимок местности и огорченно вздохнул – участок площадью около десяти квадратных километров, в центре которого должен был располагаться передатчик, был расположен на южном материке и полностью прикрыт растительностью. Правда, высокочастотное сканирование поверхности планеты давало возможность определить рельеф местности, однако оставалась и весьма большая вероятность всяческих неожиданностей.
Бригадный генерал Бейтс предложил направить на планету десантные группы численностью шесть человек каждая. Первую из них, идущую к «замку», предлагалось возглавить капитану Стиву Крису, а к передатчику со своей пятеркой должен был направиться капитан Виктор Чванов, командир манипулы из второй центурии первой когорты. Седьмым в его шестерку вошел астробиолог Сбигнев Косицкий. Обе группы составляли десантники первой когорты. Капитан Бабичев с пятеркой из своей манипулы оставался на «Одиссее» в боевой готовности, для подстраховки высаживающихся групп.
Операция по высадке началась во втором часу третьих суток пребывания «Одиссея» на орбите планеты. Со второй причальной палубы линкора один за другим ушли в пространство два малых десантных челнока типа «стриж», неся на борту две десантные группы. Отойдя от линкора на положенные четыре километра, челноки включили ионные двигатели и разошлись в разные стороны.
Путь «стрижа» капитана Чванова был гораздо короче, чем у группы, отправлявшейся к «замку», – в момент старта челноков «Одиссей» как раз находился над южной частью планеты. Практически сразу после включения двигателей его бот начал снижение и уже через полчаса вошел в атмосферу планеты. На высоте шесть тысяч метров ионный двигатель был выключен, и дальше «стриж» опускался на бесшумных антигравах. А когда до поверхности оставалось меньше пятисот метров, десантная группа покинула бот, определив местом приземления небольшую свободную от деревьев площадку рядом с невысокой белой скалой. Две трети оставшегося расстояния десантники прошли на крыльях своих скафандров. Однако «саранча» имела весьма невысокие возможности планирования, так что у самой поверхности им пришлось включать антигравы.
После вполне благополучного приземления капитан Чванов сориентировался по переданной ему карте, и группа двинулась к месту расположения передатчика. Ребята шли, рассредоточившись, но стараясь держать в зоне видимости правого и левого соседа, исключение составлял только астробиолог, рядом с которым постоянно находился рядовой Щукин. Лес, окружавший десантников, был вполне земным – высокие, стройные шершавые стволы уносились высоко вверх, и там раскрывались целым шатром ветвей, отягощенных широкими темными листьями, практически полностью закрывавшими небо. Под деревьями было сумрачно, прохладно и пахло сыростью... Пахло Землей!..
До засеченного связистами места надо было пройти всего около трех километров, так что Чванов не собирался часто вытаскивать из набедренного кармана скафандра карту, снабженную электронным маячком, – он всегда отличался прекрасным чувством направления. Но когда группа прошагала около получаса, он все-таки достал карту и с удивлением увидел, что они довольно сильно отклонились в сторону. Виктор недовольно поморщился и теперь уже не выпускал карту из руки, пока маячок не показал, что они находятся на месте. Однако их по-прежнему окружал девственный лес, и никакого намека на строение или хотя бы пещеру, в которой мог быть развернут орбитальный передатчик, не было.
Остановившись, Виктор собрал около себя своих людей.
«Мы на месте... – заговорил он с помощью мыслеречи, – но передатчика здесь нет! Сделаем так, я останусь здесь, со мной будут... рядовой Щукин и астробиолог, остальные расходятся веером. Надо тщательно просмотреть всю округу, ну хотя бы в радиусе километра! Связь держать постоянно, докладывать о любой подозрительной находке. Все понятно?!»
«Может быть, я пойду с кем-то из десантников?..» – неожиданно подал «голос» астробиолог, но Чванов отрицательно покачал головой:
«Ты останешься со мной... Работы тебе и здесь хватит, зато не придется тебя потом в этих джунглях разыскивать!»
И капитан махнул рукой, давая своим бойцам знак приступать к действию.
С минуту расходящихся в разные стороны десантников было еще видно, а потом мимикрировавшие под окружающую растительность скафандры исчезли среди деревьев.
Капитан устроился под деревом и сосредоточился на поддержании связи с ушедшими в разведку десантниками, астробиолог неторопливо передвигался по большой спирали вокруг этого дерева, внимательно разглядывая почву под ногами, мелкую, чуть серебрящуюся травку, кору на стволах деревьев и порой укладывая какой-нибудь образец в специально приготовленные пакетики. Рядовой Щукин не сводил глаз со своего подопечного, одновременно стараясь держать в зоне внимания окружающий лес.
Раз в минуту капитан «слышал» от каждого ушедшего в разведку десантника: «У меня все в порядке», – и эта четырежды повторявшаяся из минуты в минуту мысль, не менявшаяся ни по содержанию, ни интонационно, как-то успокаивала... убаюкивала Чванова, и ему начало казаться, что он будет слышать эту мысль еще долго-долго... может быть... всегда... Он не смог потом ответить, сколько времени прошло с момента ухода ребят до момента, когда рядовой Юзов совершенно не вовремя передал:
«Командир, тут что-то странное!»
Чванов с непонятным ему трудом осознал, что именно содержала уловленная им мысль, на это осознание ушло несколько долгих секунд, и когда он, встрепенувшись, «переспросил» Юзова: «Что там странного, говори конкретнее!» – ответом ему была тишина... Вернее, он вместо связной информационной мысли вдруг «увидел» какое-то расплывшееся темное пятно, не то корневище вывороченного из земли дерева, не то вход в прикрытую травой пещеру!
Еще несколько секунд ушло у капитана на то, чтобы сообразить, что с Юзовым что-то случилось, после чего он послал общий мысленный приказ:
«Всем немедленно вернуться ко мне!!»
Трое ушедших в разведку десантников собрались вокруг своего капитана через двенадцать минут. Это означало, что они могли отойти не далее чем на триста – четыреста метров. Юзов не вернулся! Капитан, определившись с направлением, повел всю группу по следам рядового. И снова группа рассыпалась веером, но теперь они знали точно, что именно ищут. Пройдя всего двести пятьдесят метров, капитан увидел между двух высоченных деревьев заросший травой неприметный холмик, а когда они обошли этот холмик, им открылся чуть осыпавшийся узкий лаз. Около этого лаза просто бросался в глаза глубоко вдавленный в землю отпечаток каблука «саранчи»!
Виталий Сташко мгновенно оказался около узкой дыры и сунул в нее раструб гравитра, но капитан взмахом руки остановил его:
«Не надо!..» – Мысль Чванова была холодна и тверда.
«Капитан, дай я шмальну!! – взмолился Сташко. – Тольке ничего не будет – „саранча“ компенсирует удар, зато этих тварей по стенам размажет!»
«Нет там никого! – неожиданно ответил капитан. – Посмотри, разве в этот лаз пройдет человек в скафандре?..»
Только тут десантники поняли, что круглое отверстие с небольшим холмиком осыпавшейся земли под ним слишком мало, чтобы пропустить человека в «саранче». Все невольно подняли головы.
Деревья в этом месте были разбросаны редко, так что два темно-коричневых ствола, стоявших по обеим сторонам холмика, были видны прекрасно. И всем тут же бросилась в глаза странная длинная и очень разлапистая ветка, полностью лишенная листьев, торчавшая на правом дереве почти у самой его вершины.
«Молния ударила?..» – высказал предположение молчавший доселе сержант Лажновский, озвучивая мысль, пришедшую в голову большинству.
«Вряд ли, – не согласился капитан, – молния бьет в вершину... Щукин, – он повернулся к самому маленькому бойцу своего отряда, – ты у нас самый ловкий, полезай, пощупай!»
Сашка Щукин словно ждал этого приказа. Мгновенно освободившись от небольшого заплечного ранца и положив рядом с ним гравитр и излучатель, он подошел к дереву и примерился. Нижние ветки располагались на высоте трех метров. Щукин чуть присел, оттолкнулся и медленно всплыл на нужную высоту в антигравитационном поле собственной «саранчи». Дальше он продвигался, уже не применяя технических средств – ветки выходили из ствола «пучками» через каждые полметра. Спустя минуту он был около заинтересовавшей их ветки, и через мгновение капитан «услышал» его мысль:
